durante más de 30 años, Harry Houdini deslumbró al público con sus acrobacias bravura y resistencia sobrehumana. El artista del escape nacido en Hungría saltó de puentes mientras estaba esposado y llevaba grilletes en las piernas, se escabulló de latas de leche selladas llenas de agua, e ideó una «celda de tortura de agua China» en la que fue sumergido y suspendido boca abajo por sus tobillos. Las escapadas que palpitaban el corazón generalmente involucraban una dosis saludable de trucos y juegos de manos, pero también estaban llenas de riesgo genuino., En 1915, Houdini casi se asfixió durante un truco en el que fue encadenado y enterrado bajo seis pies de tierra.
Houdini y su esposa Bess, que más tarde se organizaron sesiones de espiritismo para contactar con su fantasma. (Crédito: Biblioteca del Congreso)
Houdini había hecho una carrera de sobrevivir a lo imposible, lo que solo hizo que las circunstancias de su muerte de 1926 fueran aún más misteriosas., El 52-años de edad, realizó antes de una casa llena en Detroit el 24 de octubre, pero fue trasladado de urgencia al hospital después con un aparente caso de apendicitis. Murió una semana después en Halloween, dejando a sus legiones de admiradores desconcertados. Un obituario en el New York Times expresó su conmoción por el repentino fallecimiento del hombre «que tan a menudo había parecido a miles de personas estar engañando las fauces de la muerte.»
la extraña serie de eventos que llevaron a la desaparición de Houdini había comenzado varias semanas antes, el 11 de octubre de 1926., Mientras estaba encadenado en su celda de tortura de agua China durante una actuación en Albany, Nueva York, el prestidigitador fue golpeado en la pierna por una pieza de equipo defectuoso. Él cojeó su camino a través del resto del espectáculo, pero más tarde se encontró que había sufrido una fractura de tobillo izquierdo.
contra las órdenes de los médicos, Houdini continuó su gira y viajó a Montreal, donde dio una conferencia en la Universidad McGill. Pocos días después, el 22 de octubre, invitó a algunos estudiantes de McGill a visitarlo en su camerino en el Teatro Princess., El tobillo dolorido del mago todavía lo estaba molestando, así que se tiró en un sofá mientras el grupo charlaba. En algún momento, un estudiante llamado J. Gordon Whitehead llegó y le preguntó a Houdini si era cierto que podía resistir golpes duros en su abdomen, una afirmación que el mago supuestamente había hecho en público. Según el testigo Sam Smilovitz, cuando Houdini dijo que los rumores eran ciertos, Whitehead abruptamente le dio «cuatro o cinco golpes terriblemente violentos, deliberados y bien dirigidos» a su estómago., Houdini todavía estaba reclinado en el sofá y no tuvo tiempo de prepararse para los golpes, que parecían dejarlo con un dolor considerable.
Houdini en cadenas durante un truco. (Crédito: Biblioteca del Congreso)
Houdini descartó el incidente en ese momento, pero esa misma noche, comenzó a quejarse de molestias y calambres estomacales., Su condición solo empeoró al día siguiente, cuando abordó un tren nocturno a Detroit para una nueva serie de actuaciones. El mago desarrolló dolor abdominal severo, sudores fríos y fatiga, y su temperatura subió a 104 grados. Un médico sospechó apendicitis e instruyó a Houdini para ir a un hospital, pero el artista insistió en subir al escenario para su espectáculo de apertura en el Teatro Garrick. Procedió a luchar a través de su rutina antes de colapsar inmediatamente después de la cortina final.
El show sería el último de Houdini., Esa misma noche, fue llevado a un hospital de Detroit y preparado para cirugía. Los médicos extirparon con éxito su apéndice, que se encontró que se había roto varios días antes, pero ya había envenenado sus entrañas. A pesar de un pronóstico sombrío, El mago se aferró a la vida hasta el 31 de octubre, cuando murió con su esposa Bess y sus dos hermanos a su lado.
la causa oficial de la muerte de Houdini fue listada como peritonitis causada por una ruptura del apéndice. En ese momento, los médicos del mago creían firmemente que la enfermedad era el resultado del walloping J., Gordon Whitehead le había dado durante su encuentro entre bastidores en Montreal. Tales casos de «apendicitis traumática» son extraordinariamente raros—un estudio encontró solo un par de docenas de casos en un período de casi 20 años-pero en 1926, el diagnóstico fue ampliamente aceptado. La compañía de seguros de vida de Houdini incluso se vio obligada a pagar a su esposa una doble indemnización por una muerte accidental.
Houdini de la tumba., (Crédito: DON EMMERT/AFP/Getty Images)
Houdini fue enterrado en Queens el 4 de noviembre de 1926, pero los rumores sobre su inusual muerte han persistido desde entonces. Muchas de las teorías tienden a centrarse en la polémica relación del mago con el espiritismo, una pseudo-religión cuyos adherentes una vez afirmaron que era posible comunicarse con los muertos a través de sesiones de espiritismo y médiums. Houdini, un escéptico NATO, había pasado gran parte de la década de 1920 en una misión para desacreditar las afirmaciones de los espiritualistas y exponer a sus principales psíquicos como fraudes., La cruzada le valió varios millones de dólares en demandas y más de unos pocos enemigos, pero en el momento de su fallecimiento, no mostró signos de ceder. Apenas unos meses antes, había testificado frente al Congreso en apoyo de un proyecto de ley para prohibir la adivinación en Washington, D. C.
¿Podría la intromisión de Houdini haberlo matado? En su biografía de 2006 «la vida secreta de Houdini», los Autores William Kalush y Larry Sloman sostienen que la muerte del mago pudo haber sido un asesinato cuidadosamente planeado por miembros de la comunidad espiritualista., «Si uno sospechara que Houdini fue víctima de un juego sucio», escriben, » entonces la sección del crimen organizado que estaba compuesta por médiums espirituales fraudulentos debe considerarse como sospechosos probables. Kalush y Sloman argumentan que los espiritualistas tenían un historial de envenenamiento de sus enemigos, y notan que ninguna autopsia fue realizada para confirmar que la muerte de Houdini fue realmente causada por apendicitis. «Si alguien estuviera empeñado en envenenar a Houdini, no habría sido muy difícil», concluyen.,
Un cartel para uno de Houdini en el anti-Espiritualista muestra. (Crédito: Biblioteca del Congreso)
un considerable debate también se ha centrado en J. Gordon Whitehead, el estudiante de McGill que supuestamente dio los puñetazos intestinales potencialmente fatales en el camerino de Houdini en Montreal., En el libro de 2005 «el hombre que mató a Houdini», el autor Don Bell lanzó una teoría de que Whitehead pudo haber estado en alianza con los espiritualistas, algunos de los cuales habían amenazado previamente con matar a Houdini o que lo golpearan. Bell concluyó que no había suficiente evidencia para conectar a Whitehead con ningún tipo de complot criminal, pero otros han argumentado que era un agente enemigo que acechó a Houdini durante el tiempo del mago en Montreal.
la verdadera causa de la muerte de Houdini puede nunca ser conocida con certeza, pero la mayoría de los eruditos tienden a descartar las teorías de asesinato como mera especulación., Para ellos, la pregunta más apremiante es si la ruptura del apéndice de Houdini tenía alguna conexión con los golpes de estómago que recibió unos días antes. Si bien la evidencia muestra que tal condición es posible, muchos consideran más probable que los golpes de Whitehead simplemente causaran que Houdini ignorara un caso ya existente de apendicitis. Para cuando el mago finalmente buscó tratamiento, la teoría dice, ya era demasiado tarde.
curiosamente, quizás la fuente más buscada de información sobre la muerte de Houdini no es otra que el propio Houdini., En lo que equivalía a su prueba final de las afirmaciones de los espiritualistas, el mago prometió a su esposa Bess que trataría de comunicarse con ella desde el más allá de la tumba. Bess continuó celebrando una sesión anual de «Houdini séance» durante diez años antes de finalmente abandonar la búsqueda en 1936. Los Fans y otros magos han hecho de la sesión una tradición de Halloween, pero hasta ahora, el fantasma del gran Houdini se ha negado a hablar.
