durante la siguiente década, fue expulsado de una serie de países debido a su radicalismo, viviendo en Suiza, París, España y Nueva York antes de regresar a Rusia al estallar la revolución en 1917. Trotsky desempeñó un papel dirigente en la toma del poder por los bolcheviques, conquistando la mayor parte de Petrogrado antes del regreso triunfal de Lenin en noviembre.
nombrado secretario de Asuntos Exteriores de Lenin, negoció con los alemanes para poner fin a la participación rusa en la Primera Guerra Mundial., En 1918, se convirtió en Comisionado de guerra y comenzó a construir el Ejército Rojo, que logró derrotar a la oposición anticomunista en la Guerra Civil Rusa. A principios de la década de 1920, Trotsky parecía el heredero de Lenin, pero perdió en la lucha por la sucesión después de que Lenin enfermara en 1922.
en 1924, Lenin murió, y Iósif Stalin emergió como líder de la URSS. Contra las políticas declaradas de Stalin, Trotsky llamó a una revolución mundial continua que inevitablemente resultaría en el desmantelamiento del Estado soviético., También criticó al nuevo régimen por suprimir la democracia en el Partido Comunista y por no desarrollar una planificación económica adecuada. En respuesta, Stalin y sus partidarios lanzaron un contraataque propagandístico contra Trotsky. En 1925, fue destituido de su cargo en el comisariado de guerra. Un año más tarde, fue expulsado del Politburó y en 1927 del Partido Comunista. En enero de 1928, Trotsky comenzó su exilio interno en Alma-Ata y el siguiente enero fue expulsado de la Unión Soviética.,
fue recibido por el Gobierno de Turquía y se estableció en la isla de Prinkipo, donde trabajó en la finalización de su autobiografía e historia de la Revolución rusa. Después de cuatro años en Turquía, Trotsky vivió en Francia y luego en Noruega y en 1936 se le concedió asilo en México. Asentándose con su familia en un suburbio de la ciudad de México, fue encontrado culpable de traición en ausencia durante las purgas de Stalin de sus enemigos políticos. Sobrevivió a un ataque con ametralladora en su casa, pero el 20 de agosto de 1940, cayó presa de un comunista español, Ramón Mercader, quien lo hirió fatalmente con un hacha de hielo., He died from his wounds the next day.
