en 1932 un ambicioso proyecto fue llevado a cabo por un pequeño grupo de estudiantes encabezados por Wallace Flint en la Escuela de Graduados de administración de empresas de la Universidad de Harvard. El proyecto propuso que los clientes seleccionaran la mercancía deseada de un catálogo eliminando las tarjetas perforadas correspondientes del catálogo. Estas tarjetas perforadas se entregaron a un inspector que colocó las tarjetas en un lector. El sistema luego sacó la mercancía automáticamente del almacén y la entregó al mostrador de pago., Se elaboró una factura completa para el cliente y se actualizaron los registros de inventario. el código de barras moderno comenzó en 1948. Bernard Silver, un estudiante graduado en el Instituto de tecnología Drexel en Filadelfia, escuchó al presidente de una cadena alimentaria local pedirle a uno de los decanos que realizara una investigación para desarrollar un sistema que leyera automáticamente la información del producto durante el proceso de pago. Silver le contó a su amigo Norman Joseph Woodland sobre la petición del presidente de la cadena alimentaria. Woodland era un estudiante graduado de veintisiete años y profesor en Drexel. El problema fascinó a Woodland y comenzó a trabajar en el problema.,la primera idea de Woodland usó patrones de tinta que brillarían bajo luz ultravioleta. Woodland y Silver construyeron un dispositivo que funcionaba, pero el sistema tenía problemas con la inestabilidad de la tinta y era caro imprimir los patrones. Woodland todavía estaba convencido de que tenían una idea viable. Woodland tomó algunas ganancias del mercado de valores, renunció a su trabajo como profesor en Drexel, y se mudó al apartamento de su abuelo en Florida para tener más tiempo para trabajar en el problema.el 20 de octubre de 1949, Woodland and Silver presentó una solicitud de patente titulada «classifying Apparatus and Method., Los inventores describieron su invención como relacionada con el arte de la clasificación de artículos…a través de la identificación de patrones».la mayoría de las historias de códigos de barras indican que el código de barras de Woodland y Silver era un símbolo de «ojo de buey», un símbolo compuesto por una serie de círculos concéntricos. Mientras que Woodland ans Silver describió tal símbolo, la simbología básica fue descrita como un patrón de línea recta bastante similar al actual Código de barras 1D.
La simbología se compone de un patrón de cuatro líneas blancas sobre un fondo oscuro., La primera línea era una línea de referencia y las posiciones de las tres líneas restantes se fijaron con respecto a la primera línea. La información fue codificada por la presencia o ausencia de una o más de las líneas. Esto permitió 7 clasificaciones diferentes de artículos. Sin embargo, los inventores señalaron que si se añadían más líneas, se podrían codificar más clasificaciones. Con 10 líneas, se podrían codificar 1023 clasificaciones.la solicitud de patente Woodland and Silver se emitió el 7 de octubre de 1952 como patente estadounidense 2.612.994.en 1962 Silver murió a la edad de treinta y ocho años antes de haber visto el uso comercial del código de barras., Woodland fue galardonado con la Medalla Nacional de tecnología de 1992 por el Presidente Bush. Ninguno de los hombres hizo mucho dinero con la idea de que comenzó un negocio de mil millones de dólares
El código de barras no se comercializó hasta 1966. La Asociación Nacional de Cadenas de Comida (COFAN) hizo un llamado a los fabricantes de equipos para los sistemas que se podría agilizar el proceso de compra. En 1967 RCA instaló uno de los primeros sistemas de escaneo en una tienda Kroger en Cincinnati. Los códigos de producto estaban representados por «bull’s-eye barcodes», un conjunto de barras circulares concéntricas y espacios de diferentes anchos., Estos códigos de barras no estaban preimpresos en el empaque del artículo, sino que eran etiquetas que los empleados de Kroger colocaban en los artículos. Pero hubo problemas con el código RCA/Kroger. Se reconoció que la industria tendría que llegar a un acuerdo sobre un sistema de codificación estándar abierto a todos los fabricantes de equipo para su uso y adoptado por todos los productores y Comerciantes de alimentos.en 1969, la NAFC pidió a Logicon, Inc. desarrollar una propuesta para un sistema de código de barras para toda la industria. El resultado fueron las partes 1 y 2 del universal Grocery Products Identification Code (UGPIC) en el verano de 1970., Sobre la base de las recomendaciones del informe Logicon, se formó el Comité Ad Hoc de supermercados de los Estados Unidos sobre un Código Uniforme de productos de comestibles. Tres años más tarde, el Comité recomendó la adopción del conjunto de símbolos UPC que todavía se usa en USA today. Fue presentado por IBM y desarrollado por George Laurer, cuyo trabajo fue una consecuencia de la idea de bosque y plata. Woodland era un empleado en la época de IBM.en junio de 1974, uno de los primeros escáneres UPC, hecho por NCR Corp. (que entonces se llamaba National Cash Register Co), fue instalado en el Supermercado Marsh en Troy, Ohio., El 26 de junio de 1974, el primer producto con un código de barras fue escaneado en un mostrador de salida. Era un paquete de 10 chicles de fruta jugosa de Wrigley. El paquete de goma de mascar no fue especialmente designado para ser el primer producto escaneado. Simplemente resultó ser el primer artículo levantado del carrito por un comprador cuyo nombre hace tiempo que se perdió en la historia. Hoy en día, el paquete de goma de mascar está en exhibición en el Museo Nacional de Historia Americana de la Institución Smithsonian.el primer intento de una aplicación industrial de identificación automática se inició a finales de la década de 1950 por la Association of American Railroad., En 1967, la Asociación adoptó un código de barras óptico. El etiquetado de automóviles y la instalación de escáneres comenzaron el 10 de octubre de 1967. Tomó siete años antes de que el 95% de la flota fue etiquetado. Por muchas razones, el sistema simplemente no funcionó y fue abandonado a finales de la década de 1970.
el evento que realmente introdujo el código de barras en las aplicaciones industriales ocurrió el 1 de septiembre de 1981 cuando el Departamento de Defensa de los Estados Unidos adoptó el uso del Código 39 para marcar todos los productos vendidos a las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos.
