La ricina ha una lunga storia di utilizzo nello spionaggio e nella guerra. Indagini economiche hanno dimostrato che ci sono oltre 1 milione di tonnellate di semi di ricino prodotte nel mondo ogni anno. La tossina della ricina può costituire fino al 5 percento della proteina totale del fagiolo. La produzione commerciale globale ha il potenziale per produrre circa 50.000 tonnellate di ricina pura. Il destino di gran parte di questa ricina in paesi al di fuori degli Stati Uniti è sconosciuto.
La ricina è altamente stabile a temperatura ambiente e difficile da inattivare con metodi convenzionali., A causa dell’elevato contenuto di ricina nei semi di ricino, la tossina della ricina può essere estratta dalla poltiglia prodotta come sottoprodotto della produzione di olio di ricino con diverse semplici fasi di arricchimento ed è quindi facile da immagazzinare.
Mentre la ricina è seconda per tossicità solo alla tossina botulinica, è molto più facile da ottenere, preparare e utilizzare. Prima della guerra del 1990, l’esercito iracheno aveva tentato di escogitare modi per diffondere la ricina come una bomba esplosiva. Questi tentativi furono prevenuti dalla guerra e dagli eventi che ne seguirono.,
La ricina è stata rilevata anche in una forma di polvere inviata in una lettera indirizzata al senatore Bill Frist nel 2004, e molti altri incidenti simili ma meno pubblicizzati. Più recentemente, ci sono state segnalazioni sporadiche di scorte di ricina e tentato uso di ricina negli Stati Uniti e in Europa.
Una volta esposti a dosi letali di ricina, gli effetti sono essenzialmente irreversibili. L’attuale aspettativa che guida lo sviluppo del vaccino è che la ricina è più probabile che venga distribuita come forma di aerosol, poiché è altamente letale per questa via.
