neutrón, partícula subatómica neutra que es un constituyente de cada núcleo atómico excepto el hidrógeno ordinario. No tiene carga eléctrica y una masa de reposo igual a 1.67493 × 10-27 kg—marginalmente mayor que la del protón, pero casi 1,839 veces mayor que la del electrón. Los neutrones y protones, comúnmente llamados nucleones, están unidos en el denso núcleo interno de un átomo, el núcleo, donde representan el 99,9 por ciento de la masa del átomo., Los desarrollos en la física de partículas de alta energía en el siglo 20 revelaron que ni el neutrón ni el protón son una verdadera partícula elemental; más bien, son compuestos de partículas elementales extremadamente pequeñas llamadas quarks. El núcleo está unido por el efecto residual de la fuerza fuerte, una interacción fundamental que rige el comportamiento de los quarks que componen los protones y neutrones individuales.
El neutrón fue descubierto en 1932 por el físico inglés James Chadwick. Pocos años después de este descubrimiento, muchos investigadores de todo el mundo estaban estudiando las propiedades e interacciones de la partícula. Se encontró que varios elementos, cuando son bombardeados por neutrones, sufren fisión, un tipo de reacción nuclear que ocurre cuando el núcleo de un elemento pesado se divide en dos fragmentos más pequeños casi iguales., Durante esta reacción, cada núcleo fisionado emite neutrones libres adicionales, así como aquellos ligados a los fragmentos de fisión. En 1942 un grupo de investigadores estadounidenses, bajo el liderazgo del físico Enrico Fermi, demostró que se producen suficientes neutrones libres durante el proceso de fisión para sostener una reacción en cadena. Este desarrollo llevó a la construcción de la bomba atómica. Los avances tecnológicos posteriores dieron lugar a la producción a gran escala de energía eléctrica a partir de la energía nuclear., La absorción de neutrones por los núcleos expuestos a las altas intensidades de neutrones disponibles en los reactores nucleares también ha permitido producir grandes cantidades de isótopos radiactivos útiles para una amplia variedad de propósitos. Además, el neutrón se ha convertido en una herramienta importante en la investigación pura. El conocimiento de sus propiedades y estructura es esencial para comprender la estructura de la materia en general. Las reacciones nucleares inducidas por neutrones son valiosas fuentes de información sobre el núcleo atómico y la fuerza que lo une.,
un neutrón libre-uno que no está incorporado en un núcleo – está sujeto a una desintegración radiactiva de un tipo llamado desintegración beta. Se descompone en un protón, un electrón y un antineutrino (la contraparte antimateria del neutrino, una partícula sin carga y con poca o ninguna masa); la vida media de este proceso de desintegración es de 614 segundos. Debido a que se desintegra fácilmente de esta manera, el neutrón no existe en la naturaleza en su estado libre, excepto entre otras partículas altamente energéticas en los rayos cósmicos., Dado que los neutrones libres son eléctricamente neutros, pasan sin obstáculos a través de los campos eléctricos dentro de los átomos y, por lo tanto, constituyen una forma penetrante de radiación, interactuando con la materia casi exclusivamente a través de colisiones relativamente raras con núcleos atómicos.
los neutrones y protones se clasifican como hadrones, partículas subatómicas que están sujetas a la fuerza fuerte. Los hadrones, a su vez, han demostrado poseer una estructura interna en forma de quarks, partículas subatómicas cargadas fraccionalmente que se cree que están entre los componentes fundamentales de la materia., Al igual que el protón y otras partículas bariónicas, el neutrón consta de tres quarks; de hecho, el neutrón posee un momento dipolar magnético, es decir, se comporta como un imán diminuto de maneras que sugieren que es una entidad de cargas eléctricas en movimiento.
