Anche se non c’era modo George Washington avrebbe potuto saperlo al momento, quando il Congresso continentale di Filadelfia lo nominò comandante militare nel giugno 1775, stava per supervisionare la più lunga guerra dichiarata nella storia americana. Aveva 43 anni quando uscì dalla sua tenuta di Mount Vernon nel maggio 1775. Aveva 51 anni e l’uomo più famoso del mondo quando tornò a casa la vigilia di Natale del 1783, dopo la vittoria americana sulla Gran Bretagna., La causa che aveva guidato non solo aveva distrutto due eserciti britannici e distrutto il primo Impero britannico, ma aveva anche messo in moto un movimento politico impegnato in principi che erano destinati a rovesciare le dinastie monarchiche e aristocratiche del Vecchio Mondo.
La Rivoluzione americana fu l’evento centrale nella vita di Washington, il crogiolo per il suo sviluppo come uomo maturo, un importante statista e un eroe nazionale., E mentre gli studenti zelanti della Guerra civile potevano contestare l’affermazione, il movimento che Washington si trovò a guidare fu anche l’evento più consequenziale della storia americana, il crogiolo all’interno del quale la personalità politica degli Stati Uniti prese forma. In effetti, il carattere dell’uomo e il carattere della nazione si congelarono e crebbero insieme durante quegli otto fatidici anni. Washington non era chiaroveggente sulla prossima destinazione della storia. Ma si rese conto fin dall’inizio che, ovunque la storia fosse diretta, lui e l’America stavano andando lì insieme.,
L’assedio di Boston dal giugno 1775 al marzo 1776 segnò il debutto di Washington come comandante in capo. Qui, per la prima volta, incontrò le sfide logistiche che avrebbe dovuto affrontare durante gli anni successivi della guerra. Ha incontrato molti degli uomini che avrebbero composto il suo stato maggiore per tutta la durata. E qui ha dimostrato sia gli istinti strategici che le capacità di leadership che lo avrebbero sostenuto, e talvolta lo avrebbero portato fuori strada, fino alla gloriosa fine.,
La storia dell’assedio può essere raccontata in una frase: l’esercito improvvisato di Washington ha tenuto più di 10.000 truppe britanniche imbottigliate in città per più di nove mesi, a quel punto gli inglesi salparono per Halifax. Meno una battaglia che una partita di maratona, il conflitto ha esposto l’anomala circostanza politica creata dal Congresso continentale, che era pronto a iniziare la guerra un anno intero prima che fosse pronto a dichiarare l’indipendenza americana., Anche se in seguito Washington affermò di sapere all’inizio dell’autunno del 1775 che re Giorgio III era determinato a perseguire una soluzione militare piuttosto che politica alla crisi imperiale, seguì la finzione prevalente che la guarnigione britannica a Boston contenesse “Truppe ministeriali”, il che significa che non rappresentavano i desideri del re tanto quanto quelli dei ministri malvagi e fuorviati., E anche se Washington, infine, ha espresso la sua frustrazione con la fazione moderata del Congresso Continentale, che “erano ancora in grado di nutrirsi su prelibato cibo di riconciliazione”, come ha detto in una lettera al fratello Giovanni di Agostino, ha anche riconosciuto che la fazione radicale, guidato da John Adams, necessari per esaurire tutti i mezzi diplomatici alternative e attendere pazientemente l’opinione pubblica al di fuori del New England di mobilitare in tutto il romanzo nozione di indipendenza Americana.,
Eventi di importanza duratura si erano verificati prima che Washington assumesse il comando di 16.000 milizie coloniali il 3 luglio 1775 a Cambridge. Il 17 giugno, circa 2.200 truppe britanniche fecero tre assalti frontali alle unità della milizia del New England trincerate su Breed’s Hill. In seguito erroneamente chiamato la battaglia di BunkerHill, la lotta è stata una vittoria tattica per gli inglesi, ma al costo spaventoso di più di 1.000 vittime, quasi la metà della forza d’attacco., Quando la notizia della battaglia raggiunse Londra, diversi ufficiali britannici osservarono causticamente che alcune altre vittorie di questo tipo e l’intero esercito britannico sarebbe stato annientato. Da parte americana, Bunker Hill è stato considerato come un grande trionfo morale che ha rafforzato la lezione di Lexington e Concord: che i volontari della milizia che combattono per una causa che liberamente abbracciato potrebbe sconfiggere disciplinati mercenari britannici.
Due illusioni seducenti stavano convergendo qui. Il primo era la convinzione perenne nutrita da entrambe le parti all’inizio della maggior parte delle guerre che il conflitto sarebbe stato breve., Il secondo, che divenne il mito centrale della storia militare americana, era che i volontari della milizia che lottavano per il principio facevano soldati migliori dei professionisti addestrati. Washington non era completamente immune per la prima illusione, anche se la sua versione di una rapida vittoria Americana dipendeva dalla volontà del comandante Britannico, il Gen. William Howe, di impegnare la propria forza in una battaglia decisiva al di fuori di Boston, in una ripetizione di Bunker Hill scenario, che avrebbe quindi chiesto i ministri del re di proporre condizioni accettabili per la pace., Né Howe né il ministero britannico erano disposti a cooperare in questo senso, e poiché le uniche condizioni di pace accettabili da parte americana—l’indipendenza dell’autorità del Parlamento— erano in questa fase non negoziabili da parte britannica, anche la stretta speranza di Washington non aveva prospettive realistiche.
Washington era completamente immune alla seconda illusione sulla superiorità innata della milizia., Sulla base della sua precedente esperienza come comandante del Reggimento della Virginia, rafforzata da ciò che ha assistito giorno per giorno al suo accampamento di Cambridge, era convinto che un esercito di volontari a breve termine, non importa quanto dedicato alla causa, non poteva vincere la guerra. “Aspettarsi quindi lo stesso servizio da Reclute Crude e indisciplinate come da Soldati veterani”, spiegò in una lettera del febbraio 1776 a John Hancock, “è aspettarsi ciò che non ha mai fatto, e forse non accadrà mai.,”Le sue convinzioni su questo punto si sono solo approfondite e indurite nel corso degli anni, ma fin dall’inizio ha creduto che le milizie fossero solo supplementi periferici al nucleo duro, che doveva essere un esercito professionale di truppe disciplinate che, come lui, hanno firmato per tutta la durata. Il suo modello, in effetti, era l’esercito britannico. Questo, naturalmente, era riccamente ironico, poiché l’opposizione a un esercito permanente era stata una delle principali fonti di protesta coloniale durante gli anni prebellici., A coloro che insistevano che una milizia era più compatibile con i principi rivoluzionari, Washington era brutalmente franco: quei principi possono fiorire solo, ha insistito, se vinciamo la guerra, e questo può accadere solo con un esercito di regolari.
Un altro sviluppo significativo si è verificato sulla strada per Cambridge, un evento meno cospicuo rispetto alla battaglia di Bunker Hill, ma con implicazioni ancora più di vasta portata. Sia la legislazione di New York che quella del Massachusetts scrissero lettere di congratulazioni indirizzate a “Sua Eccellenza”, che presto divennero la sua designazione ufficiale per il resto della guerra., Per essere sicuri, “Sua Eccellenza” non è proprio la stessa come “Sua Maestà”, ma per tutta l’estate e l’autunno del 1775, anche come delegati al Congresso Continentale ha lottato per sostenere la finzione che Giorgio III era un amico della libertà Americana, poeti e balladeers erano già sostituendo il Britannico George con una versione Americana con lo stesso nome.
Questo nuovo status semi-regale si inseriva nei solchi della personalità di Washington e si dimostrò una risorsa duratura tanto importante politicamente quanto l’enorme dote di sua moglie Martha Custis era stata economicamente., L’uomo che era ossessionato dal controllo era ora il sovrano designato della Rivoluzione americana. L’uomo che non poteva sopportare di mettere in discussione le sue motivazioni o la sua integrità personale era certo che godeva di più fiducia di qualsiasi americano vivo. Gli inglesi avrebbero cambiato i generali comandanti quattro volte; Washington era per sempre. Alcune carenze nel suo carattere-l’allontanamento, una formalità che praticamente precludeva l’intimità—erano ora considerate sottoprodotti essenziali del suo status speciale, anzi espressioni della sua intrinseca dignità., E l’uomo che aveva irto della presuntiva condiscendenza di ufficiali e funzionari britannici durante il suo servizio nella guerra francese e indiana era ora a capo dello strumento militare progettato per cancellare tutte le vestigia del potere britannico in Nord America.
D’altra parte, le ramificazioni politiche e persino psicologiche del suo ruolo pubblico richiedevano alcuni aggiustamenti personali., Nell’agosto del 1775 fece diversi commenti critici sulla mancanza di disciplina nelle unità della milizia del New England sotto il suo comando e descrisse i New Englanders in generale come “un popolo estremamente sporco &.”Come semplice piantatrice della Virginia, tali espressioni di pregiudizio regionale sarebbero state ineccepibili. Ma come portavoce simbolico di quelle che venivano ancora chiamate “le Colonie unite”, i commenti crearono tempeste di fuoco politiche nella Legislatura del Massachusetts e nel Congresso continentale., Quando Joseph Reed, un avvocato di Filadelfia che fu per breve tempo il più fidato aiutante di campo di Washington, lo informò della reazione ostile, Washington espresse il suo rammarico per l’indiscrezione: “Cercherò una riforma, come posso assicurarvi mio caro Reed che desidero camminare in una Linea tale da dare la più generale Soddisfazione.”
Anche all’interno di quella che chiamava” la mia famiglia”, Washington aveva bisogno di rimanere cauto, perché la sua famiglia includeva personale e aiutanti di campo., Sappiamo che Billy Lee, il suo servo mulatto, lo accompagnava a piedi o a cavallo in ogni momento, si pettinava i capelli e li legava in coda ogni mattina, ma nessuna traccia delle loro conversazioni è sopravvissuta. Sappiamo che Martha si unì a lui a Cambridge nel gennaio 1776, come avrebbe fatto a winter quarters durante tutte le campagne successive, ma la loro corrispondenza, che quasi sicuramente conteneva la massima espressione dell’opinione personale che Washington si concedeva, per questo motivo fu distrutta dopo la sua morte., La maggior parte della sua corrispondenza durante gli anni della guerra, così vasto in volume e officious in tono che i lettori moderni rischio paralisi mentale, è stato scritto dai suoi aiutanti di campo. È quindi l’espressione di una personalità ufficiale, composita, che di solito parla una versione banale della retorica rivoluzionaria., Per esempio, qui ci sono gli Ordini Generali per il 27 febbraio 1776, quando Washington è stato contemplando un attacco a sorpresa sul British difese: “si tratta di una nobile Causa in cui siamo impegnati, è la Causa di virtù e di umanità, ogni temporale vantaggio e la comodità a noi e ai nostri posteri, dipende dalla Vigoria delle nostre fatiche; in breve, la Libertà o la Schiavitù deve essere il risultato della nostra condotta, non vi può quindi essere maggiore Incentivo per gli uomini a comportarsi bene.”La retorica gonfiata si è conclusa con l’avvertimento più sincero che chiunque tenti di ritirarsi o disertare “sarà immediatamente abbattuto.,”
Consapevole della propria formazione formale limitata, Washington ha selezionato i laureati che erano” Uomini di penna ” come aiutanti. I suoi luogotenenti più fidati—Joseph Reed fu il primo, seguito da Alexander Hamilton e John Laurens più tardi nella guerra—divennero figli surrogati che godevano dell’accesso diretto al generale nelle sessioni dopo cena, quando Washington amava incoraggiare la conversazione mentre mangiava noci e beveva un bicchiere di Madeira. In parte famiglia allargata e in parte corte, questi aiutanti favoriti scambiavano influenza per lealtà totale., ” È assolutamente necessario quindi, per me avere persone che possano pensare per me”, ha spiegato Washington, ” così come eseguire Ordini.”Il prezzo di quella che chiamò la sua “illimitata fiducia” era il loro servizio altrettanto illimitato alla sua reputazione. Era inteso come una questione d’onore che non avrebbero scritto memorie rivelatrici dopo la guerra, e nessuno di loro lo ha fatto.
La sua altra “famiglia” era il cast di alti ufficiali che si riunivano intorno a lui durante l’assedio di Boston. Dei 28 generali che servirono sotto Washington nella guerra, quasi la metà erano presenti a Cambridge nel 1775-76., Quattro di loro-Charles Lee, Horatio Gates, Nathanael Greene e Henry Knox—forniscono il contorno dei modelli prevalenti che avrebbero plasmato il suo trattamento dei subordinati di alto rango.
Lee e Gates erano entrambi ex ufficiali dell’esercito britannico con una maggiore esperienza professionale di Washington. Lee era un eccentrico colorato. I Mohawk lo avevano chiamato Acqua bollente per il suo temperamento focoso, che a Cambridge ha preso la forma di minacce di mettere tutti i disertori su una collina come bersagli all’interno moschetto-shot di picchetti britannici., Lee presumeva una maggiore familiarità con Washington rispetto ad altri generali, rivolgendosi a lui come ” Mio caro generale “piuttosto che” Sua Eccellenza.”Lee ha anche messo in dubbio la strategia preferita di Washington di coinvolgere i regolari britannici alle loro condizioni in una guerra in stile europeo, favorendo le tattiche di guerriglia e una maggiore dipendenza dalla milizia. Gates è stato chiamato Granny Gates a causa della sua età (aveva 50 anni) e gli occhiali cerchiati di filo penzoloni dal naso. Coltivò una maggiore familiarità con le sue truppe di quanto Washington ritenesse appropriato e, come Lee, favorì una maggiore dipendenza dalla milizia., Gates pensava che il piano di Washington per un assalto alla guarnigione britannica a Boston fosse pura follia e, data la sua esperienza, si sentiva libero di parlare per una strategia più difensiva. Entrambi gli uomini finirono per scontrarsi con Washington più tardi nella guerra e diventare primi reperti del principio primordiale della politica dell’era rivoluzionaria: attraversare Washington e si rischia la rovina.
Greene e Knox erano entrambi dilettanti inesperti attratti dal servizio militare dal loro zelo per l’indipendenza americana., Greene era un quacchero del Rhode Island che fu cacciato dalla Società degli Amici a causa del suo sostegno alla guerra. Si offrì volontario per servire in una compagnia della milizia locale, le Guardie Kentish, al grado di privato, ma ascese a generale di brigata entro un anno sulla base della sua intelligenza evidente e della sua dedizione disciplinata. Alla fine della guerra, specialmente durante le campagne della Carolina, dimostrò brillantezza strategica e tattica; fu la scelta di Washington come successore se il grande uomo fosse caduto in battaglia., Knox era anche un dilettante dotato, un libraio di Boston ben leggere in ingegneria che Washington strappato dai ranghi a capo di un reggimento di artiglieria. Knox dimostrò la sua intraprendenza nel dicembre 1775 trasportando il cannone britannico catturato a Ticonderoga sul ghiaccio e sulla neve su 40 slitte guidate da 80 gioghi di buoi a Cambridge. Come Greene, adorava il terreno su cui Washington camminava. Entrambi gli uomini sono stati successivamente inondati di gloria, Knox vivere per diventare segretario di guerra di Washington nel 1790.
Il modello è ragionevolmente chiaro., Washington ha reclutato talento militare ovunque potesse trovarlo, e aveva un talento per scoprire abilità in luoghi improbabili e poi permettergli di cavalcare la stessa onda storica che stava cavalcando nel pantheon americano. Ma era estremamente protettivo nei confronti della propria autorità. Mentre non incoraggiava i sicofanti, se i dissidenti hanno mai affrontato le loro critiche fuori porta, come sia Lee che Gates hanno finito per fare, di solito non perdona. Si potrebbe fare un caso plausibile, come diversi studiosi hanno fatto, che l’insistenza di Washington sulla lealtà personale era radicata nell’insicurezza., Ma la spiegazione più convincente è che egli intuì istintivamente come funzionava il potere, e che il suo proprio status quasi monarchico era indispensabile per galvanizzare una causa estremamente precaria.
Fin dall’inizio, tuttavia, ha insistito sul fatto che il suo mandato espansivo era dipendente e subordinato alla volontà della cittadinanza americana rappresentata nel Congresso continentale. Le sue lettere a John Hancock, il primo presidente del Congresso, hanno sempre preso la forma di richieste piuttosto che richieste., E stabilì la stessa posizione di deferenza ufficiale verso i governatori del New England e i governi provinciali che fornivano truppe per il suo esercito. Washington non ha usato il termine “controllo civile”, ma è stato scrupoloso nel riconoscere che la sua autorità derivava dai rappresentanti eletti al Congresso. Se ci fossero due istituzioni che incarnavano la nazione emergente—l’Esercito continentale e il Congresso continentale-ha insistito sul fatto che il primo era subordinato al secondo.,
Una delegazione del Congresso continentale che comprendeva Benjamin Franklin incontrò Washington e il suo staff a Cambridge nell’ottobre 1775 per approvare le richieste di truppe per un esercito di 20.372 uomini. Ma a rigor di termini, l’Esercito continentale non esisteva fino all’inizio del nuovo anno; fino ad allora, Washington comandava una collezione di unità della milizia provinciale i cui arruolamenti finirono nel dicembre 1775., L’approvazione delle richieste di truppe di Washington da parte del Congresso continentale fu ingannevolmente incoraggiante, poiché la conformità dipendeva dall’approvazione dei rispettivi governi statali, che insistevano sul fatto che tutte le reclute fossero volontarie e servissero per un periodo limitato di non più di un anno. Ma in realtà, i decantati principi della sovranità statale, del volontariato e degli arruolamenti limitati hanno prodotto un tornello militare che ha tormentato Washington per tutta la guerra., Invece di un nucleo duro di veterani esperti, l’Esercito continentale divenne un flusso costantemente fluttuante di dilettanti, che andavano e venivano come turisti.
In questo primo anno di guerra, quando i fuochi rivoluzionari bruciarono i loro più brillanti, Washington presumeva che avrebbe goduto di un surplus di reclute. Nell’ottobre del 1775 un consiglio di guerra votò all’unanimità “per respingere tutti gli schiavi & a grande maggioranza per respingere del tutto i negri., Il mese seguente Washington ordinò che ” Né i negri, i ragazzi incapaci di portare armi, né i vecchi inadatti a sopportare le fatiche della campagna, fossero arruolati.,” Ma in pochi mesi, come è diventato chiaro che non ci sarebbe un numero sufficiente di nuove reclute per riempire i ranghi, egli fu costretto a cambiare la sua mente: “è stato rappresentato per me”, ha scritto Hancock, “che il libero negri che hanno Servito in questo Esercito, sono molto insoddisfatti per essere eliminato—e si è appreso che si può Cercare di impiegare ministeriale Esercito—ho presume che partono dalla Risoluzione del loro rispetto, & hanno dato la licenza per loro di essere arruolato; se questo non è stato approvato dal Congresso, voglio porre fine ad esso.,”In questo modo rovescio Washington ha stabilito il precedente per un esercito continentale razziale integrato, fatta eccezione per alcuni incidenti isolati l’unica occasione nella storia militare americana quando neri e bianchi hanno servito uno accanto all’altro nella stessa unità fino alla guerra di Corea.
L’assedio di Boston offrì anche il primo sguardo esteso al cast di Washington come stratega militare. I suoi motivi per sostenere l’indipendenza americana erano sempre più elementari che raffinati., Essenzialmente, vedeva il conflitto come una lotta per il potere in cui i coloni, se vittoriosi, distruggevano le presunzioni britanniche di superiorità e conquistavano il controllo di mezzo continente per se stessi. Mentre sarebbe un po ‘ eccessivo dire che il suo obiettivo militare centrale era un impulso altrettanto elementare per distruggere l’esercito britannico in una battaglia decisiva, c’era la tendenza a considerare ogni impegno come una sfida personale al proprio onore e reputazione., A Cambridge, una volta che divenne chiaro che il generale Howe non era disposto a uscire da dietro le sue ridotte di Boston e affrontarlo in battaglia aperta, prese la forma di diversi rischiosi schemi offensivi per sloggiare i regolari britannici. In tre occasioni, nel settembre 1775, poi di nuovo nel gennaio e febbraio 1776, Washington propose assalti frontali contro le difese britanniche, sostenendo che “un colpo, ben mirato in questo momento critico, potrebbe porre fine alla guerra.”(In uno dei piani, immaginava un attacco notturno attraverso il ghiaccio con unità avanzate che indossavano pattini da ghiaccio.,) Il suo staff respinse ogni proposta sulla base del fatto che l’Esercito continentale mancava sia delle dimensioni che della disciplina per condurre un tale attacco con sufficienti prospettive di successo. Alla fine, Washington accettò uno schema tattico più limitato per occupare Dorchester Heights, che pose la guarnigione di Howe nel raggio d’azione dell’artiglieria americana, costringendo così la decisione di Howe di evacuare o vedere il suo esercito lentamente distrutto. Ma durante l’assedio Washington continuò a cercare una battaglia più diretta e conclusiva, suggerendo che lui stesso era pronto per un impegno importante anche se il suo esercito non lo era.,
La sua proposta più aggressiva, che è stata adottata, ha chiesto una campagna separata contro il Quebec. Una volta che fu chiaro che Howe non intendeva obbligarlo uscendo da Boston, Washington decise di staccare 1.200 truppe da Cambridge e inviarle sul fiume Kennebec in Canada sotto il comando di un giovane colonnello di nome Benedict Arnold. Il pensiero di Washington rifletteva i suoi ricordi della guerra francese e indiana, in cui i forti canadesi erano stati le chiavi strategiche della vittoria, così come la sua convinzione che la posta in gioco nella guerra in corso includeva l’intera metà orientale del Nord America., Come ha detto ad Arnold, ” Non ho bisogno di menzionarti la grande importanza di questo posto & il conseguente possesso di tutto il Canada nella scala degli affari americani—a chiunque appartenga, probabilmente a favore, l’Equilibrio si trasformerà.”
Per quanto convenzionale fosse il suo pensiero sul significato strategico del Quebec, l’impegno di Washington per una campagna canadese fu imprudentemente audace. La forza di Arnold dovette percorrere 350 miglia del terreno più difficile del New England durante l’inizio delle nevi invernali., Nel giro di un mese le truppe stavano mangiando i loro cavalli, cani e mocassini, morendo dai punteggi da esposizione e malattia. Dopo uno sforzo davvero eroico, Arnold e la sua truppa si unirono con una forza comandata dal generale Richard Montgomery come pianificato e fecero un disperato assalto notturno sul Quebec in una tempesta di neve accecante il 31 dicembre 1775. Il risultato fu una sconfitta catastrofica, sia Arnold che Montgomery caddero nei primi minuti della battaglia. (Arnold ha subito una grave ferita alla gamba, ma è sopravvissuto, mentre Montgomery aveva il suo volto sparato e morì sul posto.,) Se il Canada era la chiave, gli inglesi ora lo tenevano più saldamente di prima. La debacle del Quebec fu un colpo decisivo,ma non il tipo che Washington aveva inteso.
Infine, il capitolo di Cambridge ha rivelato un altro tratto di Washington che non ha ricevuto sufficiente attenzione nella borsa di studio esistente perché è solo indirettamente collegato alla strategia militare. Gli storici sanno da tempo che più di due terzi delle vittime americane nella guerra erano il risultato di malattie., Ma solo di recente— e questo è piuttosto notevole-hanno riconosciuto che la Rivoluzione americana è avvenuta all’interno di una virulenta epidemia di vaiolo di portata continentale che ha causato circa 100.000 vite. Washington incontrò per la prima volta l’epidemia fuori Boston, dove apprese che tra 10 e 30 funerali si stavano verificando ogni giorno a causa della malattia., Le truppe britanniche, sebbene difficilmente impermeabili al virus del vaiolo, tendevano a possedere una maggiore immunità perché provenivano da regioni inglesi, scozzesi e irlandesi, dove la malattia esisteva da generazioni, permettendo alla resistenza di accumularsi all’interno delle famiglie nel tempo. Molti soldati dell’Esercito continentale, d’altra parte, tendevano a provenire da fattorie e villaggi precedentemente non esposti, quindi erano estremamente vulnerabili. In qualsiasi momento, tra un quarto e un quinto dell’esercito di Washington a Cambridge era inadatto al dovere, la maggior parte con il vaiolo.,
Washington, naturalmente, era immune al vaiolo a causa della sua esposizione ad esso come un giovane in un viaggio a Barbados (la sua unica e unica escursione all’estero) nel 1751. (Gli ammiratori successivi hanno affermato di essere immune a tutto.) Ugualmente importante, capì le devastanti implicazioni di un’epidemia di vaiolo nelle condizioni congestionate del suo accampamento, e mise in quarantena i pazienti in un ospedale di Roxbury. Quando gli inglesi iniziarono la loro evacuazione di Boston nel marzo 1776, ordinò che solo le truppe con le facce butterate fossero permesse in città., E sebbene molti americani istruiti si opponessero all’inoculazione, credendo che in realtà diffondesse la malattia, Washington la sostenne fortemente. Ci sarebbero voluti due anni prima che l’inoculazione diventasse obbligatoria per tutte le truppe che servivano nell’esercito continentale, ma la politica cominciò ad essere implementata nel primo anno di guerra. Quando gli storici discutono le decisioni più consequenziali di Washington come comandante in capo, discutono quasi sempre su battaglie specifiche., Un caso convincente può essere fatto che la sua rapida risposta all’epidemia di vaiolo e ad una politica di inoculazione è stata la decisione strategica più importante della sua carriera militare.
Dopo aver soggiornato nel porto di Boston per oltre una settimana, la flotta britannica salpò il 17 marzo 1776. La stampa americana riportò la ritirata come un duro colpo per l’esercito britannico. Il Congresso continentale ordinò un cast di medaglie d’oro in onore di Washington. L’Harvard College gli ha conferito una laurea honoris causa., E John Hancock predisse che si era guadagnato “un posto ben visibile nel Tempio della Fama, che informerà i Posteri, che sotto le tue indicazioni, una Banda indisciplinata di contadini, nel corso di pochi mesi divenne Soldati,” sconfiggendo “un esercito di veterani, comandato dai Generali più esperti.”
Per quanto questa valutazione possa essere stata edificante, gli eventi successivi avrebbero presto dimostrato che era eccessivamente ottimista. Washington non era, per nessun motivo, un genio militare. Ha perso più battaglie di quante ne abbia vinte; anzi, ha perso più battaglie di qualsiasi generale vittorioso nella storia moderna., Inoltre, le sue sconfitte erano spesso una funzione della sua personalità troppo sicura di sé, specialmente durante le prime fasi della guerra, quando fuggì a combattere un altro giorno solo perché i generali britannici che gli si opponevano sembravano soffocati con il tipo di cautela che, date le sue risorse, Washington avrebbe dovuto adottare come propria strategia.
Ma oltre ad essere fortunato nei suoi avversari, Washington fu benedetto con le qualità personali che contavano di più in una guerra prolungata. Era composto, instancabile e capace di imparare dai suoi errori., Era convinto di essere dalla parte del destino—o, nei momenti più arroganti, sicuro che il destino fosse dalla sua parte. Anche i suoi critici hanno riconosciuto che non poteva essere corrotto, corrotto o compromesso. Basandosi sul suo coraggio durante diverse battaglie, apparentemente credeva di non poter essere ucciso. Nonostante tutti i suoi errori, gli eventi sembravano allinearsi con il proprio istinto. Iniziò la guerra nel luglio 1775 all’assedio di Boston determinato a sferrare un colpo decisivo contro i regolari britannici più disciplinati e testati in battaglia., Lo avrebbe concluso nell’ottobre del 1781 all’assedio di Yorktown facendo proprio questo.
