Cea mai gravă problemă cu care se confruntă noul guvern a fost continuarea militare separatiste. Guvernul nu avea nicio autoritate asupra vastei zone a Chinei de Vest și chiar regiunile din estul Chinei se aflau sub conducerea regimurilor independente care în ultima vreme făceau parte din coaliția naționalistă. După o încercare nereușită de negocieri, Chiang a lansat o serie de războaie civile împotriva foștilor săi aliați., Până în 1930, un regim militarist după altul a fost redus la proporții provinciale, iar influența lui Nanjing se răspândea. Explicat în termeni materiali, Chiang își datora succesul marilor resurse financiare ale bazei sale din Jiangsu și Zhejiang și armelor străine. Recunoașterea rapidă de către puterile străine a adus guvernului naționalist veniturile colectate de Serviciul Vamal maritim eficient; când puterile au acordat Chinei dreptul de a-și stabili propriile programe tarifare, aceste venituri au crescut.,deși scopul guvernului constituțional, reprezentativ a fost afirmat, Guvernul naționalist de la Nanjing a fost în practică dominat personal de Chiang Kai-shek. Armata și civile birocrației au fost marcate de facțiuni divizii, care Chiang atent echilibrate împotriva una de alta, astfel încât decizia finală a fost ținut în propriile sale mâini. KMT trebuia să infuzeze toate structurile guvernamentale și să ofere conducere, dar armata a ajuns să fie cea mai puternică componentă a Guvernului., Regimul lui Chiang a fost marcat de o orientare militară, pe care circumstanțele externe au întărit-o.cu toate acestea, naționaliștii au făcut mult pentru a crea un guvern modern și un sistem monetar și bancar coerent și pentru a îmbunătăți impozitarea. Ei au extins sistemul educațional public, au dezvoltat o rețea de facilități de transport și comunicare și au încurajat industria și comerțul., Din nou, China urbană a fost cea care a beneficiat în principal; nu s-au făcut prea multe pentru modernizarea agriculturii sau pentru eradicarea bolilor, analfabetismului și subocupării în sate, cătune și orașe mici împrăștiate pe un teritoriu de dimensiuni continentale. Cu recrutarea și impozitarea grea pentru a sprijini războiul civil și o piață de export în colaps pentru culturile comerciale, condițiile economice rurale s-ar fi putut înrăutăți în timpul deceniului naționalist.
Guvernul naționalist în primii câțiva ani la putere a avut un oarecare succes în reafirmarea suveranității Chinei., Mai multe zone de concesiune au fost returnate controlului chinez, iar puterile străine au fost de acord cu reluarea autonomiei tarifare a Chinei. Cu toate acestea, acestea au fost doar câștiguri simbolice; tratatele inegale au fost încălcate cu greu. Țara era într-o dispoziție naționalistă, hotărâtă să renunțe la penetrarea economică și politică externă. Manciuria a fost o zonă uriașă și bogată din China, în care Japonia a avut privilegii economice extinse, posedând o parte din Peninsula Liaodong ca un leasing și controlând o mare parte din economia Manciuriei de Sud prin calea ferată manchuriană de Sud., Chinezii au început să dezvolte Huludao, în Liaodong, ca un port care să rivalizeze cu Dairen (Dalian) și să planifice căile ferate pentru a concura cu liniile japoneze. Zhang Xueliang (Chang Hsüeh-liang), fiul și succesorul lui Zhang Zuolin ca conducător al Manciuriei, se apropia de Nanjing și simpatiza cu dorința naționaliștilor de a scăpa China de privilegiile străine.pentru Japonia, Manciuria a fost considerată vitală. Mulți japonezi au dobândit un sentiment de misiune că Japonia ar trebui să conducă Asia împotriva Occidentului. Marea Depresiune a afectat afacerile japoneze și au existat tulburări sociale profunde., Astfel de factori au influențat mulți ofițeri ai armatei—în special ofițerii Armatei Kwantung, care au protejat închirierea Japoniei în Peninsula Liaodong și Calea Ferată din sudul Manciuriei—să considere Manciuria ca fiind zona în care puterea Japoniei trebuie consolidată.în septembrie 1931 un grup de ofițeri din Armata Kwantung a pus în mișcare un complot (începând cu incidentul Mukden) pentru a obliga guvernul japonez să-și extindă puterea în Manciuria. Guvernul japonez a fost atras pas cu pas în cucerirea Manciuriei și crearea unui regim cunoscut sub numele de Manchukuo., China nu a putut împiedica Japonia să profite de această zonă vitală. În 1934, după lungi negocieri, Japonia a dobândit interesul sovietic pentru calea ferată de Est din China, eliminând astfel ultima urmă legală a sferei de influență sovietică de acolo. În timpul 1932-35 Japonia a confiscat mai mult teritoriu învecinat cu Manciuria. În 1935 a încercat să detașeze Hebei și regiunea Chahar din Mongolia Interioară de controlul Nanjing și a amenințat Shanxi, Shandong și regiunea Suiyuan din Mongolia Interioară., Politica guvernului național a fost de a tranzacționa spațiu pentru timp în care să construiască puterea militară și să unifice țara. Sloganul său „unitate înainte de rezistență” a fost îndreptat în principal împotriva comuniștilor chinezi.
