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Los científicos han encontrado nuevas pruebas de que la circulación del Océano Atlántico se ha ralentizado en aproximadamente un 15 por ciento desde mediados del siglo pasado. Si continúa desacelerándose, eso podría tener profundas consecuencias para los habitantes de la Tierra.,
Los estudios sugieren que significaría inviernos mucho más fríos y veranos más calurosos en Europa, cambios en los patrones de lluvia en los trópicos y la acumulación de agua más cálida a lo largo de la costa de los Estados Unidos que puede alimentar el aumento del nivel del mar y las tormentas destructivas. Los cambios en el Atlántico Norte también podrían intensificar las corrientes de icebergs hacia las rutas de navegación y los atascos de hielo costeros que dificultan la navegación.
ya hay signos de que el debilitamiento está teniendo un efecto., En 2015, los científicos rastrearon el inminente colapso de la pesquería de bacalao de importancia comercial en la región al rápido calentamiento del agua en el Golfo de Maine, que se ajusta al patrón de desaceleración de la circulación Atlántica. El agua récord de la Costa Este que ayudó a alimentar el destructivo huracán Irene de 2011, así como la supertormenta Sandy un año después, también parece encajar en ese patrón, según la NASA.
entonces, ¿qué es exactamente lo que está pasando aquí?
primero, lo básico: ¿Qué es la circulación oceánica?,
los océanos tienen miles de Corrientes, giros y remolinos que transportan agua alrededor del planeta. Sus movimientos regulan el clima de la Tierra y transportan carbono, calor y nutrientes.
juntas, estas corrientes actúan como una cinta transportadora gigante que transporta calor desde los trópicos a las latitudes más altas. A medida que el agua caliente de los trópicos fluye hacia los polos en Corrientes impulsadas por el viento cerca de la superficie, se enfría, se vuelve más densa y pesada, y finalmente se hunde. Luego comienza a fluir de regreso hacia el ecuador en un lento viaje en las profundidades del Océano.,
Los científicos llaman a esto la circulación termohalina porque es impulsada por la temperatura y la salinidad.
«el océano es el volante del clima», dijo la oceanógrafa Lisa Beal, de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y atmosféricas de la Universidad de Miami. «Establece el momento del cambio climático. Puede hacer cosas como almacenar calor en un lugar y liberarlo en otro lugar 1.000 años después.»
¿qué pasa si la circulación Atlántica se ralentiza?,
en el Atlántico, la banda transportadora oceánica se conoce como la circulación de vuelco Meridional atlántica, o AMOC para abreviar. La corriente del Golfo, Una corriente impulsada por el viento que trae agua caliente hacia el norte a lo largo de la costa de Estados Unidos, es una parte clave de ella.
si el AMOC continúa debilitándose al ritmo mostrado por la nueva investigación, afectaría las temperaturas y los patrones climáticos en todos los países que bordean el Océano Atlántico, así como en el océano mismo al cambiar los patrones de lluvia alrededor del ecuador.,
Europa podría ver inviernos mucho más fríos y veranos más calurosos, según un nuevo estudio publicado en la revista Paleoceanography and Paleoclimatology que también mostró el potencial de un debilitamiento de AMOC para causar cambios climáticos abruptos.
Los científicos no están exactamente seguros de cómo un debilitamiento de AMOC afectaría a Florida, La Costa del Golfo y el resto de la costa este de los Estados Unidos, donde la corriente del Golfo influye en las temperaturas, los caminos de tormenta y las precipitaciones, pero hay algunas pistas regionales, incluido el calentamiento de las aguas oceánicas frente a Nueva Inglaterra.,
Los expertos en pesca en el noreste dicen que se espera que el debilitamiento continuo del AMOC continúe calentando esa área mucho más rápido que el promedio. Eso «impactará aún más las pesquerías y los recursos marinos vivos en la región», dijo el investigador Vincent Saba del Centro de Ciencias pesqueras del noreste de NOAA.
Los científicos del centro dicen que los crecientes niveles de CO2 en la atmósfera han afectado al AMOC y ralentizado la redistribución del calor en el Atlántico Norte., Las aguas a lo largo de la plataforma Continental del Noreste se han calentado, y el Golfo de Maine se ha calentado más rápido que el 99 por ciento del océano global en los últimos 10 años, afectando la distribución de peces y otras especies y sus presas.
en el extremo sur del Atlántico, la circulación de aguas profundas y frías cerca de la Antártida también puede ser vulnerable a la interrupción, sugiere un estudio reciente en la revista Science Advances.,
esas preocupaciones también se vieron reforzadas por una nueva investigación liderada por científicos del Instituto de Potsdam para la investigación del Impacto Climático de Alemania que analizaron décadas de datos de temperatura oceánica y encontraron un debilitamiento del AMOC con el tiempo, particularmente desde mediados del siglo 20.
Los científicos saben que la fuerza del AMOC fluctúa. Por ejemplo, investigaciones anteriores de la NASA que observaban períodos de tiempo mucho más cortos no encontraron cambios entre 2002 y 2009.,
pero el nuevo análisis de conjuntos de datos más largos, publicado en la revista Nature, muestra un debilitamiento que es consistente con las proyecciones del Modelo Climático de la respuesta del océano al calentamiento causado por el aumento de los niveles de dióxido de carbono. El programa de investigación Global de EE.UU. advierte que el AMOC podría debilitarse aún más a mediados de siglo.
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¿qué está causando que la circulación oceánica se ralentice?,
después de descartar la mayoría de las otras causas, los científicos dicen que una afluencia de agua fría y dulce del derretimiento del hielo de Groenlandia probablemente está interrumpiendo la cinta transportadora del océano en un punto delicado, donde el agua superficial enfriada comienza a hundirse.
El agua dulce que sale de la capa de hielo de Groenlandia y el aumento de las precipitaciones hacen que el agua sea menos salina y menos densa que el agua más salada. Eso hace que sea más difícil hundirse y conducir el viaje de la corriente hacia el sur, explicó Alexander Robinson de la Universidad de Madrid, coautor del estudio Nature.,
«si no detenemos rápidamente el calentamiento global, debemos esperar una mayor desaceleración a largo plazo del vuelco del Atlántico», dijo Robinson. «Solo estamos empezando a entender las consecuencias de este proceso sin precedentes, pero podrían ser disruptivas.»
Los datos satelitales anteriores muestran que Groenlandia pierde masa cuando su hielo se derrite. Crédito: NASA
lo mismo puede estar sucediendo cerca de la Antártida, según el investigador de la Universidad de Tasmania Alessandro Silvano, quien midió el efecto refrescante del derretimiento de los glaciares.,
«nuestros resultados sugieren que el aumento de la entrada de agua de deshielo glacial en un clima de calentamiento reducirá la formación de agua del fondo Antártico y desencadenará una mayor pérdida de masa de la capa de Hielo Antártico, con consecuencias para la circulación de vuelco global y el aumento del nivel del mar», concluyó con coautores en el estudio Science Advances.
también hay evidencia que sugiere que los cambios en la circulación del océano hace mucho tiempo se asociaron con la inestabilidad climática extrema, incluidas las oleadas bruscas y repentinas en la glaciación., Los trazadores químicos en los sedimentos del fondo oceánico muestran ese vínculo y también sugieren que el AMOC es más débil ahora que en cualquier momento en al menos los últimos 1.000 años.
otro estudio publicado en Nature el mes pasado describe cambios que comenzaron hace unos 150 años en la corriente profunda y fría que se dirige hacia el sur desde Groenlandia, lo que sugiere que el agua dulce del derretimiento del hielo al final de la «Pequeña Edad de hielo» puede haber tenido un impacto. Los investigadores también encontraron evidencia de que el AMOC ha sido más débil durante el siglo y medio que en los 1.500 años anteriores.,
estamos viendo ese tipo de fusión de Groenlandia de nuevo hoy a medida que aumentan las temperaturas globales. Algunos científicos advierten que los graves impactos del cambio climático podrían ser más abruptos de lo esperado, como el rápido aumento del nivel del mar de 20 pies en un siglo, o un cambio repentino a ciclos de sequía y diluvio en California.
¿qué se puede hacer al respecto?,
los casquetes polares continuarán derritiéndose durante siglos incluso si las emisiones globales de gases de efecto invernadero se detienen inmediatamente debido a los altos niveles de CO2 ya acumulados en la atmósfera, por lo que no hay una manera realista de detener rápidamente los cambios en la circulación oceánica.,
Los recientes estudios de AMOC no muestran cuáles son las implicaciones a largo plazo, por lo que es incierto si la circulación podría estabilizarse en algún nuevo nivel si las emisiones de CO2 causadas por el hombre se detienen, si los cambios persistirán gradualmente en el futuro, o si los océanos pasarán un punto de inflexión climático en-sin embargo, estado desconocido.
pero comprender los efectos puede ayudar a las personas a prepararse., Y si los científicos pueden identificar dónde los cambios de circulación pueden causar que los océanos se calienten excepcionalmente rápido en las próximas décadas, esas áreas podrían planificar el potencial de tormenta y una medida adicional de aumento del nivel del mar que ocurrirá a medida que los océanos se calienten y se expandan.
de manera similar, identificar cómo los cambios en la circulación oceánica afectan las áreas terrestres adyacentes, con olas de calor, sequías o inundaciones, ayudaría a las comunidades a desarrollar una mayor resiliencia a los impactos climáticos.
más allá del Atlántico
otras partes del sistema de circulación oceánica también están cambiando a medida que el planeta se calienta, dijo Beal., Eso incluye el Océano Índico, donde las temperaturas de la superficie del mar se han calentado 1 grado Celsius desde 1950 en comparación con el promedio mundial de 0.6 grados de calentamiento del Océano.
«La ganancia de calor en el Océano Índico ha sido masiva. En los últimos 20 años, el Océano Índico ha representado una cuarta parte de la ganancia total de calor oceánico global, y no sabemos dónde terminará este calor», dijo.
en esa región, la circulación incluye grandes giros que son importantes transportadores de calor., La comprensión de esos sistemas es todavía escasa, pero los cambios ya están afectando a millones de personas en algunas de las zonas más densamente pobladas y más pobres del mundo a lo largo de las costas del Sur de Asia. El nivel del mar está aumentando más rápido que el promedio mundial, aumentando las posibilidades de olas de calor mortales y posiblemente alterando el ciclo del monzón.
la animación anterior muestra las corrientes superficiales alrededor del mundo. Crédito: NASA
en la cuenca más amplia del Pacífico, las corrientes superficiales propagan el calor de este a oeste., En general, la circulación en el Océano Pacífico transporta mucha más energía térmica que el AMOC, por lo que es importante entender cómo el calentamiento global afectará a ese sistema, también, dijo Beal.
un estudio de este tipo en 2016 documentó cambios en las principales corrientes que corren a lo largo de las costas orientales de Sudáfrica, Asia, Australia y América del Sur y encontró que algunas de las corrientes estaban liberando un 20 por ciento más de calor que 50 años antes, aumentando los riesgos de tormentas dañinas a lo largo de esas costas.
