Louisa May Alcott

Lousia May Alcott, 1888. Biblioteca del Congreso. durante generaciones de estadounidenses, Louisa May Alcott ha sido venerada como la autora de Little Women (1868), la novela semi-autobiográfica sobre cuatro hermanas que viven en Concord, Massachusetts, mientras su padre sirvió en la Guerra Civil., En Little Women y sus secuelas igualmente populares, Alcott fue claramente el modelo para su heroína, Jo March, la marimacho rebelde que crece para ser escritora. No es ninguna sorpresa, por lo tanto, que ella es recordada principalmente hoy como la autora de libros para niños. La verdadera Louisa May Alcott era una figura mucho más compleja e interesante. Para ganarse la vida escribió—bajo un seudónimo—historias espeluznantes e incluso picantes con títulos como «peligro y castigo de Pauline» para revistas populares. Además, escribió novelas serias para adultos., Pero también fue una defensora de toda la vida de la reforma social, defendiendo el abolicionismo y los derechos de las mujeres. Tal vez el aspecto menos conocido de su sorprendente carrera es que se ofreció como enfermera en la Guerra Civil. Estuvo a punto de morir de una enfermedad que contrajo durante ese período, y más tarde escribió una de las primeras memorias para llamar la atención del público sobre las condiciones en los hospitales militares y hacer una crónica del sufrimiento sufrido por los soldados heridos.,cuando estalló la guerra, los Alcott, como muchas otras familias de Nueva Inglaterra, consideraron el conflicto seccional como una gloriosa cruzada para poner fin a la esclavitud. A diferencia del ficticio Sr. March de Mujercitas, el padre de Louisa, Bronson Alcott, un filósofo, reformador educativo y trascendentalista que había luchado durante mucho tiempo con problemas financieros, tenía más de 60 años y era demasiado viejo para servir. Pero su segunda hija—que para entonces se acercaba a los 30 años y ya estaba acostumbrada a pensar en sí misma como una solterona, destinada a convertirse en el sostén de su familia-ardía de deseo de ayudar a la causa de la Unión., Teniendo en cuenta lo que sabemos sobre las inclinaciones marimacho de Louisa, parece natural que se negara a estar satisfecha con tejer calcetines y coser vendajes, eligiendo en su lugar ser voluntaria para el incipiente cuerpo de enfermeras del Sindicato.

en el estallido de la guerra no había enfermeras, y los departamentos médicos de los ejércitos de la Unión y la Confederación no estaban preparados para el torrente de bajas por heridas y enfermedades que pronto los abrumaron. La única atención de enfermería la prestaban los soldados convalecientes., Las mujeres comenzaron a viajar a los campos de batalla y hospitales para tratar de ayudar a sus seres queridos. Muchas de las enfermeras más famosas del conflicto comenzaron de esta manera, incluida la «madre» Mary Ann Bickerdyke, que fue tan venerada por las tropas de la Unión que fue invitada por William T. Sherman a viajar en la Grand Review en Washington al final de la guerra. Inspiradas por el ejemplo de Florence Nightingale de Inglaterra durante la Guerra de Crimea, las mujeres también presionaron para servir formalmente., A pesar de la resistencia del establecimiento médico militar, en agosto de 1861 las mujeres podían ser oficialmente reunidas como enfermeras, «para recibir cuarenta centavos al día y una ración.

aún así, no fue hasta el verano de 1862 que las mujeres comenzaron a servir en números, y el Cirujano General William Hammond emitió la Circular No.7, estableciendo las condiciones bajo las cuales las mujeres serían aceptadas. Esa orden se convirtió en la plantilla para Dorothea Dix, la primera supervisora de Enfermeras., Solo las mujeres» matronas «entre 35 (rápidamente rebajadas a 30) y 50 que pudieran proporcionar referencias de carácter serían aceptadas, y deben estar de acuerdo en vestirse claramente en» marrón, gris o negro without sin adornos de ningún tipo.»No se requería capacitación formal, ya que no había ninguna disponible, solo una capacidad para cuidar a los enfermos.»

Dix había trabajado una vez como asistente en Bronson Alcott’s Temple School en Boston, por lo que no fue difícil para Louisa conseguir una cita., A principios de diciembre de 1862, justo después de la desastrosa derrota de las fuerzas de la Unión en Fredericksburg, se reportó para el servicio en el destartalado hotel de la Unión en Washington, que se había convertido apresuradamente en un hospital. Su inmersión en la realidad de la guerra fue rápida, ya que las bajas de la batalla, a las que se refirió como «el error de Burnside», estaban fluyendo. Como relata en sus memorias, Hospital Sketches:

allí estaban!, «nuestros valientes muchachos», como los llaman con razón los periódicos, porque los cobardes difícilmente podrían haber sido tan acribillados de disparos y proyectiles, tan desgarrados y destrozados, ni haber soportado un sufrimiento del que no tenemos Nombre, con un fortitude….In llegaron, algunos en camillas, otros en brazos de hombres, algunos vagando débilmente apoyados en muletas groseras, y uno yacía crudo y quieto con la cara cubierta, mientras un camarada daba su nombre para que se grabara antes de que lo llevaran a la casa muerta.

uno solo puede imaginar lo impactante que fue esta introducción a las brutales secuelas del combate para Alcott., Pero rápidamente se adaptó a las rutinas del hospital: lavar y alimentar a los heridos, y seguir a los cirujanos en sus rondas para cambiar los apósitos y administrar los pocos medicamentos disponibles. Gran parte del tiempo de las enfermeras, por supuesto, se dedicó a proporcionar todo el consuelo que pudieran a los soldados, leerles, escribirles cartas, hablarles y escucharles, y tomarles de la mano mientras los médicos sondeaban sus heridas, sin el beneficio de los anestésicos.

tanto en los hospitales como en el campo, el mayor peligro para los soldados y los cuidadores era la enfermedad., Menos de un mes después de asumir sus funciones en Washington, a principios de enero de 1863 Alcott contrajo una neumonía tifoidea. Al principio trató obstinadamente de mantenerse al día con sus deberes, a pesar de una fiebre alta y tos tormentosa, pero pronto fue confinada a la cama. Incluso entonces continuó escribiendo cartas y cosiendo para los soldados hasta que enfermó peligrosamente. Su supervisora, Hannah Ropes (cuyas propias cartas y Diario de la Guerra Civil fueron finalmente publicados en 1980), escribió pidiendo a su familia que viniera y la llevara a casa. Ropes se enfermó y murió el 20 de enero., Al día siguiente Louisa accedió a dejar que su padre la llevara a casa.

a menudo delirante (y quizás envenenado por el calomel con mercurio que le habían dosificado), Alcott no estaba lo suficientemente bien como para salir de la casa hasta la primavera. Pero tan pronto como pudo trabajar, a instancias de amigos y familiares, se puso a revisar para su publicación las cartas que había enviado y el diario que había guardado. Hospital Sketches apareció por primera vez en el Boston Commonwealth, un periódico semanal, en cuatro entregas en mayo y junio de 1863.,

para sorpresa de Alcott, los sketches demostraron ser extraordinariamente populares, y fueron rápidamente reimpresos en periódicos de todo el norte. Dos editores compitieron para producir una versión expandida en forma de libro, que apareció en tapa dura en agosto. También resultó ser un éxito con un público hambriento de noticias sobre sus «chicos». El volumen fue reimpreso de nuevo en 1869 con material adicional, como Hospital Sketches and Camp and Fireside Stories, y de nuevo lo hizo bien, vendiendo otras 3.000 copias.,

en retrospectiva, la enfermedad de Alcott podría verse como un resultado afortunado de su breve servicio, ya que significó que fue invalidada de la enfermería relativamente temprano en el conflicto (los bocetos estaban impresos antes de la Batalla de Gettysburg) y le permitió ser la primera en el campo con un relato de primera mano de cómo se trataba a las tropas heridas. Muchas enfermeras sirvieron más tiempo y bajo condiciones más difíciles que Alcott, y después de la guerra algunas de ellas produjeron memorias más sustanciales., Pero la escala de la guerra y el alcance de sus bajas todavía se estaban hundiendo en el público cuando aparecieron por primera vez los bocetos del Hospital de Alcott.

entonces también, Alcott era una escritora experta que sabía cómo hacer sus bocetos vívidos y entretenidos, así como realistas. Se presentó como una especie de personaje Dickensiano—Nurse Tribulation Periwinkle—y alternó relatos sombríos de soldados sufrientes con descripciones de sus propios viajes, bocetos de Washington durante la guerra y relatos autocríticos de sus encuentros con el personal y los pacientes.,

aún así, uno sospecha que fue la empatía de Alcott por los heridos lo que hizo que los bocetos de Hospital fueran tan populares. La pieza central de sus memorias es un pasaje que describe los sufrimientos de John Suhre, un herrero de Virginia con una constitución de hierro y una herida de bala en los pulmones. Después de examinarlo, el cirujano se lo dejó a Alcott para decirle que sus heridas eran mortales. Aunque los sufrimientos de Suhre fueron prolongados, los soportó en silencio y con buen espíritu., Cuando el final finalmente llegó días después, Cuenta Alcott, «él sostuvo mi mano cerca, tan cerca que cuando por fin estaba dormido, no pude alejarla….pero aunque mi mano estaba extrañamente fría y rígida, y cuatro marcas blancas permanecían en su espalda. No podía sino alegrarme de que, a través de su toque, la presencia de simpatía humana, tal vez, hubiera aligerado esa hora difícil.»

sus bocetos del Hospital le dieron un rostro humano a las asombrosas estadísticas de víctimas que estaban comenzando a aparecer, y sigue siendo un relato pionero de la enfermería militar en su infancia., Reveladoramente, uno de los cirujanos con quien Alcott había trabajado en el Hotel Union escribió para agradecerle por revelarle la nobleza del carácter de los soldados. «Es humillante para mí», escribió, » pensar que he estado tanto tiempo entre ellos con tal obtusidad mental o moral que nunca lo descubrí por mí mismo.»

Robert Sattelmeyer es Profesor Emérito de Regents en la Universidad Estatal de Georgia y editor de American History Through Literature. Artículo publicado originalmente en abril de 2012 Civil War Times.