El Valle de Willamette, limitado al oeste por la Cordillera de la costa y al este por las cascadas, es el valle fluvial más grande de Oregón. Parte de la provincia geológica de Cascades que se extiende desde Columbia Británica hasta el norte de California, el valle es un cuerpo de tierra alargado y relativamente plano que se extiende aproximadamente 150 millas desde el río Columbia al sur hasta la divisoria de Calapooya. La elevación del Valle, aproximadamente diez pies sobre el nivel del mar donde el río Willamette se une al Columbia, se eleva a unos 450 pies al sur de Cottage Grove.,
hacia el final del Pleistoceno (hace aproximadamente 12.000 años), una sucesión de poderosas inundaciones—conocidas como las inundaciones de Missoula—arrastraron el río Columbia, remodelando las formas del terreno y la topografía en su camino hacia el océano. Esos eventos cataclísmicos empujaron las aguas de inundación hasta el Valle de Willamette, dejando en su estela anomalías, pequeñas colillas en un paisaje plano. Bajo las condiciones de calentamiento y secado que siguieron, los lagos y pantanos en el valle disminuyeron en tamaño, y comenzaron a aparecer pastizales y robles., Con el establecimiento del régimen postglacial, las condiciones ambientales en el noroeste del Pacífico, incluido el Valle de Willamette, se han mantenido relativamente estables durante unos diez mil años.
El Valle de Willamette es el hogar de numerosas bandas nativas, cuyas prácticas de subsistencia cambiaron poco a lo largo de miles de años. Con la llegada de un número creciente de euroamericanos en la década de 1840, el paisaje comenzó a cambiar, lo que refleja la eliminación de los recién llegados de la quema controlada Kalapuyan y Chinookan y la introducción de la agricultura cultivada., A medida que reasentaban tierras que los pueblos indígenas habían formado a través del fuego y otros medios, los euroamericanos «cultivaron lo familiar», en palabras del historiador Richard White, introduciendo nuevas plantas y animales del Este y el Medio Oeste. Sus prácticas tuvieron éxito en parte porque los ricos depósitos de labranza glacial habían creado algunas de las tierras agrícolas más fértiles de América del Norte.,
asentamiento y agricultura no nativos
aunque los exploradores estadounidenses Meriwether Lewis y William Clark estuvieron brevemente en el extremo norte del Valle de Willamette en 1806, los comerciantes de pieles estadounidenses y británicos fueron los primeros pueblos no indígenas en recorrer su longitud. Algunos de ellos establecieron granjas en el valle inferior durante la década de 1820. empleados de empresas comerciales y exploradores, como los miembros del teniente general., El partido de Charles Wilkes, escribió relatos narrativos del Valle de Willamette que brillaban con la posibilidad – un lugar de generosidad, que requiere solo el trabajo duro de un pueblo emprendedor para cumplir con sus perspectivas agrícolas. En medio de la llegada de los recién llegados, una serie de brotes de malaria entre 1830 y 1833—propagados por mosquitos vectores que devastaron la población nativa en el valle—redujeron su número en un 90 por ciento.,
los misioneros estadounidenses llegaron al Valle de Willamette en la década de 1830, seguidos por una marea de inmigrantes blancos en la década de 1840, la mayoría de ellos del Valle del Mississippi. Los nuevos colonos establecieron la ciudad de Oregón, seguidos por las comunidades de Portland río abajo y río arriba en puntos estratégicos como Salem, Albany y Eugene. Más allá de esos asentamientos, los inmigrantes que viajaban a Oregón reclamaron tierras en los valles de Willamette y afluentes, donde el clima húmedo del Oeste de Oregón creó un ambiente ideal para los cultivos de trigo y otros granos., Oregon City, en Willamette Falls, fue el primer punto de comercialización y procesamiento del valle para granjas y bosques río arriba. La Ley federal de donación de tierras en 1850, que otorgó 320 acres de tierra a hombres blancos adultos y otros 320 acres si estaban casados, atrajo a muchos recién llegados.
Después de la fiebre del oro de California en 1849, los comerciantes aprovecharon la ubicación de Portland, a diez millas de la confluencia de los ríos Willamette y Columbia, para enviar mercancías río abajo al Pacífico y luego a San Francisco., La fiebre del oro estimuló la agricultura comercial en el Valle de Willamette y creó nuevos mercados, ya que productos como la madera y la harina pasaron por Portland.
entre 1840 y 1846, siete barcos navegaron en el Willamette tidewater; en 1849, cincuenta barcos llegaron para comprar grano y madera a cualquier precio, una respuesta a la demanda en California. The Portland Oregonian, que comenzó a publicarse en 1850, observó que el oro de California contribuyó a «una marcada mejora en la forma de vida entre los agricultores de Oregón.,»Portland posteriormente se convirtió en un punto de transbordo para el trigo del Valle de Willamette transportado por el río Columbia hasta el país minero de Idaho.
con las mejoras en el recorrido del río, la producción de trigo en el Valle de Willamette creció a buen ritmo. Los agricultores del Valle produjeron 200.000 fanegas en 1850, 660.000 en 1860 y más de dos millones en 1870. El aumento de la producción fue el resultado de más acres puestos al arado y la nueva tecnología, incluyendo segadoras, trilladoras y separadores de trigo., El viaje por el río, importante para mover el trigo a Portland, se mejoró al eliminar las obstrucciones del río, especialmente los inconvenientes por encima de Willamette Falls.
reducción de inundaciones y transporte
Portland se benefició del aumento del tráfico comercial, apoyando a un número creciente de casas mercantiles, aserraderos, molinos de cepillado y almacenes. La población de la ciudad era de 805 en 1850, 2.874 en 1860, y 8.292 en 1870., Portland prosperó como un punto de intercambio entre sus valles interiores, los mercados de California y, finalmente, los centros metropolitanos oceánicos distantes, incluyendo Liverpool, Inglaterra, a partir de 1869. Las inundaciones anuales que llegaban con lluvias estacionales a veces causaban estragos en los cultivos agrícolas. La inundación más grande registrada ocurrió en 1861, con un testigo ocular informando que » todo el Valle de Willamette era una lámina de agua.»Otras inundaciones dañinas ocurrieron en 1890 y 1894.,
con el Oregon & California Railroad completado a través del valle en 1872 y la apertura del canal y las esclusas en Willamette Falls en 1873, los agricultores disfrutaron de rutas alternativas—y tarifas—para el envío de mercancías a Portland. Salem, Albany y Eugene crecieron en comunidades considerables durante el siglo XIX, pero Portland siguió siendo la ciudad dominante en el Valle de Willamette principalmente debido a su ubicación estratégica., Vinculada a las líneas de ferrocarril transcontinentales hacia el este con el ferrocarril del Pacífico Norte en 1883 y La Union Pacific a través de la Línea Corta de Oregón a través de las Montañas Azules en 1884, Portland estaba en «el ‘cruce de Carreteras del Ferrocarril’ del Noroeste del Pacífico», informó el Oregonian. «La situación de la ciudad en el cruce de los valles de Willamette y Columbia es invencible.»
durante la última mitad del siglo XIX, el cuerpo de Ingenieros del Ejército aceleró su dragado del río Willamette y construyó revestimientos para mejorar el transporte., Los empresarios construyeron pequeñas represas para alimentar Ruedas Hidráulicas y generadores, y los agricultores organizaron pequeñas obras de riego. Con el advenimiento de poderosas tecnologías, las empresas privadas construyeron represas para generar electricidad, frenar las inundaciones y almacenar agua para uso agrícola en el verano. El gobernador Walter Pierce lideró el camino, instando a la Asamblea Legislativa en 1925 a aprovechar las «espléndidas corrientes de energía de Oregón» para atraer nuevas industrias al estado. «El escenario está listo», dijo a los legisladores, » para el drama hidroeléctrico en Oregon.,»
aunque Oregón carecía de los medios financieros para construir represas en el sistema del río Willamette, propenso a las inundaciones, los desarrollos en la capital de la nación durante la década de 1920 sentaron las bases para la planificación regional, los estudios fluviales y la infraestructura técnica y el financiamiento para proyectos que reconfigurarían dramáticamente el paisaje del Valle. La Gran Depresión y la elección de Franklin D. Roosevelt como presidente condujeron a importantes gastos en proyectos públicos, incluyendo la planificación de cuencas hidrográficas esbozada en el documento 308 de la Cámara de Representantes., El plan propuso presas multipropósito en los sistemas de los ríos Columbia y Willamette, con el Willamette contribuyendo alrededor del 15 por ciento del volumen del Columbia. El cuerpo de Ingenieros del Ejército diseñó las presas del río Willamette para desarrollar los recursos de toda la cuenca del río: control de inundaciones, recreación, navegación y almacenamiento de agua para riego.
el cuerpo de Ingenieros completó sus estudios de la cuenca de Willamette en abril de 1937., Adoptado como documento de la cámara 544, el plan propuso siete represas en el sistema Willamette para controlar las inundaciones, mejorar la navegación, generar energía hidroeléctrica, proporcionar agua para el riego y mejorar los flujos de los ríos a fines del verano para eliminar los contaminantes río abajo. Con la excepción de los pescadores comerciales y deportivos, la mayoría de la gente apoyó el proyecto, creyendo que pondría a la gente a trabajar, mejoraría la economía de Oregón y pondría fin a las inundaciones estacionales. Dos presas fueron construidas antes de la Segunda Guerra Mundial: Fern Ridge Dam, al oeste de Eugene, y Cottage Grove Dam, al suroeste de Cottage Grove., La guerra suspendió la construcción de represas, y la construcción de represas en las cuencas fluviales de Estados Unidos no comenzaría de nuevo hasta 1945.
el cuerpo completó el último de los trece proyectos, Green Peter Dam al noreste de Sweet Home, en 1969. Al final, las represas del proyecto Willamette Valley pusieron fin a las inundaciones más destructivas a lo largo de la llanura aluvial del Valle. Aunque las fuertes lluvias y el derretimiento de las Nieves causaron que las corrientes del sistema Willamette se desbordaran en 1964 y nuevamente en 1996, las tierras agrícolas y los pueblos y ciudades han sufrido pocos daños por las inundaciones estacionales desde que las últimas presas se hicieron operativas.,
Los agricultores despejaron las tierras boscosas de las llanuras aluviales y convirtieron esos ricos suelos en la mayor parte de la producción de cultivos en hileras. El desarrollo de tuberías de aluminio de pareja rápida después de la Segunda Guerra Mundial permitió a los agricultores regar los cultivos del río Willamette, cuyo flujo aumentó a finales del verano con agua liberada de los embalses del proyecto. Los mayores flujos de finales de temporada también ayudan a la migración de peces y diluyen la contaminación en el puerto de Portland.,
planificación del uso de la Tierra
a partir de la década de 1930, las tierras de las praderas del valle se convirtieron en cultivos de forraje y semillas, especialmente la hierba de centeno común, que tenía un mercado internacional. Con sus inviernos húmedos y suaves y veranos relativamente secos, el valle proporcionó las condiciones ideales para la producción de semillas y pastos. Los productores plantaron aproximadamente 11,000 acres para cultivos de semillas de pasto en 1940, 100,000 acres en 1950 y más de 300,000 acres en la década de 1960., A principios de la década de 1980, la producción de semillas de pasto cubría más del 30 por ciento de las tierras de cultivo del Valle, incluyendo el 56 por ciento de los cultivos en los condados de Benton, Linn y Lane.
cuando las enfermedades amenazaron la pureza de los cultivos de semillas, los productores comenzaron a quemar sus campos durante la década de 1940 para proteger contra los contaminantes y controlar las malas hierbas, una práctica económica que fue inmensamente exitosa. Cuando las nubes de humo flotaban en Springfield y Eugene a finales de la década de 1960, los ciudadanos comenzaron a protestar por las densas brumas otoñales que cubrían sus vecindarios., Después de que los accidentes automovilísticos en 1988 dejaron siete personas muertas en la Interestatal 5 debido al humo de un incendio de hierba, las protestas que se oponían a la quema de campos obligaron a la legislatura a limitar la quema a unos pocos acres de ladera. La prohibición de quemar, sin embargo, no interrumpió seriamente la producción de semillas de pasto, con el Condado de Linn orgullosamente anunciándose como la capital mundial de semillas de pasto.
durante la mayor parte de la existencia de Oregón, la mayoría de su población ha vivido en el Valle de Willamette, el porcentaje rondando el 70 por ciento desde la Segunda Guerra Mundial., La creciente población del valle después de la guerra y los extensos suburbios metropolitanos de Portland, Salem y Eugene amenazaron valiosas tierras de cultivo y bosques e impulsaron a la legislatura—con el gobernador Tom McCall sirviendo como flautista—a promulgar en 1973 el sistema de planificación del uso de la tierra más progresista de la nación., Aunque las decisiones de la Legislatura fueron probadas con iniciativas y desafíos judiciales, los legisladores establecieron límites de crecimiento urbano para proteger las tierras agrícolas y forestales y aprobaron otras medidas para preservar los espacios verdes y mantener el desarrollo industrial, comercial y residencial dentro de los perímetros de crecimiento. Volar a lo largo del Valle de Willamette hoy revela un paisaje que es considerablemente diferente del de los Estados adyacentes.
