Steller mucca di mare è stato chiamato dopo di Georg Wilhelm Steller, un naturalista che ha scoperto la specie, nel 1741, mentre su Vitus Bering Grande Spedizione del Nord dopo che l’equipaggio è diventato naufraghi sull’Isola di Bering.
Ultima popolazione di mucche di mare di Steller alle Isole Commander
Steller ha descritto la mucca di mare come altamente sociale., Le prove suggeriscono che queste mucche marine si accoppiavano per tutta la vita e vivevano in piccoli gruppi familiari, allevando i loro piccoli. Orche e squali potrebbero aver predato la mucca di mare dello Steller. Le mucche marine aiutarono i membri feriti della mandria e apparentemente crearono legami che durarono una vita. I giovani sono stati tenuti nella parte anteriore della mandria per la protezione contro i predatori. Steller riportò un caso in cui, mentre una femmina veniva catturata, un gruppo di altre mucche marine attaccò la barca da caccia speronandola e dondolandola, e dopo la caccia, il suo compagno seguì la barca fino a riva, anche dopo che la mucca marina femmina era morta.,
Questo comportamento sociale ha funzionato contro di loro. Stellar ha commentato che la caccia a questi animali è stata resa più facile perché le vacche marine avevano ” un amore non comune l’una per l’altra, che si estendeva fino al punto che, quando uno di loro era agganciato, tutti gli altri erano intenti a salvarlo”, mettendosi in grave pericolo di essere arpionati.
La stagione degli amori si è verificata all’inizio della primavera e la gestazione ha richiesto poco più di un anno, con i piccoli consegnati nell’autunno dell’anno successivo., Probabilmente avevano un vitello alla volta come la mucca di mare femmina aveva una serie di ghiandole mammarie. La mucca di mare ha usato i suoi arti anteriori per nuotare, nutrirsi, camminare in acque poco profonde, difendersi e aggrapparsi al suo partner durante la copulazione.
Caccia alla mucca di mare di Steller
La mucca di mare di Steller è stata spazzata via da commercianti di pellicce, cacciatori di foche e altri che hanno seguito la rotta di Vitus Bering oltre il suo habitat fino all’Alaska. È stato macellato per il suo prezioso grasso sottocutaneo e per il cibo., Ci sono registrazioni di questo animale cacciato nel 1754 e nel 1762. Spedizioni successive nel 1772 non trovarono traccia delle vacche marine. Si stima che la popolazione scoperta da Steller nel 1741 ammontasse a soli 1.500 individui.
Le mucche di mare venivano lanciate dalle barche e gli uomini a riva le trascinavano in acque poco profonde per spiaggiarle mentre altri le pugnalavano ripetutamente con baionette. I cacciatori quindi aspettarono che la marea si ritirasse per macellarli. Dopo che questo metodo era stato impiegato con successo una volta, sono stati cacciati con relativa facilità., I commercianti di pellicce avrebbero deviato verso le Isole Commander per rifornirsi di cibo durante le spedizioni nel Pacifico settentrionale. È stato riferito che una singola mucca di mare potrebbe nutrire 33 uomini per un mese intero.,
Richard Sabin, curatore principale dei mammiferi al Museo di storia Naturale di Londra, riflette “Ciò che mi affascina di più dello sviluppo della nostra consapevolezza delle estinzioni causate direttamente dalle azioni umane, è a che punto della nostra storia recente ci siamo resi conto – da una prospettiva compassionevole e non economica – che i numeri stavano diminuendo e che c’erano problemi all’orizzonte?”Richard Sabin continua” Essi (le mucche di mare) sono considerati come un esempio del primo mammifero marino dei tempi moderni estinto dall’ignoranza e dall’avidità umana.,”
1898 illustrazione di un Steller mucca di mare della famiglia
Riflettendo su questa perdita di due secoli dopo, il biologo Vittorio Scheffer, ha commentato, “La mucca di mare è andato e la Terra è un solo posto…La saggezza, la bontà, la e la grandezza dell’Uomo sarà misurato non interamente da tecnici potenza più selvaggi della Terra, ma anche con la sua forza morale nella permettendo loro di essere.”
Gli studi suggeriscono fortemente che gli esseri umani in realtà cacciano le mucche marine più velocemente di quanto potrebbero riprodursi., Inoltre l’uso da parte dei cacciatori di metodi di caccia dispendiosi e primitivi potrebbe aver causato loro di uccidere fino a sette volte più mucche di mare di quanto potessero mangiare. Queste cause, così come il fatto che le mucche di mare di Steller non avevano un posto dove nascondersi dagli esseri umani, hanno spinto la specie all’estinzione entro tre decenni. Ciò rende la mucca di mare di Steller uno dei primi mammiferi veramente grandi noti per essere stati sovraccaricati fino all’estinzione nell’età moderna.,
Nel 1768, a soli ventisette anni dalla scoperta di quest’ultima popolazione superstite di millecinquecento vacche marine, questa coraggiosa, amorevole, lenta e facilmente catturabile specie di mammiferi fu cacciata fino a quando ogni ultimo fu ucciso per la loro carne, grasso e pelle.
