Un ciclu de viață descrie serie de etape prin care un organism individual prin care trece între momentul în care este conceput, până când se produce urmasi proprie. Această serie de etape este menționată ca un ciclu de viață, deoarece descendenții trec prin aceeași serie înainte de a-și produce proprii descendenți., Prin urmare, ciclul de viață se repetă în fiecare generație. Etapele de bază ale unui ciclu de viață pentru toate organismele includ o etapă prereproductivă (sau juvenilă) în care indivizii cresc și se maturizează și o etapă reproductivă (sau adultă) în care indivizii produc descendenți. Cu toate acestea, speciile variază enorm în aspectele particulare ale propriilor cicluri de viață unice. diferențele dintre specii în ciclul de viață de bază reflectă adesea adaptările pentru supraviețuirea și producerea puilor în condiții ecologice diferite., De exemplu, unele specii de plante trăiesc în habitate în care sunt capabile să crească, să se maturizeze și să se reproducă într-un singur sezon de creștere. Cu toate acestea, în habitatele mai puțin fertile, plantele pot să nu crească suficient pentru a-și finaliza cu succes ciclul de viață într-un an. În consecință, speciile de plante din aceste habitate pot avea cicluri de viață cu etape prereproductive mai lungi. Pe lângă faptul că sunt afectate de condițiile de mediu, ciclurile de viață sunt influențate și de modelele de alocare a energiei. Energia care este utilizată pentru creștere sau metabolism nu poate fi, de asemenea, utilizată pentru a produce urmași., Prin urmare, adaptările care cresc supraviețuirea sau succesul reproductiv într-o etapă a ciclului de viață pot reduce supraviețuirea sau succesul reproductiv în alte etape. Această situație este menționată ca un compromis. un exemplu de astfel de compromis este legat de lungimea etapei de reproducere. Unele organisme, inclusiv oamenii și plantele perene, au stadii de reproducere lungi și se pot reproduce de multe ori în această etapă. Se spune că aceste tipuri de organisme au cicluri de viață iteropare (nașteri repetate)., În schimb, somonul și plantele anuale sunt exemple de specii cu cicluri de viață semelparoase (cu o singură naștere). În acest tip de ciclu de viață, indivizii se reproduc o singură dată și apoi mor. Intuitiv, organismele iteropare ar putea fi de așteptat să producă mai mulți descendenți decât speciile semelparoase. Ca urmare a compromis în energie de alocare, cu toate acestea, semelparous specii pot, în unele cazuri, să fie mai mult succes în producerea de urmași decât iteroparous specii în ciuda faptului că ele reproduc doar o dată., Deoarece speciile semelparoase nu supraviețuiesc după reproducere, ele pot aloca toată energia disponibilă pentru a produce descendenți. În anumite condiții de mediu, această alocare suplimentară de energie poate duce la un număr mai mare de descendenți decât o specie iteropară care trebuie să rezerve suficientă energie pentru a supraviețui.
