Allo scoppio della prima guerra mondiale è stato affermato che la Russia aveva il più grande esercito del mondo. Si ritiene che ci fossero 5.971.000 uomini nell’esercito russo nell’agosto del 1914. Questo era composto da 115 divisioni di fanteria e 38 divisioni di cavalleria. La risorsa di manodopera stimata russa comprendeva più di 25 milioni di uomini in età da combattimento.
Tuttavia, le strade e le ferrovie povere della Russia hanno reso difficile l’effettivo dispiegamento di questi soldati., L’arma di fanteria standard nel 1914 era il fucile Mosin-Nagant e le unità di mitragliatrice utilizzavano Massime moderne fabbricate in Russia. Si sostiene che l’esercito russo avesse 7.100 cannoni da campo, 540 obici da campo e 257 cannoni pesanti.
Nel 1910 il generale Yuri Danilov aveva sviluppato quello che divenne noto come Piano 19. Danoliv sosteneva che allo scoppio della guerra in Europa l’esercito tedesco avrebbe concentrato le sue forze contro la Francia. Danilov suggerì quindi che quattro dei suoi eserciti (19 corpi) avrebbero dovuto invadere immediatamente la Prussia orientale.,
Alcuni membri di spicco dell’esercito russo non erano d’accordo con la tattica del Piano 19. Hanno sostenuto che l’Austria-Ungheria rappresentava una minaccia maggiore per la Russia rispetto alla Germania. Nel 1912 si decise di modificare sostanzialmente il Piano 19. Solo due eserciti dovevano ora attaccare la Prussia orientale, mentre il resto si concentrava sulla difesa della Russia dall’esercito austro-ungarico.
Durante le prime fasi della prima guerra mondiale, l’esercito russo si concentrò principalmente sul fronte orientale, ma alcuni distaccamenti servirono anche sul fronte balcanico e sul fronte occidentale. All’inizio l’esercito non aveva problemi con il reclutamento. Stephen Graham riferì: “In Russia non c’è quasi una città o una scuola da cui i ragazzi non siano scappati in guerra., Centinaia di ragazze sono andate in abiti maschili e hanno cercato di spacciarsi per ragazzi e arruolarsi come volontari, e diverse hanno superato, poiché la visita medica è solo una formalità trascurabile richiesta in un posto, dimenticata in un altro; i russi sono così in forma nel loro complesso. Così tra i feriti nella battaglia del Nieman c’era una ragazza dalle spalle larghe e vigorosa di Zlato-Ust, di soli sedici anni, e nessuno aveva sognato che fosse diversa dall’uomo che si stava spacciando., Ma non solo i ragazzi e le ragazze di sedici e diciassette anni, ma i bambini di undici e dodici hanno escogitato di avere una mano nel combattimento o nella cura.”
Le prime sconfitte nella battaglia di Tanneberg e a Lodz, inflissero pesanti perdite e nell’estate del 1916, l’esercito russo aveva perso quasi 3 milioni di uomini. Hamilton Fyfe riferì al Daily News: “L’impressione che ho avuto in aprile è stata che le truppe russe, tutti gli uomini e la maggior parte degli ufficiali, fossero magnifici materiali che venivano sprecati a causa dell’incompetenza, degli intrighi e della corruzione degli uomini che governavano il paese.,”
Arthur Ransome visitò l’esercito russo sul fronte orientale. In seguito ricordò: “Guardando indietro ora mi sembra di non aver visto nulla, ma in realtà ho visto una grande quantità di quel fronte lungo tirato fuori, e degli uomini che, mal armati, mal riforniti, lo tenevano contro un nemico che, anche se la sua ansia di combattere non era maggiore di quella dei russi, era infinitamente meglio equipaggiato. Sono tornato a Pietrogrado pieno di ammirazione per i soldati russi che stavano tenendo il fronte senza abbastanza armi per andare in giro., Ero molto più in grado di capire la grimness con cui quelli dei miei amici che conoscevano meglio la Russia stavano guardando al futuro.”
L’alto tasso di mortalità rendeva la coscrizione più difficile. Ci furono rivolte di coscrizione in diverse città e con i soldati che si rifiutavano di sparare sui manifestanti, il governo cadde nel febbraio 1917. Nel tentativo di prevenire la sconfitta sul fronte orientale, Aleksandr Kerenski, incoraggiò la formazione del Battaglione della Morte delle donne.
La fallita offensiva russa Kerenski nel luglio 1917, ruppe sia l’esercito che la volontà del governo., La rivoluzione d’ottobre portò Lenin al potere in Russia. Il governo bolscevico entrò immediatamente in trattative e i combattimenti sul fronte orientale terminarono ufficialmente il 16 dicembre 1917.
Quasi 15 milioni hanno servito nell’esercito russo durante la prima guerra mondiale. Le vittime ammontavano a circa 1,8 milioni di morti, 2,8 milioni di feriti e 2,4 milioni di prigionieri.
