con la excepción de las poderosas explosiones de corta duración responsables de las supernovas y las explosiones de Rayos gamma, los quásares (o QSOs) son los objetos más brillantes del Universo.
se cree que están alimentados por agujeros negros supermasivos (agujeros negros con una masa de más de mil millones de masas solares) que se encuentran en el Centro de galaxias masivas. Sin embargo, los agujeros negros en sí mismos no emiten luz visible o de radio (es decir, son «negros») – la luz que vemos de los cuásares proviene de un disco de gas y estrellas llamado disco de acreción, que rodea el agujero negro., El calor y la luz intensos se emiten desde este disco de acreción, causados por la fricción producida por el material que se arremolina alrededor, y eventualmente dentro, del agujero negro. ¡Los cuásares son típicamente más de 100 veces más brillantes que las galaxias que los albergan! Los cuásares también emiten chorros desde sus regiones centrales, que pueden ser más grandes en extensión que la galaxia anfitriona. Cuando un chorro de cuásares interactúa con el gas que rodea la galaxia, se emiten ondas de radio que pueden ser vistas como «lóbulos de radio» por radiotelescopios.,
crédito: ESA / NASA, el proyecto AVO y Paolo Padovani
aunque los cuásares son intrínsecamente muy brillantes, no podemos ver ningún cuásar en el cielo nocturno sin usar un telescopio. Esto se debe a que los cuásares más cercanos están a más de mil millones de pársecs de distancia. Por lo tanto, parecen relativamente débiles en el cielo a pesar de sus grandes luminosidades.
los cuásares son objetos muy compactos – la palabra «cuásar» y el acrónimo «QSO» son la abreviatura de «fuente de radio cuasi-estelar» y «objeto cuasi-estelar» respectivamente, debido a su apariencia «similar a una estrella»., Los cuásares fueron descubiertos originalmente con radiotelescopios en la década de 1950-de ahí la «r» en «quásar». No fue hasta la década de 1960 que sus contrapartes ópticas fueron fielmente detectadas y mostradas a distancias cosmológicas de nuestra propia Galaxia: las características de emisión en el espectro óptico de los cuásares se desplazaron sistemáticamente hacia el extremo rojo del espectro («redshifted») en comparación con donde deberían estar.,
muchas explicaciones alternativas para el corrimiento al rojo observado de los cuásares se postularon en la década de 1960 antes de que finalmente se atribuyera al estiramiento de las ondas de luz mientras viajaban a la Tierra a través del universo en expansión. Esto se conoce como corrimiento al rojo cosmológico. Cuanto más alto es el corrimiento al rojo, más distante es el cuásar; cuanto más distante es el cuásar, más tiempo ha estado viajando la luz a la Tierra y más atrás en el tiempo estamos mirando cuando detectamos la luz del Cuásar con telescopios.,
además de estudiar los propios cuásares, muchos astrónomos utilizan los cuásares como fuentes de luz de fondo para estudiar las galaxias intermedias y el gas difuso. Esto se conoce como» espectroscopia de absorción » porque el material que interviene se detecta solo porque absorbe parte de la luz del Cuásar a medida que viaja a la Tierra. Los cuásares son ideales para este propósito, ya que son fuentes puntuales muy compactas («cuasi-estelares») en el cielo y son tan brillantes que se pueden ver a través de telescopios a enormes distancias. De hecho, los cuásares se encuentran entre los objetos más distantes conocidos., Por lo tanto, permiten a los astrónomos estudiar detalles de galaxias lejanas demasiado débiles para ser vistas directamente.
la emisión de cuásares solo puede durar mientras haya combustible disponible para formar un disco de acreción. Los cuásares pueden consumir hasta 1000-2000 masas solares de material por año, y tienen una vida útil típica de alrededor de 100-1000 millones de años. Una vez que hayan agotado su suministro de combustible, el quasar se «apagará», dejando la galaxia huésped mucho más débil.
a partir de 2007, se conocen más de cien mil cuásares.
