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William Bradford nasceu em 1590, na pequena comunidade rural de Austerfield, Yorkshire. Seu pai William morreu quando o jovem Bradford tinha apenas um ano de idade. Ele viveu com seu avô William, até que seu avô morreu quando ele tinha seis anos. Sua mãe Alice então morreu quando ele tinha sete anos. Órfão de pais e avós, ele e a irmã mais velha Alice foram criados pelo tio Robert Bradford., William era um menino doentio, e aos 12 anos começou a ler a Bíblia, e como ele começou a vir de idade, ele tornou-se familiarizado com o ministério de Richard Clyfton e John Smith, em torno do qual os Separatistas igrejas da região, eventualmente, formam cerca de 1606. Sua família não apoiava seus movimentos, e em 1607 a Igreja da Inglaterra estava pressionando para extinguir essas seitas religiosas. Bradford, aos 18 anos, juntou-se ao grupo de separatistas que fugiram da Inglaterra com medo de perseguição, chegando em Amsterdã em 1608., Um ano depois, ele migrou com o resto da igreja para a cidade de Leiden, Holanda, onde permaneceu por onze anos. Bradford retornou temporariamente a Amsterdã em 1613 para se casar com sua noiva de 16 anos, Dorothy May. Em Leiden, Bradford assumiu o comércio de um tecelão de seda para fazer face às despesas, e também foi capaz de recuperar parte da propriedade na Inglaterra que ele tinha sido deixado por seu pai, para sustentar a si mesmo e sua nova esposa em Leiden. Eles tiveram um filho, John, nascido por volta de 1615-1617 em Leiden.