Nel 1896, la National Academy of Sciences creò una Commissione Forestale nazionale, incaricata di ricercare e riferire raccomandazioni politiche per l’amministrazione delle foreste americane. La commissione ha preso un tour di quattro mesi del West americano, rilevamento e, infine, raccomandando che il governo assumere la protezione di oltre 21 milioni di acri di foresta attraverso 13 riserve., In questo viaggio c’erano Gifford Pinchot, un giovane forestale che alla fine sarebbe diventato il primo capo del Servizio forestale degli Stati Uniti, e John Muir, il naturalista più famoso della storia americana.
I due sono venuti a incarnare le filosofie contrastanti al centro del sistema americano del suolo pubblico: preservation vs. conservation. Per Muir, la natura era Dio, meglio conservato lontano dal tocco degradante dell’uomo. Per Pinchot, la natura era una risorsa che dovrebbe essere condivisa in modo sostenibile tra la maggior parte delle persone possibili. Questi punti di vista opposti potrebbero aver reso i due uomini nemici naturali.,
Ma accampati insieme accanto gioiello-come il lago McDonald in quello che sarebbe diventato Glacier National Park, hanno preso in simpatia a vicenda. Pescavano insieme e parlavano per lunghe ore fino a notte fonda. Si rispettavano a vicenda e riconoscevano il loro comune apprezzamento per il mondo naturale. Formarono un’alleanza attorno alla convinzione che luoghi naturali come il lago McDonald fossero abbastanza importanti per il governo federale da possedere e gestire in modo permanente.,
La storia di queste due icone dell’ambientalismo americano è raccontata nel libro di John Clayton Natural Rivals: John Muir, Gifford Pinchot, and the Creation of America’s Public Lands, pubblicato lo scorso agosto. Il libro affronta la narrazione storica comune che Muir e Pinchot erano nemici, il loro rapporto definito dalla loro battaglia per la creazione della diga di Hetch Hetchy in Yosemite.
Nel 1908, il Dipartimento degli Interni di Theodore Roosevelt concesse a San Francisco l’autorità di sbarrare il fiume Tuolumne nella Hetch Hetchy Valley per utilizzarla come serbatoio., Per Pinchot, un caro amico e consigliere del presidente, questa è stata una scelta ovvia. Il sistema idrico di San Francisco non poteva servire adeguatamente la sua popolazione in crescita, e la diga ha presentato una soluzione. Per Muir, arginare Hetch Hetchy era una bestemmia. Potresti anche deturpare le grandi cattedrali del mondo, ha detto, ” poiché nessun tempio più santo è mai stato consacrato dal cuore dell’uomo.”La questione fu decisa nel dicembre 1913, quando Woodrow Wilson firmò il Raker Bill in legge, autorizzando la costruzione della diga., Muir sarebbe morto poco più di un anno dopo, e molti avrebbero definito Hetch Hetchy come il tragico culmine della sua vita.
Anni prima di Hetch Hetchy, i due uomini erano amici. Si scrivevano lettere l’un l’altro regolarmente. Muir ispirò profondamente Pinchot, che a sua volta contribuì a influenzare la scrittura di Muir. Una notte gelida durante il viaggio della commissione, i due parlarono fino a mezzanotte, rannicchiati attorno a un falò sul margine meridionale del Grand Canyon. Pinchot ha scritto che gli uomini si sentivano come “scolari colpevoli” la mattina dopo, tornando al loro hotel per assicurare ai loro compagni di viaggio che non erano caduti nel baratro., “E’ stata una serata come non ho mai avuto prima o dopo.”Questa amicizia è stata fondamentale per il successo della Commissione Forestale Nazionale.
La commissione riferì le sue raccomandazioni al presidente Grover Cleveland nel 1889, inghiottendo Cleveland, Pinchot e il resto della commissione in una tempesta di fuoco politica. Gli interessi minerari e di registrazione si scagliarono contro il piano. Gli stati occidentali accusarono Cleveland di una presa di terra imperialista. Pinchot ha combattuto questi incendi a Washington., Ha fatto pressioni sui membri del Congresso, compromesso con le compagnie di disboscamento e minerarie, e ha sostenuto un sistema forestale in cui questi gruppi disparati potessero perseguire congiuntamente i loro interessi.
John Muir si trova con il presidente Theodore Roosevelt su Glacier Point nel Parco Nazionale di Yosemite nel 1903.
—Library of Congress
Muir combatté nelle pagine di The Atlantic e Harper’s Weekly., Ha collegato le nuove foreste ai suoi amati parchi nazionali, ha scritto di Dio nella natura, ha paragonato gli oppositori del Congresso della commissione ai giubbotti gialli nell’orecchio di un cavallo. In queste riviste ha articolato il sistema diversificato che ora intendiamo come “terre pubbliche”, un sistema che combina la conservazione dei parchi nazionali come Yosemite con un sistema di foreste, protette dal governo federale ma aperte all’uso di ogni americano. Questo, un sistema che unisce la conservazione con la conservazione, era il risultato della sua alleanza con Pinchot., Muir ha sostenuto che ” ogni acro rimanente di terreni forestali non entrati in tutto il paese . . . dovrebbe essere riservato, protetto e amministrato dal governo federale . . . sempre.”
Alla fine, dopo che Cleveland ha lanciato un disegno di legge del Congresso per trattenere gli stanziamenti per le nuove riserve della Commissione Forestale, la questione è approdata ai piedi del presidente William McKinley. Avrebbe firmato quello che è noto come l’atto organico del 1897 in legge., Questa legge proclamava chiaramente che il governo federale, seguendo la raccomandazione della Commissione forestale, avrebbe preservato nuove terre pubbliche “per l’uso e le necessità dei cittadini negli Stati Uniti.”Afferma chiaramente la teoria conservazionista della gestione del territorio, l’eredità del lavoro di Pinchot con la Commissione forestale. Questo pose le basi per la creazione del Servizio forestale degli Stati Uniti nel 1905, che Pinchot avrebbe guidato.
Oggi, il Parco Nazionale e il Servizio Forestale degli Stati Uniti incarnano l’eredità dell’alleanza di Muir e Pinchot. Su U. S., Forest Service land, gli interessi delle aziende minerarie e di legname sono bilanciati con le attività ricreative di cacciatori, motoslitte e sciatori di fondo. Nei parchi nazionali, la conservazione regna re, il mondo naturale mantenuto, come meglio può essere, nel suo stato naturale. Come scrive Clayton, l’atto del 1897 e i pezzi di Muir Atlantic e Harper sono tanto un climax della storia Muir-Pinchot quanto Hetch Hetchy. Eppure tendiamo a concentrarci su quest’ultimo, la storia che contrappone Muir e Pinchot l’uno contro l’altro., Clayton suggerisce che siamo attratti da questo conflitto perché i suoi due personaggi incarnano profondi conflitti all’interno dell’esperienza americana. Muir era un immigrato, un evangelista, un outsider individualista. Pinchot era un sangue blu, un puritano, un insider orientato alla comunità. Erano introversi ed estroversi. Amatoriale e professionale. Ovest e Est. La loro rivalità ha parlato di rivalità al centro dell’esperienza americana.
In una serie di conferenze di libri, supportate da Humanities Montana, Clayton ha scoperto che questi conflitti risuonano ancora profondamente con il pubblico., “Le persone tendono ad appoggiarsi in un modo o nell’altro. Se sei un poeta, se sei religioso o spirituale, o sei un artista, probabilmente sei una persona Muir. E se sei un ingegnere o un manager, o se sei interessato all’equità o ai processi democratici, probabilmente sei una persona Pinchot.”Eppure, per Clayton, queste differenze approfondiscono la storia della cooperazione dei due uomini tanto quanto la loro rivalità. Le loro abilità distinte e le loro opinioni contrastanti si dimostrarono complementari, contribuendo a definire la diversità del sistema americano delle terre pubbliche.
