Se il lattice viene lasciato evaporare naturalmente, il film di gomma che si forma può essere asciugato e pressato in articoli utilizzabili come bottiglie, scarpe e palle. Gli indiani sudamericani realizzarono tali oggetti nei primi tempi: le palle di gomma, ad esempio, venivano usate in un gioco cerimoniale azteco (chiamato oama) molto prima che Cristoforo Colombo esplorasse il Sud America e i Caraibi., Durante il suo secondo viaggio nel Nuovo Mondo nel 1493-96, Colombo si dice che abbia visto i nativi nell’attuale Haiti giocare una partita con le palle fatte dalla gomma di un albero. Nel 1615 uno spagnolo raccontò come gli indiani, dopo aver raccolto il latte dalle incisioni fatte in vari alberi, lo spazzolarono sui loro mantelli e ottennero anche calzature e bottiglie grezze rivestendo stampi di terra e lasciandoli asciugare.,
I primi resoconti seri della produzione di gomma e del primitivo sistema di produzione dei nativi americani furono dati nel xviii secolo da Charles-Marie de La Condamine, un membro di una spedizione geografica francese inviata in Sud America nel 1735. La Condamine descrisse ” caoutchouc “(l’ortografia francese di un termine nativo per” legno piangente”) come il succo condensato dell’albero di Hevea, e nel 1736 inviò campioni di gomma in Europa. Inizialmente il nuovo materiale era solo una curiosità scientifica., Alcuni anni dopo lo scienziato britannico Joseph Priestley osservò la sua utilità per sfregare i segni della matita dalla carta, e così fu coniato il popolare termine gomma. Altre applicazioni si sono sviluppate gradualmente, in particolare per l’impermeabilizzazione di scarpe e abbigliamento.
Importanti progressi verso una vera industria della gomma arrivarono all’inizio del 19 ° secolo dagli esperimenti separati di un chimico scozzese, Charles Macintosh, e di un inventore inglese, Thomas Hancock. Il contributo di Macintosh fu la riscoperta, nel 1823, della nafta di catrame di carbone come solvente economico ed efficace., Mise una soluzione di gomma e nafta tra due tessuti e così facendo evitò le superfici appiccicose che erano state comuni nei precedenti indumenti a trama singola trattati con gomma. La produzione di questi mantelli impermeabili a doppia texture, d’ora in poi noti come “mackintoshes”, iniziò poco dopo.
Il lavoro di Hancock, che divenne collega e partner di Macintosh, è ancora più importante. In primo luogo ha tentato di sciogliere la gomma in trementina, ma i suoi tessuti rivestiti a mano erano insoddisfacenti nella struttura superficiale e nell’odore. Si è poi rivolto alla produzione di filo elastico., Le strisce di gomma sono state tagliate dai grumi importati e applicate nel loro stato grezzo a vestiti e calzature. Nel 1820, nel tentativo di trovare un uso per le sue talee di scarto, Hancock inventò un masticatore. Costruita con un cilindro di legno cavo dotato di denti in cui veniva girato un rullo a spillo azionato a mano, questa minuscola macchina, originariamente carica di due once di gomma, superava le più grandi speranze di Hancock. Invece di strappare la gomma a brandelli, ha prodotto abbastanza attrito per saldare gli scarti di gomma in una massa coerente che potrebbe essere applicata in ulteriore fabbricazione.,
Gli sforzi di Macintosh e Hancock risolsero il problema iniziale della manipolazione della materia prima, ma rimase un ostacolo principale al pieno sfruttamento della gomma naturale: si ammorbidiva con il calore e si induriva con il freddo (particolarmente fastidioso in Nord America, dove il clima era più estremo che in Gran Bretagna). Era anche di cattivo gusto, odoroso e deperibile. Queste debolezze fondamentali furono rimosse dall’invenzione della vulcanizzazione nel 1839 da Charles Goodyear., Sviluppando un composto di gomma, piombo bianco e zolfo e un processo di trattamento termico (o polimerizzazione), Goodyear ha creato un prodotto—inizialmente chiamato gomma ignifuga, in seguito gomma vulcanizzata—che mostrava una durata impressionante.
La vulcanizzazione ha reso possibile la moderna industria della gomma consentendo l’uso della sostanza in macchinari e pneumatici per biciclette e, successivamente, per automobili. Anche se le scoperte successive hanno affinato le tecniche originali di Goodyear, il processo di vulcanizzazione rimane fondamentalmente lo stesso come era ai suoi tempi., (Per i processi chimici alla base della vulcanizzazione, vedere elastomero.)
Con l’avvento della bicicletta e, un po ‘ più tardi, dell’automobile e l’invenzione del solido e successivamente del pneumatico in gomma, la domanda di gomma crebbe rapidamente. Nel 1900 venivano utilizzate più di 40.000 tonnellate all’anno, circa la metà dal Brasile e la metà dall’Africa centrale, dove la gomma veniva ottenuta principalmente dalle viti di Landolphia., Tuttavia, come importante materiale industriale, la gomma era richiesta in quantità maggiori di quelle che potevano essere facilmente ottenute da alberi selvatici e ampiamente dispersi nella giungla brasiliana o da viti africane che producevano solo circa un chilogrammo per ettaro e venivano distrutte per ottenere la gomma. Al fine di coltivare alberi della gomma altrove, nel 1876 i semi dell’albero Hevea brasiliensis dal bacino superiore dell’Orinoco furono portati dal Brasile all’Inghilterra su istigazione dell’Ufficio dell’India britannica. Le piantine sono state allevate a Kew Gardens e spedite a Ceylon (Sri Lanka) e Singapore., Questi alberi erano l’origine dell’industria delle piantagioni di gomma in Asia, che ora produce oltre il 90 per cento dell’offerta mondiale. L’industria si sviluppò in gran parte grazie al lavoro di Henry N. Ridley, direttore dei Giardini Botanici di Singapore dal 1888 al 1912. Ridley ha introdotto metodi orticoli e maschiatura che vengono utilizzati ancora oggi. La produzione mondiale totale di gomma naturale ha raggiunto 3 milioni di tonnellate all’anno nei primi anni 1970, ha superato 4 milioni di tonnellate all’anno nei primi anni 1980 e ha raggiunto 10 milioni di tonnellate all’anno nel 2008., I principali paesi produttori di gomma sono Thailandia, Indonesia e Malesia, seguiti dai produttori asiatici Cina, India, Filippine, Vietnam e Sri Lanka e dagli stati dell’Africa occidentale di Nigeria, Costa d’Avorio, Camerun e Liberia.
Il primo decennio del 20 ° secolo vide la creazione dell’automobile in Europa e Nord America, e l’industria automobilistica rimase interamente dipendente dalla gomma naturale per i suoi pneumatici e altri componenti fino alla seconda guerra mondiale. Dopo che il Giappone entrò in guerra nel 1941, le fonti asiatiche, ad eccezione dello Sri Lanka, furono tagliate fuori dagli alleati., In risposta, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica hanno tentato di coltivare fonti alternative di gomma naturale, come l’arbusto di guayule e il dente di leone russo. Questi tentativi hanno avuto scarso successo, ma risultati di gran lunga migliori sono stati ottenuti dalla gomma sintetica. Gli Stati Uniti in particolare hanno sviluppato un’industria della gomma sintetica quasi durante la notte, raggiungendo una produzione di 800.000 tonnellate all’anno. Alla fine della guerra, con la gomma naturale di nuovo disponibile, gli Stati Uniti., industria della gomma sintetica è andato in un forte declino, ma dai primi anni 1950 sintetici superiori e più uniformi erano diventati disponibili. L’esportazione di questi materiali ha stimolato lo sviluppo di un’industria della gomma sintetica in Europa. Nei primi anni 1960 la produzione di gomma naturale è stata superata da quella di elastomeri sintetici.
