neutrão, partícula subatómica neutra que é um componente de cada núcleo atómico, excepto hidrogénio comum. Não tem carga elétrica e uma massa de repouso igual a 1,67493 × 10-27 kg—marginalmente maior que a do próton, mas quase 1.839 vezes maior que a do elétron. Nêutrons e prótons, comumente chamados de nucleons, estão unidos no núcleo interno denso de um átomo, o núcleo, onde eles representam 99,9 por cento da massa do átomo., Desenvolvimentos na física de partículas de alta energia no século XX revelaram que nem o nêutron nem o próton são uma partícula elementar verdadeira; ao invés disso, eles são compostos de partículas elementares extremamente pequenas chamadas quarks. O núcleo está unido pelo efeito residual da força forte, uma interação fundamental que governa o comportamento dos quarks que compõem os prótons e nêutrons individuais.
o neutrão foi descoberto em 1932 pelo físico inglês James Chadwick. Poucos anos depois desta descoberta, muitos investigadores de todo o mundo estudaram as propriedades e interações da partícula. Descobriu—se que vários elementos, quando bombardeados por nêutrons, sofrem fissão-um tipo de reação nuclear que ocorre quando o núcleo de um elemento pesado é dividido em dois fragmentos menores quase iguais., Durante esta reação, cada núcleo fissionado emite nêutrons livres adicionais, bem como aqueles ligados aos fragmentos de fissão. Em 1942, um grupo de pesquisadores americanos, sob a liderança do físico Enrico Fermi, demonstrou que neutrões livres suficientes são produzidos durante o processo de fissão para sustentar uma reação em cadeia. Este desenvolvimento levou à construção da bomba atômica. Os avanços tecnológicos subsequentes resultaram na produção em larga escala de energia elétrica a partir da energia nuclear., A absorção de nêutrons por núcleos expostos às intensidades de nêutrons elevadas disponíveis em reatores nucleares também tornou possível produzir grandes quantidades de isótopos radioativos úteis para uma grande variedade de propósitos. Além disso, o neutrão tornou-se uma ferramenta importante na investigação pura. O conhecimento de suas propriedades e estrutura é essencial para uma compreensão da estrutura da matéria em geral. As reacções nucleares induzidas por neutrões são fontes valiosas de informação sobre o núcleo atómico e a força que o liga.,
um nêutron livre—um que não é incorporado em um núcleo—é sujeito ao decaimento radioativo de um tipo chamado decaimento beta. Ele se divide em um próton, um elétron, e um antineutrino (a contraparte antimatéria do neutrino, uma partícula sem carga e pouca ou nenhuma massa); a semi-vida para este processo de decaimento é de 614 segundos. Porque se desintegra rapidamente desta forma, o nêutron não existe na natureza em seu estado livre, exceto entre outras partículas altamente energéticas em raios cósmicos., Uma vez que os nêutrons livres são eletricamente neutros, eles passam sem entraves através dos campos elétricos dentro dos átomos e assim constituem uma forma penetrante de radiação, interagindo com a matéria quase exclusivamente através de colisões relativamente raras com núcleos atômicos.nêutrons e prótons são classificados como Hádrons, partículas subatômicas que estão sujeitas à força forte. Hádrons, por sua vez, tem sido mostrado possuir estrutura interna na forma de quarks, partículas subatômicas fraccionalmente carregadas que se acredita estarem entre os componentes fundamentais da matéria., Como o próton e outras partículas bariônicas, o nêutron consiste de três quarks; na verdade, o nêutron possui um momento dipolo magnético—isto é, ele se comporta como um íman de minutos de maneiras que sugerem que é uma entidade de cargas elétricas em movimento.
