Los investigadores utilizan datos de anillos de árboles, capas de sedimentos y otras muestras para calibrar el proceso de datación por carbono.Crédito: Philippe Clement / Arterra / Universal Images Group / Getty
la datación por radiocarbono, una herramienta clave utilizada para determinar la edad de las muestras prehistóricas, está a punto de recibir una actualización importante. Por primera vez en siete años, la técnica se recalibrará utilizando una gran cantidad de nuevos datos de todo el mundo., El resultado podría tener implicaciones para las edades estimadas de muchos hallazgos, como los fósiles humanos modernos más antiguos de Siberia, que según las últimas calibraciones son 1.000 años más jóvenes de lo que se pensaba.
el trabajo combina miles de puntos de datos de anillos de árboles, sedimentos lacustres y oceánicos, corales y estalagmitas, entre otras características, y extiende el marco de tiempo para el radiocarbono que se remonta a hace 55,000 años, 5,000 años más que la última actualización de calibración en 2013.
Los arqueólogos están francamente vertiginosos., «Tal vez he estado encerrado demasiado tiempo», tuiteó Nicholas Sutton, un arqueólogo de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, » pero’m ¡estoy muy emocionado!»
aunque la recalibración resulta principalmente en cambios sutiles, incluso pequeños ajustes pueden hacer una gran diferencia para los arqueólogos y paleoecólogos con el objetivo de fijar los eventos a una pequeña ventana de tiempo. Una nueva curva de calibración «es de importancia clave» para comprender la prehistoria, dice Tom Higham, cronólogo arqueológico y director de la Oxford Radiocarbon Accelerator Unit, Reino Unido.,
juegos de datación
La base de la datación por radiocarbono es simple: todos los seres vivos absorben carbono de la atmósfera y las fuentes de alimentos que los rodean, incluida una cierta cantidad de carbono radiactivo natural-14. Cuando la planta o el animal muere, dejan de absorber, pero el carbono radioactivo que han acumulado continúa decayendo. La medición de la cantidad sobrante da una estimación de cuánto tiempo ha estado muerto algo.
pero este cálculo básico asume que la cantidad de carbono-14 en el medio ambiente ha sido constante en el tiempo y el espacio, lo cual no es así., En las últimas décadas, la quema de combustibles fósiles y las pruebas de bombas nucleares han alterado radicalmente la cantidad de carbono-14 en el aire, y hay oscilaciones no antropogénicas que se remontan mucho más atrás. Durante las inversiones del campo magnético planetario, por ejemplo, más radiación solar ingresa a la atmósfera, produciendo más carbono-14. Los océanos también absorben carbono – un poco más en el hemisferio sur, donde hay más océano-y lo hacen circular durante siglos, complicando aún más las cosas.,
como resultado, se necesitan tablas de conversión que coincidan las fechas del calendario con las fechas de radiocarbono en diferentes regiones. Los científicos están liberando nuevas curvas para el Hemisferio Norte (IntCal20), Hemisferio Sur (SHCal20) y muestras marinas (MarineCal20). Serán publicados en la revista Radiocarbon en los próximos meses.
desde la década de 1960, los investigadores han hecho principalmente esta recalibración con árboles, contando anillos anuales para obtener fechas de calendario y coincidiendo con las fechas de radiocarbono medidas., El árbol más antiguo para el que se ha hecho esto, un pino de bristlecone de California, tenía aproximadamente 5,000 años. Al igualar los anchos relativos de los anillos de un árbol a otro, incluidos los de pantanos y edificios históricos, el registro de árboles se ha retrasado hasta hace 13.910 años.
desde 1998 ha habido cuatro calibraciones IntCal oficiales, agregando datos de sedimentos lacustres y marinos laminados, estalagmitas de cuevas y corales (que pueden ser datados por radiocarbono y evaluados de forma independiente utilizando técnicas como la datación de torio radiactivo/uranio)., En 2018, algunas estalagmitas en la Cueva de Hulu en China proporcionaron un registro datable que se remonta a 54,000 años1.
IntCal20 se basa en 12.904 puntos de datos, casi el doble del tamaño del conjunto de datos de 2013. Los resultados son mucho más satisfactorios, dice Paula Reimer, quien dirige el grupo de trabajo IntCal y dirige el Centro de cronología de radiocarbono en Queen’s University Belfast, Reino Unido. Para una conocida y breve inversión del campo magnético hace 40.000 años, por ejemplo, el pico de carbono-14 de la curva de 2013 era demasiado bajo y demasiado viejo en 500 años – una molestia fijada por la nueva curva.,
Higham dice que la recalibración es fundamental para entender la cronología de los homínidos que vivieron hace 40.000 años. «Estoy muy entusiasmado por calibrar nuestros últimos datos utilizando esta curva», dice.
recalibrar y reevaluar
IntCal20 revisa la fecha de una mandíbula de Homo sapiens encontrada en Rumania llamada Oase 1, potencialmente haciéndola cientos de años más antigua que la pensada previamente2., Los análisis genéticos de Oase 1 han revelado que tenía un ancestro Neandertal de solo cuatro a seis generaciones atrás, dice Higham, por lo que cuanto más antigua es la fecha de Oase 1, los neandertales más atrás vivían en Europa. Mientras tanto, el fósil más antiguo de H. sapiens encontrado en Eurasia — Ust’-Ishim, desenterrado en Siberia — es casi 1.000 años más joven según las nuevas curvas de conversión. «Cambia la fecha más temprana que podemos colocar en los humanos modernos en Siberia central», dice Higham., Advierte, sin embargo, que hay más fuentes de error en tales mediciones que solo la calibración de radiocarbono: «la contaminación es la mayor influencia para datar huesos realmente viejos como estos.»
otros utilizarán la recalibración para evaluar eventos ambientales. Por ejemplo, los investigadores han estado discutiendo durante décadas sobre el momento de la erupción minoica en la isla griega de Santorini. Hasta ahora, los resultados de radiocarbono generalmente daban una mejor fecha en el bajo 1600 A. C., unos 100 años más antigua que la dada por la mayoría de las evaluaciones arqueológicas., IntCal20 mejora la precisión de la datación, pero hace que el debate sea más complicado: en general, golpea las fechas del calendario para el resultado de radiocarbono unos 5-15 años más joven, pero — debido a que la curva de calibración se mueve mucho — también proporciona seis ventanas de tiempo potenciales para la erupción, muy probablemente en el bajo 1600s AC, pero tal vez en el alto 1500s AC2.
así que los dos grupos todavía no están de acuerdo, dice Reimer, pero menos y con más complicaciones. «Algunos de ellos siguen discutiendo», dice Reimer. «No hay una respuesta difícil.,»
sin embargo, cualquiera que mire prácticamente cualquier cosa relacionada con la historia humana de los últimos 50,000 años estará entusiasmado con la nueva calibración, dice Higham: «este es un momento particularmente emocionante para trabajar en el pasado.”
