jeunesse
Maxwell est issu d’un milieu confortable de la classe moyenne. Le nom de famille original était Clerk, le nom de famille supplémentaire étant ajouté par son père, qui était avocat, après avoir hérité du domaine Middlebie des ancêtres de Maxwell. James était un enfant unique. Ses parents s » étaient mariés tard dans la vie, et sa mère avait 40 ans à sa naissance. (Voir Note du chercheur: Date de naissance de Maxwell.) Peu de temps après, la famille a déménagé d’Édimbourg à Glenlair, la maison de campagne sur le domaine Middlebie.,
sa mère mourut en 1839 d’un cancer de l’abdomen, la maladie même à laquelle Maxwell devait succomber exactement au même âge. Un tuteur terne et peu inspiré était engagé qui prétendait que James était lent à apprendre, bien qu’en fait il ait montré une curiosité vive à un âge précoce et avait une mémoire phénoménale. Heureusement, il a été sauvé par sa tante Jane Cay et à partir de 1841 a été envoyé à l’école à L’Edinburgh Academy. Parmi les autres élèves se trouvaient son biographe Lewis Campbell et son ami Peter Guthrie Tait.
Les intérêts de Maxwell allaient bien au-delà du programme scolaire, et il n’accordait pas une attention particulière à la performance aux examens. Son premier article scientifique, publié alors qu’il n’avait que 14 ans, décrivait une série généralisée de courbes ovales qui pouvaient être tracées avec des épingles et du fil par analogie avec une ellipse. Cette fascination pour la géométrie et les modèles mécaniques s’est poursuivie tout au long de sa carrière et a été d’une grande aide dans ses recherches ultérieures.,
à l’âge de 16 ans, il entra à L’Université d’Édimbourg, où il lut avec voracité sur tous les sujets et publia deux autres articles scientifiques. En 1850, il est allé à l’Université de Cambridge, où ses pouvoirs exceptionnels ont commencé à être reconnu. Son professeur de mathématiques, William Hopkins, était un « wrangler maker” bien connu (un wrangler est celui qui prend les honneurs de première classe dans les examens de mathématiques à Cambridge) dont les élèves comprenaient Tait, George Gabriel (plus tard Sir George) Stokes, William Thomson (plus tard Baron Kelvin), Arthur Cayley, et Edward John Routh., De Maxwell, Hopkins aurait dit qu « il était l » homme le plus extraordinaire qu « il avait jamais rencontré, qu » il semblait impossible pour lui de penser à tort sur un sujet physique, mais qu » en analyse, il était beaucoup plus déficient. (D’autres contemporains ont également témoigné de la préférence de Maxwell pour les méthodes géométriques plutôt que analytiques.) Cette évaluation astucieuse a ensuite été confirmée par plusieurs formules importantes avancées par Maxwell qui ont obtenu des résultats corrects à partir d’arguments mathématiques défectueux.,
en 1854, Maxwell a été le deuxième wrangler et le premier Smith prizeman (le Smith’s Prize est un prix compétitif prestigieux pour un essai qui incorpore des recherches originales). Il fut élu membre d’un fellowship à Trinity, mais, comme la santé de son père se détériorait, il voulut retourner en Écosse. En 1856, il est nommé professeur de philosophie naturelle au Marischal College D’Aberdeen, mais son père meurt avant que cette nomination ne soit annoncée. Ce fut une grande perte personnelle, car Maxwell avait eu une relation étroite avec son père., En juin 1858, Maxwell épouse Katherine Mary Dewar, fille du directeur du Marischal College. L » union était sans enfant et a été décrit par son biographe comme une « vie conjugale of d » un dévouement sans précédent. »
en 1860, L’Université D’Aberdeen a été formée par une fusion entre le King’s College et le Marischal College, et Maxwell a été déclaré redondant. Il postule à un poste vacant à L’Université d’Édimbourg, mais il est refusé en faveur de son ami D’école Tait. Il est ensuite nommé professeur de philosophie naturelle au King’s College de Londres.,
Les cinq années suivantes furent sans aucun doute les plus fructueuses de sa carrière. Au cours de cette période, ses deux articles classiques sur le champ électromagnétique ont été publiés, et sa démonstration de la photographie couleur a eu lieu. Il a été élu à la Royal Society en 1861. Ses travaux théoriques et expérimentaux sur la viscosité des gaz ont également été entrepris au cours de ces années et ont abouti à une conférence à la Royal Society en 1866., Il a supervisé la détermination expérimentale d’unités électriques pour la British Association for the Advancement of Science, et ce travail de mesure et de normalisation a conduit à la création du National Physical Laboratory. Il a également mesuré le rapport des unités électromagnétiques et électrostatiques de l’électricité et a confirmé qu’il était en accord satisfaisant avec la vitesse de la lumière comme prédit par sa théorie.
