Per sempre legato nell’immaginario popolare alla sua interpretazione del re Mongkut del Siam nel musical di Rodgers e Hammerstein The King and I, Yul Brynner è nato in Russia nel 1920. In gioventù, dopo essere stato abbandonato dal padre, viaggiò in Cina con la madre e la sorella e lì fu istruito in una YMCA fino al 1934, quando la famiglia si trasferì a Parigi, dove Brynner acquisì fluidità in francese, in seguito servendo come annunciatore radiofonico in quella lingua. Trascurando i suoi studi scolastici, Brynner preferì suonare la chitarra nei nightclub parigini.,
Cercando la sua mano a fare la modella a vent’anni, si trasferì negli Stati Uniti nel 1941 e perseguì una carriera di attore, apparendo sul palco in Twelfth Night (1941), The Moon Vine (1943) e – di fronte a Mary Martin – Lute Song (1946). Ha anche lavorato in alcuni primi programmi televisivi ed è diventato un regista televisivo alla CBS. Nel 1949 ebbe un ruolo di primo piano come trafficante di droga nel noir Port of New York, il primo dei quarantacinque film in cui sarebbe apparso.
Ma era nel 1951, al St., James Theatre a Broadway, che ha ottenuto il ruolo che avrebbe effettivamente possedere per tutta la sua carriera, quella del re in The King and I, che ha eseguito più di 4.500 volte sul palco – apparendo nella produzione originale, produzioni successive in tour, e Broadway revival nel 1977 e 1985, così come nella versione cinematografica del 1956, in cui ha recitato al fianco di Deborah Kerr e Rita Moreno. Per la sua performance teatrale ha vinto un Tony Award® come miglior attore protagonista, e per la sua performance cinematografica, ha vinto l’Oscar come miglior attore in un ruolo da protagonista., Quando interpretava la parte del re, Brynner si rasò la testa, e generalmente teneva la testa nuda nella sua carriera successiva.
La carriera cinematografica di Brynner salì alle stelle nel film campione d’incassi I dieci comandamenti (1956), in cui recitò come Rameses accanto a Moses di Charlton Heston. Nello stesso anno ha recitato al fianco di Ingrid Bergman in Anastasia, interpretando un rifugiato russo che vive a Parigi. Recitando la parte di Solomon, Brynner ha recitato in un’altra epopea dell’Antico Testamento, Solomon and Sheba, recitando al fianco di Gina Lollabrigida (Saba) e George Sanders (Adonijah).,
Uno dei ruoli cinematografici più noti di Brynner è quello di Chris Adams ne I magnifici sette (1960), un western basato, sorprendentemente, su Sette samurai di Akira Kurosawa (1954); tra i costar di Brynner c’erano Eli Wallach, Steve McQueen, Charles Bronson, Robert Vaughn e James Coburn. Il thriller di fantascienza Westworld (1973) – un tipo molto diverso di western-presentava Brynner come un pistolero robot con una sorprendente somiglianza con il personaggio di Brynner ne I Magnifici Sette., Altri crediti cinematografici includono I Fratelli Karamazov (1958), in cui Brynner interpreta Dmitrij Karamazov, gioco di fronte a Claire Bloom, Maria Schell, Lee J. Cobb, William Shatner, e Richard Basehart; i Morituri (1965), ambientato durante la seconda Guerra Mondiale, interpretato da yul Brynner e Marlon Brando; e La Pazza di Chaillot (1969), un dramma satirico interpretato da Katharine Hepburn.
Brynner morì nel 1985 a New York.
