12 de agosto de 2019
cuando cayó la noche sobre Bagdad El 16 de enero de 1991, un pequeño ejército de mantenedores y pilotos se reunieron alrededor de lo que había sido uno de los secretos mejor guardados de Estados Unidos. Una sola misión de combate en Panamá dos años antes había introducido el F-117 Nighthawk al mundo, pero esta noche sería una verdadera prueba del primer avión de combate sigiloso del mundo.,
meses de reconocimiento habían confirmado que Bagdad estaba entre las ciudades más fuertemente defendidas del mundo, pero sus órdenes eran claras. El mayor Greg Feest iba a dirigir un grupo de diez chorros negros más allá de las líneas enemigas hasta la capital iraquí. A partir de ahí, lanzarían las primeras bombas de una nueva guerra, demostrando de una vez por todas las cualidades que el sigilo tenía para ofrecer.
a pesar de la innovadora tecnología empleada en el diseño del F-117, no había garantías de que funcionaría como se anunciaba., Su forma única requería el uso de cuatro sistemas redundantes fly-by-wire para hacer el avión manejable. A pesar de la reputación de stealth, realmente se trata de retrasar la detección, en lugar de eludirla.
La Gente en casa puede haber llamado al F-117 un» caza furtivo», pero el avión no llevaba armas más allá de su carga útil de dos 2.000 libras. Bombas guiadas por láser GBU-27, y no era lo suficientemente rápido como para superar a los misiles entrantes como el ultra-rápido SR-71.,
para Feest y sus compañeros pilotos, era completamente posible que pudieran haber estado volando hacia una galería de tiro. Dependían de la computadora automatizada de planificación de misiones del F-117 para considerar los sistemas de radar y de armas de tierra a aire a lo largo de su ruta. En efecto, pusieron a los aviones en piloto automático ya que cada uno eligió su propio curso a través del espacio aéreo fuertemente disputado.
«La mayoría de la gente piensa que el F-117 era invisible para el radar, pero eso no es cierto.»El teniente coronel Keith «Ghost» Butler, un piloto de F-117 que también voló F-16 y el B-2, le dice a Popular Mechanics., «El Nighthawk era muy, muy difícil de ver, pero no éramos invisibles.»
«La mayoría de la gente piensa que el F-117 era invisible para el radar, pero eso no es cierto…no éramos invisibles.»
Los oficiales de la Fuerza Aérea habían estimado que las pérdidas de combate del F-117 esa noche probablemente alcanzarían el cinco por ciento. Con treinta aviones involucrados, eso significaba que era razonable esperar que al menos uno de estos bombarderos revolucionarios no regresara.
A las 2:51 am,, El mayor Feest lanzó la primera bomba de la guerra, destruyendo el Centro de defensa aérea de la ciudad. Casi inmediatamente, los oscuros cielos de Bagdad se iluminaron con fuego antiaéreo. Los iraquíes estaban disparando a ciegas, pero eso no hacía que sus rondas fueran menos peligrosas para los chorros negros que se elevaban por encima.
a pesar de las rayas de disparos a su alrededor, esa primera ola de F-117 logró sus objetivos y regresó a casa, seguida por otra ola de diez Halcones nocturnos más, y luego otra.,
When the night was over, 49 radar stations, air defense assets, and communications hubs throughout Baghdad were destroyed. Y a pesar de la expectativa de pérdidas, todos y cada uno de los F-117 volvieron ilesos.
la guerra del Golfo había comenzado oficialmente, al igual que la era del sigilo.
Hopeless Diamond and the Wobbly Goblins
treinta años antes del viaje nocturno del F-117 a Bagdad, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos estaba en una encrucijada., El U-2 Y EL SR-71, ambos aviones de reconocimiento desarmados, habían desconcertado a los enemigos durante años con gran altitud y velocidad. Pero a medida que las defensas aéreas mejoraron, las ventajas comenzaron a desvanecerse. Una nueva solución era necesaria: si la Fuerza Aérea ya no podía simplemente vencer a las defensas, tenían que encontrar una manera de evadir la detección por completo.
pero este nuevo avión tendría que superar algo más que un radar. El sigilo solo se logra a través de elementos de diseño superpuestos, tecnologías y estrategia de combate. La detección puede venir en varias formas, y este nuevo avión «sigiloso» tendría que abordar todas ellas.,
en lugar de construir un avión y luego incorporar el sigilo más tarde, Skunkworks de Lockheed comenzó con un diseño de sigilo y construyó un avión alrededor de él, y su diseño encontró ayuda en los lugares más improbables. El investigador soviético Pyotr Ufimtsev publicó un estudio que analiza cómo la forma afecta los retornos de radar. Los soviéticos no parecían tomarse su trabajo en serio, pero a miles de kilómetros de distancia, la idea era justo lo que Lockheed necesitaba.,
Los ingenieros de Lockheed utilizaron las computadoras más avanzadas disponibles en ese momento para desarrollar una forma que pudiera limitar la detección por radar utilizando placas angulares, y para 1975, ya habían terminado el diseño. Solo había un problema: no parecía nada que realmente volara.
Alrededor de la oficina, que se llevó a llamar a su diseño de la «desesperada diamante.»Sin embargo, se construyeron una serie de modelos y uno estaba envuelto en una lámina de metal para su uso en pruebas de radar., Desesperado o no, el modelo demostró su teoría: era casi invisible para la detección por radar. En 1976, Lockheed comenzó a construir prototipos volables.
el programa, apodado «Have Blue», produjo dos aviones: HB1001 y HB1002. Estos aviones se parecían mucho al F-117, pero en realidad eran mucho más pequeños. Eran tan pequeños, de hecho, que Lockheed pudo usar componentes de otros cazas para acelerar la producción.
los prototipos fueron llamados «goblins wobbly» por aquellos que los probaron. La forma única que evadía el radar y disipaba el calor también hizo una increíble plataforma rebelde., En el vuelo de prueba número 36 del HB1001, un problema con su tren de aterrizaje obligó al piloto Ken Dyson a permanecer en el aire hasta que se quedó sin combustible y tuvo que expulsar, cediendo el prototipo al Agarre de la gravedad.
el HB1002 se terminó unos meses más tarde, y llevó a cabo 51 vuelos de prueba más exitosos hasta que una fuga hidráulica en el 52 causó un incendio en el motor que obligó al piloto a expulsar de ese avión.
ambos prototipos habían sido destruidos, pero habían probado el concepto. La decisión se tomó en noviembre de 1978 para avanzar con un avión de combate basado en el diseño no convencional.,
El Verdadero Significado de «Stealth»
el nuevo F-117 Nighthawk (técnicamente, el F-117A) se parecía mucho a sus predecesores, aunque los estabilizadores verticales estaban en ángulo hacia afuera (en lugar de hacia adentro) y sus dimensiones crecieron para estar más listos para la batalla. El aspecto angular del F-117, diseñado para reflejar las ondas de radar fuera de su cuerpo, fue reforzado por el uso de una pintura de bola de hierro Absorbente de radar que estaba cargada magnéticamente para reducir los retornos del radar., Sus puertos de escape se estrecharon en ranuras estrechas para minimizar la detección por sistemas infrarrojos.
todas sus antenas de comunicaciones se construyeron con motores retráctiles para que pudieran guardarse en el espacio aéreo disputado. A diferencia de los cazas de la época, sus armas se sostenían internamente ya que los pilones externos harían que el avión fuera más fácil de detectar en el radar.
no llevaba un radar a bordo para detectar cazas enemigos, ya que el uso del radar alertaría a las defensas cercanas de su presencia., Debido a que el avión solo se esperaba que operara de noche, fue pintado de negro para que fuera más difícil de discernir contra el cielo nocturno.
«cada vez que bajaba el dosel y veía el borde de ataque en forma de diente de Sierra muy apretado, me sentía como un caballero bajando la visera de su casco en preparación para la batalla.»
» The Nighthawk is a mean-looking jet, borderline unearthly. La mística, el secreto, el aura rezumaba desde todos los ángulos», dice Butler sobre su primera experiencia volando el F-117 en 2005., «Me enamoré a primera vista y nunca me cansé de subir la escalera para atar ese jet en mi espalda y sacarla del granero.»
con espacio para solo dos bombas, el prefijo «F» del F-117 era un nombre inapropiado. Técnicamente hablando, debería haber sido el B-117 (bombardero) o el A-117 (para aviones de ataque). El designador F, sin embargo, ayudó a atraer a los pilotos de combate en el programa., Con una velocidad máxima de solo 623 millas por hora (más lenta que un bombardero B-52) y una forma inherentemente inestable, el F-117 monoplaza no podía mantener el ritmo de los cazas, pero esa inestabilidad controlada en realidad resultó en un avión sorprendentemente ágil.
«Si bien no está cerca de las características de manejo, las capacidades de vuelo o la potencia bruta del F-16, el Nighthawk podría tirar hasta 6g si es necesario.»Butler explica., «Sin embargo, la visibilidad del jet era mucho más restringida que la del F-16 debido al diseño sigiloso incorporado en el dosel.
la exclusividad, el secreto y la importancia del avión convirtieron a los pilotos del F-117, o» bandidos » como se les llamaba, en un grupo envidioso.
«cada vez que bajaba el dosel y veía el borde de ataque en forma de diente de Sierra muy apretado, me sentía como un caballero bajando la visera de su casco en preparación para la batalla», dice.
a lo largo de la década de 1980, los rumores se arremolinaron en todo el público en general sobre el misterioso avión triangular., Los medios de comunicación incluso le dieron un nombre al misterioso avión: el F-19. Pronto, los kits de modelos F-19 e incluso los juegos de computadora estaban llegando al mercado, cada uno con una buena idea de cómo se veía el avión sigiloso (a pesar de una completa falta de fotografías disponibles públicamente).
en 1988, el gobierno finalmente admitió que el F-117 existía, pero ofreció poco más. No sería hasta un año después que aparecerían las primeras imágenes del F-117 en vuelo.
Un (Casi) Perfecto historial de Combate
Gracias a la capacidad del F-117 para evadir la detección, los pilotos informaron tener más tiempo para apuntar con precisión sus municiones durante las misiones de combate sobre Irak. En total, los F-117 volaron más de 1.280 misiones durante la guerra del Golfo Pérsico, atacando unos 1.600 objetivos que iban desde aviones iraquíes estacionados en pistas de aterrizaje hasta depósitos de municiones.
«fue el matrimonio del GBU-27 con el F-117 que tenía un designador láser en su nariz que lo convirtió en una plataforma tan precisa y mortal», dijo Yancy Mailes, un ex mantenedor del F-117., «Se demostró mejor durante la Operación Tormenta del desierto cuando los pilotos se colaron en Irak y arrojaron armas por el hueco del ascensor de un edificio central de comunicaciones.»
Los F-117 fueron llamados de nuevo a la acción sobre Kosovo en 1999., Nighthawks operando desde Italia y Alemania volaron múltiples misiones durante el conflicto, incluida una que involucró el lanzamiento de una bomba de grafito BLU-114B especializada que desactivó temporalmente una buena parte de la red eléctrica Yugoslava.
estas misiones también fueron la primera vez que los F-117 se enfrentaron a cazas enemigos. Los MiG 29 de la Fuerza Aérea Yugoslava no pudieron detectar a los F-117 en el radar, pero pudieron detectarlos a simple vista, lo que llevó a la Fuerza Aérea a acompañar muchas misiones Nighthawk con escoltas F-16., En un caso, un F-117 se encontró atrapado en el fuego cruzado entre un F-16 y un Mig-29, con misiles aire-aire cruzando su nariz mientras escapaba.
no todos los F-117 tuvieron tanta suerte. De los 59 F-117 construidos, el único Nighthawk perdido en combate cayó durante el conflicto de Kosovo., El Coronel yugoslavo Zoltan Dani empleó una estrategia única, usando un radar de bajo ancho de banda para poner en cola la activación de un ancho de banda más alto, justo cuando el F-117 sería visible para él.
uno de los dos misiles disparados encontró su marca, obligando al teniente coronel Dale Zelko a eyectarse dentro del espacio aéreo enemigo. Mientras Zelko fue rescatado pronto, el Halcón nocturno cayó a la tierra relativamente intacto, permitiendo a los funcionarios rusos y chinos la oportunidad de poner sus manos en él.,
a pesar de esa pérdida, el Nighthawk siguió siendo el arma más potente de Estados Unidos en el espacio aéreo disputado, viendo más acción en Afganistán y liderando el camino una vez más cuando Estados Unidos invadió Irak en 2003.
jubilación anticipada…y Volver?
después de 25 años en la vanguardia del aparato militar de Estados Unidos, el F-117 fue retirado oficialmente el 22 de abril de 2008, a favor de una nueva plataforma avanzada de sigilo, el F-22 Raptor, y finalmente, el F-35 Joint Strike Fighter.
sin embargo, incluso el retiro no fue el final para el primer avión de combate sigiloso del mundo., Todos los 52 F-117 fueron retirados en una forma de «almacenamiento volable», donde se mantuvieron casi en condiciones de trabajo en caso de que estallara un conflicto a gran escala y los Estados Unidos una vez más necesitaran llamar al Nighthawk.
con una media docena de chorros Negros continuamente mantenidos en condiciones de vuelo, los informes de F-117 en el cielo sobre los EE.UU. han aparecido periódicamente en los años desde entonces. Algunos de estos F-117 manchados ahora han cambiado sus esquemas de pintura negra tenue por un patrón de camuflaje en bloques, blanco, gris y negro que a menudo se ve en los aviones agresores. Otros se utilizan probablemente para la prueba del equipo.,
incluso ha habido rumores de al menos una operación de combate clandestina sobre el Medio Oriente que supuestamente involucró a varios Nighthawks no retirados, aunque no hay evidencia real que los corrobore.
pero un final tan incierto parece apropiado para el primer bombardero furtivo de Estados Unidos. Al igual que la sombra que debía emular, el mundo nunca puede estar seguro de si hay un halcón nocturno acechando en lo alto.,
«mi parte favorita de volar el F-117 era saber que podíamos ir a lugares a los que nadie más podía ir, hacer cosas que nadie más podía hacer, y nadie sabría que estábamos allí hasta que el primer objetivo fue alcanzado», dice Butler a Popular Mechanics.
«fuimos la fuerza de patear la puerta que permitió a otros jets hacer su trabajo, siempre he estado orgulloso de eso.»
