Durante la prima guerra Barbary, U. S. Tenente Stephen Decatur conduce una missione militare che famoso ammiraglio britannico Horatio Nelson definisce il “atto più audace del tempo.”
Nel giugno 1801, il presidente Thomas Jefferson ordinò navi della Marina statunitense nel Mar Mediterraneo per protestare contro i continui raid contro le navi statunitensi da parte dei pirati provenienti dagli stati barbareschi–Marocco, Algeria, Tunisi e Tripolitania., I marinai americani venivano spesso rapiti insieme al bottino catturato e riscattati negli Stati Uniti ad un prezzo esorbitante. Dopo due anni di scontri minori, un’azione sostenuta iniziò nel giugno 1803 quando una piccola forza di spedizione statunitense attaccò il porto di Tripoli nell’attuale Libia.
Nell’ottobre del 1803, la fregata statunitense Philadelphia si incagliò nei pressi di Tripoli e fu catturata dalle cannoniere tripolitane. Gli americani temevano che la nave da guerra ben costruita sarebbe stata sia una formidabile aggiunta alla marina tripolitana che un modello innovativo per la costruzione di future fregate tripolitane., Sperando di impedire ai pirati barbareschi di ottenere questo vantaggio militare, il tenente Stephen Decatur guidò un’audace spedizione nel porto di Tripoli per distruggere la nave americana catturata il 16 febbraio 1804.
Dopo aver camuffato se stesso e i suoi uomini come marinai maltesi, la forza di Decatur di 74 uomini, che comprendeva nove marines statunitensi, salpò nel porto di Tripoli su una piccola nave a due alberi. Gli americani si avvicinarono alla USS Philadelphia senza attirare il fuoco dai cannoni di Tripoli, salirono a bordo della nave e attaccarono il suo equipaggio tripolitano, catturando o uccidendo tutti tranne due., Dopo aver dato fuoco alla fregata, Decatur ei suoi uomini fuggirono senza la perdita di un solo americano. Il Philadelphia successivamente esplose quando la sua riserva di polvere da sparo fu illuminata dal fuoco che si diffondeva.
Sei mesi dopo, Decatur tornò al porto di Tripoli come parte di una più ampia offensiva americana ed emerse di nuovo come eroe durante la cosiddetta “Battaglia delle Cannoniere”, una battaglia navale che vide il combattimento corpo a corpo tra gli americani e i Tripolitani.
