Primi anni di vita
Maxwell proveniva da un ambiente confortevole della classe media. Il cognome originale era Clerk, il cognome aggiuntivo viene aggiunto da suo padre, che era un avvocato, dopo aver ereditato la tenuta Middlebie dagli antenati Maxwell. James era figlio unico. I suoi genitori si erano sposati tardi nella vita, e sua madre aveva 40 anni alla sua nascita. (Vedi Nota del ricercatore: data di nascita di Maxwell.) Poco dopo la famiglia si trasferì da Edimburgo a Glenlair, la casa di campagna nella tenuta Middlebie.,
Sua madre morì nel 1839 di cancro addominale, la stessa malattia a cui Maxwell doveva soccombere esattamente alla stessa età. Un tutor noioso e poco ispirato era impegnato che sosteneva che James era lento nell’apprendimento, anche se in realtà mostrava una vivace curiosità in tenera età e aveva una memoria fenomenale. Fortunatamente fu salvato da sua zia Jane Cay e dal 1841 fu mandato a scuola all’Accademia di Edimburgo. Tra gli altri allievi c’erano il suo biografo Lewis Campbell e il suo amico Peter Guthrie Tait.
Gli interessi di Maxwell andavano ben oltre il programma scolastico e non prestava particolare attenzione alle prestazioni degli esami. Il suo primo articolo scientifico, pubblicato quando aveva solo 14 anni, descriveva una serie generalizzata di curve ovali che potevano essere tracciate con spilli e fili per analogia con un’ellisse. Questo fascino per la geometria e per i modelli meccanici continuò per tutta la sua carriera e fu di grande aiuto nella sua ricerca successiva.,
All’età di 16 anni entrò all’Università di Edimburgo, dove lesse voracemente su tutti gli argomenti e pubblicò altri due articoli scientifici. Nel 1850 andò all’Università di Cambridge, dove i suoi poteri eccezionali iniziarono a essere riconosciuti. Il suo insegnante di matematica, William Hopkins, è stato un noto “wrangler maker” (un wrangler è uno che prende onori di prima classe negli esami di matematica a Cambridge) i cui studenti inclusi Tait, George Gabriel (poi Sir George) Stokes, William Thomson (poi barone Kelvin), Arthur Cayley, e Edward John Routh., Di Maxwell, Hopkins è riferito di aver detto che era l’uomo più straordinario che avesse mai incontrato, che sembrava impossibile per lui pensare a torto su qualsiasi soggetto fisico, ma che in analisi era molto più carente. (Altri contemporanei hanno anche testimoniato la preferenza di Maxwell per i metodi geometrici rispetto a quelli analitici.) Questa valutazione scaltro è stato poi confermato da diverse formule importanti avanzate da Maxwell che ha ottenuto risultati corretti da argomenti matematici difettosi.,
Nel 1854 Maxwell fu secondo wrangler e primo Smith prizeman (il Premio Smith è un prestigioso premio competitivo per un saggio che incorpora la ricerca originale). Fu eletto a una borsa di studio a Trinity, ma, poiché la salute di suo padre stava peggiorando, desiderava tornare in Scozia. Nel 1856 fu nominato professore di filosofia naturale al Marischal College di Aberdeen, ma prima che la nomina fosse annunciata suo padre morì. Questa fu una grande perdita personale, poiché Maxwell aveva avuto uno stretto rapporto con suo padre., Nel giugno 1858 Maxwell sposò Katherine Mary Dewar, figlia del preside del Marischal College. L ” unione è stata senza figli ed è stato descritto dal suo biografo come una “vita coniugale…di devozione inesplorato.
Nel 1860 l’Università di Aberdeen è stata costituita da una fusione tra King College e Marischal College, e Maxwell è stato dichiarato ridondante. Ha fatto domanda per un posto vacante presso l’Università di Edimburgo, ma è stato rifiutato a favore del suo amico di scuola Tait. Fu poi nominato professore di filosofia naturale al King’s College di Londra.,
I successivi cinque anni furono senza dubbio i più fruttuosi della sua carriera. In questo periodo sono stati pubblicati i suoi due classici lavori sul campo elettromagnetico e ha avuto luogo la sua dimostrazione di fotografia a colori. Fu eletto alla Royal Society nel 1861. Anche il suo lavoro teorico e sperimentale sulla viscosità dei gas fu intrapreso durante questi anni e culminò in una conferenza alla Royal Society nel 1866., Ha supervisionato la determinazione sperimentale delle unità elettriche per la British Association for the Advancement of Science, e questo lavoro in misura e standardizzazione ha portato alla creazione del National Physical Laboratory. Ha anche misurato il rapporto tra unità elettromagnetiche ed elettrostatiche di elettricità e ha confermato che era in accordo soddisfacente con la velocità della luce come previsto dalla sua teoria.
