La Willamette Valley, delimitata a ovest dalla Coast Range e ad est dalle Cascades, è la più grande valle fluviale dell’Oregon. Parte della provincia geologica di Cascades che si estende dalla Columbia Britannica alla California settentrionale, la valle è un corpo di terra allungato e relativamente piatto che si estende per circa 150 miglia dal fiume Columbia a sud fino al Calapooya Divide. L’elevazione della valle, circa dieci piedi sopra il livello del mare dove il fiume Willamette si unisce alla Columbia, sale a circa 450 piedi a sud di Cottage Grove.,
Verso la fine del Pleistocene (circa 12.000 anni fa), una serie di potenti inondazioni—note come Inondazioni di Missoula—bagnarono il fiume Columbia, rimodellando le morfologie e la topografia sulla loro strada verso l’oceano. Quegli eventi cataclismici hanno spinto le acque alluvionali fino alla Willamette Valley, lasciando nella loro scia anomalie, piccoli mozziconi in un paesaggio altrimenti piatto. Sotto le condizioni di riscaldamento e di essiccazione che seguirono, laghi e paludi nella valle diminuirono di dimensioni, e cominciarono ad apparire praterie e querce., Con l’istituzione del regime post-glaciale, le condizioni ambientali nel nord-ovest Pacifico, inclusa la Willamette Valley, sono rimaste relativamente stabili per circa diecimila anni.
La Willamette Valley è la patria di numerose bande native, le cui pratiche di sussistenza sono cambiate poco nel corso di migliaia di anni. Con l’arrivo di un numero crescente di euroamericani nel 1840, il paesaggio ha cominciato a cambiare, riflettendo l’eliminazione dei nuovi arrivati di Kalapuyan e Chinookan combustione controllata e l’introduzione dell’agricoltura coltivata., Mentre reinsediavano la terra che i popoli indigeni avevano plasmato attraverso il fuoco e altri mezzi, gli euroamericani “coltivavano il familiare”, nelle parole dello storico Richard White, introducendo nuove piante e animali dall’Est e dal Midwest. Le loro pratiche sono riusciti in parte perché ricchi depositi di glaciale fino aveva creato alcuni dei terreni agricoli più fertili in Nord America.,
Insediamento e agricoltura non nativi
Anche se gli esploratori americani Meriwether Lewis e William Clark furono brevemente all’estremità nord della Willamette Valley nel 1806, i commercianti di pellicce americani e britannici furono i primi non indigeni a percorrere la sua lunghezza. Alcuni di loro fondarono fattorie nella bassa valle durante gli anni 1820. Dipendenti ed esploratori di società commerciali, come i membri del Lt., Partito di Charles Wilkes, ha scritto racconti narrativi della Valle Willamette che brillava con possibilità-un luogo di generosità, che richiede solo il duro lavoro di un popolo intraprendente per fare bene sulle sue prospettive agricole. Nel bel mezzo dell’arrivo dei nuovi arrivati, una serie di epidemie di malaria tra il 1830 e il 1833—diffuse da vettori di zanzare che devastarono la popolazione nativa della valle—ridussero il loro numero del 90 per cento.,
Missionari americani arrivarono nella Willamette Valley nel 1830, seguita da una marea di immigrati bianchi nel 1840, la maggior parte di loro dalla Valle del Mississippi. I nuovi coloni prima stabilito Oregon City, seguita da Portland downriver e comunità valle a monte in punti strategici come Salem, Albany, e Eugene. Al di là di questi insediamenti, gli immigrati che viaggiavano in Oregon tirarono fuori le rivendicazioni di terra nelle valli di Willamette e degli affluenti, dove il clima umido dell’Oregon occidentale creava un ambiente ideale per il grano e altre colture di grano., Oregon City, a Willamette Falls, è stato il primo punto di commercializzazione e lavorazione della valle per fattorie e foreste a monte. Il federal Donation Land Act nel 1850—che concesse 320 acri di terra ai maschi bianchi adulti e altri 320 acri se fossero sposati-attirò molti nuovi arrivati.
In seguito alla corsa all’oro della California nel 1849, i mercanti approfittarono della posizione di Portland, a dieci miglia dalla confluenza dei fiumi Willamette e Columbia, per spedire le merci lungo il fiume fino al Pacifico e a San Francisco., La corsa all’oro stimolò l’agricoltura commerciale nella Willamette Valley e creò nuovi mercati, poiché prodotti come legname e farina passavano attraverso Portland.
Tra il 1840 e il 1846, sette navi salparono nel Willamette’s tidewater; nel 1849, cinquanta navi arrivarono per acquistare grano e legname a qualsiasi prezzo, una risposta alla domanda in California. Il Portland Oregonian, che cominciò a pubblicare nel 1850, osservò che l’oro della California contribuì a “migliorare notevolmente il modo di vivere degli agricoltori dell’Oregon.,”Portland divenne successivamente un punto di trasbordo per il grano Willamette Valley trasportato lungo il fiume Columbia al paese minerario dell’Idaho.
Con i miglioramenti nei viaggi fluviali, la produzione di grano nella Willamette Valley crebbe rapidamente. Gli agricoltori della Valle produssero 200.000 bushel nel 1850, 660.000 nel 1860 e più di due milioni nel 1870. L’aumento della produzione è stato il risultato di più ettari messi all’aratro e nuove tecnologie, tra cui falciatrici, trebbiatrici e separatori di grano., Il viaggio fluviale, importante per spostare il grano a Portland, è stato migliorato rimuovendo le ostruzioni del fiume, in particolare gli ostacoli sopra Willamette Falls.
Riduzione e trasporto delle inondazioni
Portland ha beneficiato dell’aumento del traffico commerciale, supportando un numero crescente di case mercantili, segherie, piallatrici e magazzini. La popolazione della città era di 805 abitanti nel 1850, 2.874 nel 1860 e 8.292 nel 1870., Portland prosperò come punto di scambio tra il suo entroterra della valle, i mercati della California e, infine, i lontani centri metropolitani oceanici, tra cui Liverpool, in Inghilterra, a partire dal 1869. Le inondazioni annuali che arrivavano con piogge stagionali a volte sollevavano il caos con le colture agricole. La più grande alluvione mai registrata si verificò nel 1861, con un testimone oculare che riferì che “l’intera Willamette Valley era uno strato d’acqua.”Altre inondazioni dannose si sono verificate nel 1890 e nel 1894.,
Con l’Oregon & California Railroad completata attraverso la valle nel 1872 e l’apertura del canale e delle chiuse a Willamette Falls nel 1873, gli agricoltori godevano di percorsi alternativi—e tariffe—per la spedizione di merci a Portland. Salem, Albany e Eugene crebbero in comunità considerevoli durante il diciannovesimo secolo, ma Portland rimase la città dominante nella Willamette Valley principalmente a causa della sua posizione strategica., Collegata alle linee ferroviarie transcontinentali ad est con la Northern Pacific Railroad nel 1883 e la Union Pacific tramite la linea corta dell’Oregon attraverso le Blue Mountains nel 1884, Portland era “il ‘Incrocio ferroviario’ del Pacifico nord-occidentale”, riportava l’Oregonian. “La situazione della città all’incrocio tra le valli Willamette e Columbia è invincibile.”
Durante l’ultima metà del diciannovesimo secolo, il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito accelerò il dragaggio del fiume Willamette e costruì rivestimenti per migliorare i trasporti., Gli imprenditori costruirono piccole dighe per alimentare ruote idrauliche e generatori, e gli agricoltori organizzarono piccoli lavori di irrigazione. Con l’avvento di potenti tecnologie, le aziende private costruirono dighe per generare elettricità, frenare le inondazioni e immagazzinare acqua per uso agricolo in estate. Il governatore Walter Pierce ha aperto la strada, esortando l’assemblea legislativa nel 1925 a sfruttare “gli splendidi flussi di energia dell’Oregon” per attirare nuove industrie nello stato. “Il palcoscenico è pronto”, ha detto ai legislatori, ” per il dramma idroelettrico in Oregon.,”
Sebbene l’Oregon non avesse i mezzi finanziari per costruire dighe sul sistema fluviale di Willamette, soggetto alle inondazioni, gli sviluppi nella capitale della nazione durante gli 1920 gettarono le basi per la pianificazione regionale, le indagini fluviali e l’infrastruttura tecnica e il finanziamento di progetti che avrebbero riconfigurato drammaticamente il paesaggio della valle. La Grande Depressione e l’elezione di Franklin D. Roosevelt come presidente ha portato a importanti spese per progetti pubblici, tra cui la pianificazione del bacino fluviale delineata nel documento 308 della Camera., Il piano proponeva dighe polivalenti nei sistemi fluviali Columbia e Willamette, con la Willamette che contribuiva circa il 15% del volume della Columbia. Il Corpo degli ingegneri dell’esercito progettò le dighe del fiume Willamette per sviluppare le risorse dell’intero bacino fluviale: controllo delle inondazioni, ricreazione, navigazione e stoccaggio dell’acqua per l’irrigazione.
Il Corpo degli Ingegneri completò i suoi rilievi del bacino di Willamette nell’aprile del 1937., Adottato come Documento Casa 544, il piano ha proposto sette dighe nel sistema Willamette per controllare le inondazioni, migliorare la navigazione, generare energia idroelettrica, fornire acqua per l’irrigazione, e migliorare i flussi fluviali a fine estate a filo inquinanti downriver. Con l’eccezione dei pescatori commerciali e sportivi, la maggior parte delle persone ha sostenuto il progetto, credendo che avrebbe messo le persone a lavorare, migliorare l’economia dell’Oregon e porre fine alle inondazioni stagionali. Due dighe furono costruite prima della seconda guerra mondiale: Fern Ridge Dam, a ovest di Eugene, e Cottage Grove Dam, a sud-ovest di Cottage Grove., La guerra sospese ogni costruzione di dighe e la costruzione di dighe nei bacini fluviali americani non sarebbe ricominciata fino al 1945.
Il Corpo completò l’ultimo dei tredici progetti, Green Peter Dam a nord-est di Sweet Home, nel 1969. Alla fine, le dighe del progetto Willamette Valley hanno posto fine alle inondazioni più distruttive lungo la pianura alluvionale della valle. Anche se le forti piogge e le nevi di fusione hanno causato lo straripamento dei flussi del sistema Willamette nel 1964 e di nuovo nel 1996, i terreni agricoli e le città hanno subito pochi danni dalle inondazioni stagionali da quando le ultime dighe sono diventate operative.,
Gli agricoltori hanno eliminato i boschi delle pianure alluvionali e hanno trasformato quei terreni ricchi per la maggior parte della produzione di colture a filari. Lo sviluppo di tubi in alluminio a coppia rapida dopo la seconda guerra mondiale ha permesso agli agricoltori di irrigare le colture dal fiume Willamette, il cui flusso è stato aumentato a fine estate con acqua rilasciata dai serbatoi del progetto. I flussi di fine stagione più elevati aiutano anche la migrazione dei pesci e diluiscono l’inquinamento nel porto di Portland.,
Pianificazione territoriale
A partire dal 1930, le terre della prateria della valle furono trasformate in colture di foraggio e semi, in particolare l’erba di segale comune, che aveva un mercato internazionale. Con i suoi inverni umidi e miti e le estati relativamente secche, la valle ha fornito le condizioni ideali per la produzione di semi di erba. I coltivatori hanno piantato circa 11.000 acri ai raccolti dell’seme-erba nel 1940, 100.000 acri nel 1950 e più di 300.000 acri nel 1960., All’inizio degli anni 1980, la produzione di semi di erba copriva più del 30% delle terre coltivate della valle, incluso il 56% delle colture nelle contee di Benton, Linn e Lane.
Quando le malattie minacciavano la purezza delle colture da seme, i coltivatori iniziarono a bruciare i loro campi durante gli 1940 per proteggersi dai contaminanti e controllare le erbacce, una pratica economica che ebbe un enorme successo. Quando fluttuanti nuvole di fumo alla deriva in Springfield e Eugene alla fine del 1960, i cittadini hanno cominciato a protestare contro le fitte hazes autunnali che ricoprivano i loro quartieri., Dopo incidenti automobilistici nel 1988 lasciato sette persone morte sulla Interstate 5 a causa del fumo da un incendio erba, proteste opposte campo-brucia costretto il legislatore a limitare la combustione a pochi acri di collina. Il divieto di bruciare, tuttavia, non ha seriamente interrotto la produzione di semi di erba, con la contea di Linn che si fa orgogliosamente pubblicità come capitale mondiale dell’erba di semi.
Per la maggior parte dell’esistenza dell’Oregon, la maggior parte della sua popolazione ha vissuto nella Willamette Valley—la percentuale si aggirava su 70 per cento dalla seconda guerra mondiale., La crescente popolazione della valle dopo la guerra e i sobborghi tentacolare della metropolitana Portland, Salem, e Eugene minacciato prezioso terreno agricolo e forestland e ha spinto il legislatore-con il governatore Tom McCall che serve come il Pifferaio magico-di emanare nel 1973 il sistema di pianificazione territoriale più progressista della nazione., Sebbene le decisioni del legislatore siano state testate con iniziative e sfide giudiziarie, i legislatori hanno stabilito confini di crescita urbana per proteggere terreni agricoli e forestali e hanno approvato altre misure per preservare gli spazi verdi e mantenere lo sviluppo industriale, commerciale e residenziale entro i perimetri di crescita. Volando la lunghezza della Willamette Valley oggi rivela un paesaggio che è notevolmente diverso da quello negli stati adiacenti.
