El Cabo Harold Dawson (Wolfgang Bodison) y el Soldado de primera clase Louden Downey (James Marshall) se enfrentan a un consejo de guerra general, acusados de asesinar a su compañero William Santiago en la Base Naval de la Bahía de Guantánamo en Cuba. Santiago tenía malas relaciones con sus compañeros Marines, en comparación desfavorable con ellos, y rompió la cadena de mando en un intento de ser trasladado fuera de Guantánamo., El comandante de la Base, el Coronel Nathan Jessup (Jack Nicholson) y sus oficiales discuten sobre el mejor curso de acción: mientras que el oficial ejecutivo de Jessup, el teniente coronel Matthew Markinson (J. T. Walsh), aboga por que Santiago sea transferido, Jessup rechaza la opción y en su lugar ordena al oficial al mando de Santiago, El Teniente Jonathan James Kendrick (Kiefer Sutherland), que «entrene» a Santiago para convertirse en un mejor Marine.,
si bien se cree que el motivo del asesinato de Santiago fue la retribución por nombrar a Dawson en un tiroteo en fenceline, la investigadora Naval y abogada Teniente Comandante JoAnne Galloway (Demi Moore) sospecha en gran medida que Dawson y Downey llevaron a cabo una orden de «código rojo»: un violento castigo extrajudicial. Galloway quiere defender a los dos, pero el caso se le da al Teniente Daniel Kaffee (Tom Cruise), un abogado sin experiencia y sin entusiasmo con una inclinación por los acuerdos de culpabilidad., Galloway y Kaffee se enfrentan instantáneamente, con Galloway inquieto por la aparente pereza de Kaffee, mientras que Kaffee se resiente de la interferencia de Galloway. Kaffee y Galloway viajan a la base de Guantánamo para interrogar al Coronel Jessup y otros. Bajo interrogatorio, Jessup afirma que Santiago fue trasladado al día siguiente.
cuando Kaffee negocia un acuerdo con el fiscal Capitán Jack Ross, Dawson y Downey se niegan a seguir, insistiendo en que Kendrick les había dado la orden de «código rojo» y que nunca tuvieron la intención de que Santiago muriera., Dawson muestra un desprecio absoluto por Kaffee, negándose a saludarlo o reconocerlo como un oficial porque Dawson lo ve como no tener honor al elegir un acuerdo de culpabilidad en lugar de defender sus acciones. El teniente coronel Markinson desaparece. Kaffee planea tener a sí mismo removido como abogado ya que ve ir a juicio como inútil. En la lectura de cargos, Kaffee inesperadamente entra en una declaración de inocencia, explicando a Galloway y Weinberg que se dio cuenta de que la razón por la que fue elegido para manejar este caso era porque se esperaba que aceptaría una declaración, y el asunto se mantendría en silencio.,
Después de que el caso comienza, Markinson más tarde se revela a Kaffee y afirma, inequívocamente, que Jessup nunca ordenó un traslado para William Santiago. La defensa logra establecer que al Cpl Dawson se le había negado el ascenso por contrabando de alimentos a un Marine que había sido sentenciado a no comer, pintar a Dawson con buena luz y probar que el «Código Rojo» había sido ordenado antes., Sin embargo, la defensa sufre dos reveses importantes: Downey, bajo contrainterrogatorio, revela que en realidad no estaba presente cuando Dawson recibió la supuesta orden de «código rojo», y Markinson, después de decirle a Kaffee que Jessup nunca ordenó la transferencia, pero, avergonzado de que no pudo proteger a un Marine bajo su mando, se suicida antes de que pueda testificar.sin el testimonio de Markinson, Kaffee cree que el caso se perdió. Más tarde regresa a casa en un estado de ebriedad, lamentando que luchó en el caso en lugar de aceptar un trato., Galloway alienta a Kaffee a llamar a Jessup como testigo, a pesar del riesgo de ser juzgado en consejo de guerra por difamar a un oficial de alto rango. Jessup respeta uniformemente el interrogatorio de Kaffee, pero se inquieta cuando Kaffee señala una contradicción en su testimonio: Jessup declaró que sus Marines nunca desobedecen las órdenes y que Santiago iba a ser transferido por su propia seguridad; si, pregunta Kaffee, Jessup ordenó a sus hombres que dejaran a Santiago en paz, entonces ¿cómo podría Santiago estar en peligro?, Furioso por ser atrapado en una mentira y disgustado por lo que ve como la insolencia de Kaffee hacia los Marines, Jessup ensalza la importancia de los militares, y la suya propia, para la seguridad nacional. Cuando se le pregunta a quemarropa si ordenó el «código rojo», Jessup continúa con su diatriba Auto-importante hasta que, después de que se le preguntó repetidamente la pregunta, bramó con desprecio que, de hecho, ordenó el «código rojo».»Jessup intenta salir de la sala, pero es arrestado rápidamente.,
Dawson y Downey son absueltos de los cargos de asesinato y conspiración, pero son declarados culpables de» conducta impropia » y se les ordena ser dados de baja deshonrosamente. Dawson acepta el veredicto, pero Downey no entiende lo que hicieron mal. Dawson explica que no habían podido defender a los demasiado débiles para luchar por sí mismos, como Santiago. Cuando los dos se van, Kaffee le dice a Dawson que no necesita usar un parche en su brazo para tener honor. Dawson se deshace de su desprecio anterior por Kaffee, lo reconoce como un oficial, y rinde un saludo., La película termina con Kaffee y Ross intercambiando Felicitaciones antes de que Ross salga para arrestar a Kendrick.
