Aug 12, 2019
Mentre la notte cadeva su Baghdad il 16 gennaio 1991, un piccolo esercito di manutentori e piloti si riuniva attorno a quello che era stato uno dei segreti meglio custoditi d’America. Una singola missione di combattimento a Panama due anni prima aveva introdotto l’F-117 Nighthawk al mondo, ma questa sera sarebbe stata una vera prova del primo aereo da combattimento stealth del mondo.,
Mesi di ricognizione avevano confermato che Baghdad era tra le città più pesantemente difese del mondo, ma i loro ordini erano chiari. Il maggiore Greg Feest doveva guidare un gruppo di dieci Jet neri oltre le linee nemiche fino alla capitale irachena. Da lì, avrebbero sganciare le prime bombe di una nuova guerra, dimostrando una volta per tutte le qualità stealth aveva da offrire.
Nonostante la tecnologia innovativa impiegata nel design dell’F-117, non c’erano garanzie che avrebbe funzionato come pubblicizzato., La sua forma unica ha richiesto l’uso di quattro sistemi ridondanti fly-by-wire per rendere l’aereo gestibile. Nonostante la reputazione di stealth, si tratta veramente di ritardare il rilevamento, piuttosto che eluderlo.
La gente a casa potrebbe aver definito l’F-117 un “caccia stealth”, ma l’aereo non trasportava armi oltre il suo carico utile di due 2.000 libbre. Bombe a guida laser GBU-27, e non era abbastanza veloce da superare i missili in entrata come l’ultra-veloce SR-71.,
Per Feest e i suoi colleghi piloti, era del tutto possibile che volassero in un poligono di tiro. Si affidavano al computer di pianificazione della missione automatizzato dell’F-117 per considerare i sistemi radar e le armi terra-aria lungo il loro percorso. In effetti, hanno messo gli aerei con il pilota automatico mentre ognuno sceglieva il proprio corso attraverso lo spazio aereo pesantemente contestato.
” La maggior parte delle persone pensa che l’F-117 fosse invisibile ai radar, ma non è vero.”Lt Col. Keith” Ghost” Butler, un pilota di F-117 che ha anche volato F-16 e il B-2, racconta Popular Mechanics., “Il Nighthawk era davvero, davvero difficile da vedere, ma non eravamo invisibili.”
” La maggior parte delle persone pensa che l’F-117 fosse invisibile al radar, ma non è vero…non eravamo invisibili.”
I funzionari dell’Aeronautica avevano stimato che le perdite da combattimento degli F-117 quella notte avrebbero probabilmente raggiunto il cinque percento. Con trenta aerei coinvolti, ciò significava che era ragionevole aspettarsi che almeno uno di questi bombardieri rivoluzionari non sarebbe tornato.
Alle 2: 51 del mattino,, Major Feest sganciò la prima bomba della guerra, distruggendo il centro di difesa aerea della città. Quasi immediatamente, i cieli bui sopra Baghdad si illuminarono di fuoco antiaereo. Gli iracheni sparavano alla cieca, ma questo non rendeva i loro giri meno pericolosi per i jet neri che svettavano sopra.
Nonostante le striature di spari intorno a loro, quella prima ondata di F-117 raggiunse tutti i loro obiettivi e tornò a casa, seguita da un’altra ondata di altri dieci Nighthawk, e poi un altro.,
Quando la notte finì, 49 stazioni radar, mezzi di difesa aerea e hub di comunicazione in tutta Baghdad furono distrutti. E nonostante l’aspettativa di perdite, ogni F-117 è tornato indenne.
La guerra del Golfo era ufficialmente iniziata—così come l’era dello stealth.
Hopeless Diamond and the Wobbly Goblins
Trent’anni prima del viaggio notturno dell’F-117 a Baghdad, l’Aeronautica statunitense era a un bivio., L’U-2 e l’SR-71, entrambi aerei da ricognizione disarmati, avevano confuso i nemici per anni con l’altitudine e la velocità. Ma man mano che le difese aeree miglioravano, i vantaggi cominciarono a svanire. Una nuova soluzione era necessaria: se l’Air Force non poteva più semplicemente battere le difese, dovevano trovare un modo per eludere del tutto il rilevamento.
Ma questo nuovo aereo avrebbe dovuto battere più di un semplice radar. La furtività si ottiene solo attraverso la sovrapposizione di elementi di design, tecnologie e strategia di combattimento. Rilevamento può venire in varie forme, e questo nuovo velivolo “stealth” avrebbe dovuto affrontare tutti loro.,
Invece di costruire un aereo e poi incorporare stealth in seguito, Skunkworks Lockheed iniziato con un design stealth e costruito un aereo intorno ad esso—e il loro design ha trovato aiuto nel più improbabile dei luoghi. Il ricercatore sovietico Pyotr Ufimtsev ha pubblicato uno studio che analizza come la forma influisce sui ritorni radar. I sovietici non sembravano prendere a cuore il suo lavoro, ma a migliaia di chilometri di distanza, l’idea era proprio ciò di cui Lockheed aveva bisogno.,
Gli ingegneri della Lockheed utilizzarono quindi i computer più avanzati disponibili all’epoca per sviluppare una forma che potesse limitare il rilevamento dal radar usando piastre angolate e, nel 1975, avevano finito il progetto. C’era solo un problema: non sembrava nulla che avrebbe effettivamente volare.
In giro per l’ufficio, hanno preso a chiamare il loro design il “diamante senza speranza.”Nondimeno, sono stati costruiti una serie di modelli e uno è stato avvolto in un foglio di metallo per l’uso nei test radar., Senza speranza o no, il modello ha dimostrato la loro teoria: era quasi invisibile al rilevamento radar. Nel 1976, Lockheed iniziò a costruire prototipi pilotabili.
Il programma, soprannominato “Have Blue”, ha prodotto due aerei: HB1001 e HB1002. Questi aerei assomigliavano molto all’F-117, ma erano in realtà molto più piccoli. Erano così piccoli, infatti, che Lockheed era in grado di utilizzare componenti di altri combattenti per accelerare la produzione.
I prototipi sono stati chiamati “goblin traballanti” da coloro che li hanno testati. La forma unica che ha eluso il radar e dissipato il calore ha reso anche un’incredibile piattaforma indisciplinata., Durante il 36 ° volo di prova dell’HB1001, un problema con il carrello di atterraggio costrinse il pilota Ken Dyson a rimanere in volo fino a quando non finì il carburante e dovette espellere, abbandonando il prototipo alla presa della gravità.
HB1002 fu terminato solo pochi mesi dopo, e condusse altri 51 voli di prova di successo fino a quando una perdita idraulica sul 52nd causò un incendio al motore che costrinse il pilota ad espellere da quell’aereo.
Entrambi i prototipi erano stati distrutti, ma avevano dimostrato il concetto. La decisione è stata presa nel novembre 1978 per andare avanti con un aereo da combattimento basato sul design non convenzionale.,
Il vero significato di ‘Stealth’
Il nuovo F-117 Nighthawk (tecnicamente, l’F-117A) assomigliava molto ai suoi predecessori, sebbene gli stabilizzatori verticali fossero inclinati verso l’esterno (piuttosto che verso l’interno) e le sue dimensioni diventassero più pronte alla battaglia. L’aspetto angolare dell’F-117, progettato per riflettere le onde radar al largo del suo corpo, fu rafforzato dall’uso di una vernice a sfere di ferro che assorbiva il radar che veniva caricata magneticamente per ridurre i ritorni radar., Le sue porte di scarico sono state ristrette in fessure strette per ridurre al minimo il rilevamento da parte dei sistemi a infrarossi.
Tutte le sue antenne di comunicazione sono state costruite su motori retrattili in modo che potessero essere stivate nello spazio aereo contestato. A differenza dei combattenti del giorno, le sue armi erano tenute internamente poiché i piloni esterni rendevano l’aereo più facile da individuare sul radar.
Non portava alcun radar di bordo per rilevare i combattenti nemici, poiché l’uso del radar avrebbe allertato le difese vicine della loro presenza., Poiché l’aereo doveva operare solo di notte, è stato dipinto di nero per rendere più difficile discernere contro il cielo notturno.
“Ogni volta che abbassavo quel baldacchino e guardavo stretto il bordo d’attacco a dente di sega, mi sentivo come un cavaliere che abbassava la visiera del suo elmo in preparazione alla battaglia.”
” Il Nighthawk è un jet dall’aspetto meschino, borderline ultraterreno. La mistica, la segretezza, l’aura trasudava da ogni angolazione”, dice Butler sulla sua prima esperienza di volo dell’F-117 nel 2005., “Mi sono innamorato a prima vista e non mi sono mai stancato di salire la scala per legarmi quel jet sulla schiena e portarla fuori dal fienile.”
Con spazio per solo due bombe, il prefisso” F ” dell’F-117 era un termine improprio. Tecnicamente parlando, avrebbe dovuto essere il B-117 (bombardiere) o A-117 (per aerei d’attacco). Il designatore F ha fatto, tuttavia, aiutare invogliare piloti di caccia nel programma., Con una velocità massima di appena 623 miglia all’ora (più lenta di un bombardiere B-52) e una forma intrinsecamente instabile, l’F-117 monoposto non riusciva a tenere il passo con i caccia, ma quell’instabilità controllata in realtà risultava in un jet sorprendentemente agile.
“Mentre in nessun posto vicino alle caratteristiche di gestione, capacità di volo, o potenza grezza del F-16, il Nighthawk potrebbe tirare fino a 6g, se necessario.”Spiega Butler., “Tuttavia, la visibilità del jet era molto più limitata rispetto all’F-16 a causa del design stealth incorporato nel baldacchino.”
L’esclusività, la segretezza e l’importanza del jet hanno reso i piloti F-117, o” Banditi ” come venivano chiamati, un gruppo invidiato.
“Ogni volta che abbassavo quel baldacchino e guardavo stretto quel bordo d’attacco a forma di dente di sega, mi sentivo come un cavaliere che abbassava la visiera del casco in preparazione alla battaglia”, dice.
Nel corso degli anni 1980, voci turbinarono in tutto il grande pubblico circa il misterioso aereo triangolare., I media hanno persino dato un nome all’aereo misterioso: l’F-19. Ben presto, i kit di modelli F-19 e persino i giochi per computer stavano colpendo il mercato, ognuno con una buona idea di come fosse l’aereo stealth (nonostante la completa mancanza di fotografie pubblicamente disponibili).
Nel 1988, il governo ha finalmente ammesso che l’F-117 esisteva, ma ha offerto poco altro. Non sarebbe stato fino a un anno dopo che apparivano le prime immagini dell’F-117 in volo.
Un record di combattimento (quasi) perfetto
Grazie alla capacità dell’F-117 di eludere il rilevamento, i piloti hanno riferito di avere più tempo per mirare con precisione le loro munizioni durante le missioni di combattimento sull’Iraq. In tutto, gli F-117 hanno volato più di 1.280 missioni durante la guerra del Golfo Persico, colpendo circa 1.600 bersagli che vanno dagli aerei iracheni parcheggiati sulle piste di atterraggio alle discariche di munizioni.
“Era il matrimonio del GBU-27 con l’F-117 che aveva un designatore laser nel naso che lo rendeva una piattaforma così precisa e mortale”, ha detto Yancy Mailes, un ex manutentore dell’F-117., “È stato dimostrato al meglio durante l’Operazione Desert Storm quando i piloti si sono intrufolati in Iraq e hanno gettato armi nel vano ascensore di un edificio centrale per le comunicazioni.”
Gli F-117 sono stati richiamati in azione sul Kosovo nel 1999., I Nighthawks che operavano fuori dall’Italia e dalla Germania volarono diverse missioni durante il conflitto, inclusa una che comportava il lancio di una bomba in grafite BLU-114B specializzata che disattivò temporaneamente una buona parte della rete elettrica jugoslava.
Queste missioni furono anche la prima volta che gli F-117 si trovarono a combattere contro i caccia nemici. I Mig 29 dell’Aeronautica jugoslava non potevano rilevare gli F-117 sul radar ma potevano individuarli ad occhio nudo, spingendo l’Air Force ad accompagnare molte missioni Nighthawk con F-16 di scorta., In un caso, un F-117 si trovò coinvolto nel fuoco incrociato tra un F-16 e un Mig-29, con missili aria-aria che attraversavano il suo naso mentre faceva la sua fuga.
Non tutti gli F-117 sono stati così fortunati. Dei 59 F-117 mai costruiti, l’unico Nighthawk mai perso in combattimento è andato giù durante il conflitto in Kosovo., Il colonnello jugoslavo Zoltan Dani impiegò una strategia unica, usando un radar a bassa larghezza di banda per accodare l’attivazione di una larghezza di banda più elevata, proprio quando l’F-117 sarebbe stato visibile ad esso.
Uno dei due missili sparati ha trovato il suo marchio, costringendo il tenente colonnello Dale Zelko a espellere all’interno dello spazio aereo nemico. Mentre Zelko fu presto salvato, il Nighthawk cadde sulla terra relativamente intatto, permettendo sia ai funzionari russi che a quelli cinesi di mettere le mani su di esso.,
Nonostante questa perdita, il Nighthawk rimase l’arma più potente dell’America nello spazio aereo contestato, vedendo più azione in Afghanistan e aprendo la strada ancora una volta quando gli Stati Uniti invasero l’Iraq nel 2003.
Prepensionamento…e tornare?
Dopo 25 anni in prima linea dell’apparato militare americano, l’F-117 è stato ufficialmente ritirato il 22 aprile 2008, a favore di una nuova piattaforma stealth avanzata, l’F-22 Raptor e, infine, l’F-35 Joint Strike Fighter.
Tuttavia, anche il pensionamento non era la fine per il primo aereo da combattimento stealth del mondo., Tutti i 52 F-117 furono ritirati in una forma di “deposito volabile”, dove furono tenuti in condizioni quasi lavorative nel caso in cui scoppiasse un conflitto su larga scala e l’America ancora una volta aveva bisogno di chiamare il Nighthawk.
Con una mezza dozzina di jet neri continuamente mantenuti in condizioni di volo, i rapporti di F-117 nel cielo sopra gli Stati Uniti sono apparsi periodicamente negli anni successivi. Alcuni di questi F-117 maculati hanno ora scambiato i loro schemi di vernice nera sottomessi per un motivo mimetico a blocchi, bianco, grigio e nero spesso visto sugli aerei aggressor. Altri sono probabilmente utilizzati per il test delle apparecchiature.,
Ci sono anche state voci di almeno un’operazione di combattimento clandestina in Medio Oriente che avrebbe coinvolto un certo numero di Nighthawk non in pensione, anche se non ci sono prove reali per dimostrarli.
Ma una fine così incerta sembra adatta per il primo bombardiere stealth americano. Come l’ombra che doveva emulare, il mondo non può mai essere sicuro se c’è un Nighthawk in agguato sopra.,
“La mia parte preferita di volare l’F-117 era sapere che potevamo andare in posti che nessun altro poteva andare, fare cose che nessun altro poteva fare, e nessuno avrebbe saputo che eravamo lì fino a quando il primo obiettivo è stato colpito,” Butler dice Popular Mechanics.
” Siamo stati la forza kick-down-the-door che ha permesso ad altri jet di fare il loro lavoro, ne sono sempre stato orgoglioso.”
