Il naturalista inglese Charles Darwin sviluppò l’idea della selezione naturale dopo un viaggio di cinque anni per studiare piante, animali e fossili in Sud America e sulle isole del Pacifico. Nel 1859, portò l’idea della selezione naturale all’attenzione del mondo nel suo libro best-seller, Sull’origine delle specie.
La selezione naturale è il processo attraverso il quale le popolazioni di organismi viventi si adattano e cambiano. Gli individui in una popolazione sono naturalmente variabili, il che significa che sono tutti diversi in qualche modo., Questa variazione significa che alcuni individui hanno tratti più adatti all’ambiente rispetto ad altri. Gli individui con tratti adattivi-tratti che danno loro qualche vantaggio-hanno maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi. Questi individui passano quindi i tratti adattivi alla loro prole. Nel tempo, questi tratti vantaggiosi diventano più comuni nella popolazione. Attraverso questo processo di selezione naturale, i tratti favorevoli vengono trasmessi attraverso le generazioni.
La selezione naturale può portare alla speciazione, dove una specie dà origine a una specie nuova e distintamente diversa., È uno dei processi che guida l’evoluzione e aiuta a spiegare la diversità della vita sulla Terra.
Darwin ha scelto il nome selezione naturale in contrasto con “selezione artificiale”, o allevamento selettivo che è controllato dagli esseri umani. Indicò il passatempo dell’allevamento di piccioni, un hobby popolare ai suoi tempi, come esempio di selezione artificiale. Scegliendo quali piccioni si accoppiavano con gli altri, gli hobbisti creavano razze di piccioni distinte, con piume fantasiose o volo acrobatico, che erano diverse dai piccioni selvatici.,
Darwin e altri scienziati del suo tempo sostenevano che un processo molto simile alla selezione artificiale avveniva in natura, senza alcun intervento umano. Sosteneva che la selezione naturale spiegava come un’ampia varietà di forme di vita si sviluppasse nel tempo da un singolo antenato comune.
Darwin non sapeva che esistessero i geni, ma poteva vedere che molti tratti sono ereditabili—passati dai genitori alla prole.
Le mutazioni sono cambiamenti nella struttura delle molecole che compongono i geni, chiamati DNA. La mutazione dei geni è un’importante fonte di variazione genetica all’interno di una popolazione., Le mutazioni possono essere casuali (ad esempio, quando le cellule replicanti commettono un errore durante la copia del DNA), o accadere a causa dell’esposizione a qualcosa nell’ambiente, come sostanze chimiche nocive o radiazioni.
Le mutazioni possono essere dannose, neutre o talvolta utili, risultando in un nuovo tratto vantaggioso. Quando si verificano mutazioni nelle cellule germinali (uova e spermatozoi), possono essere trasmesse alla prole.
Se l’ambiente cambia rapidamente, alcune specie potrebbero non essere in grado di adattarsi abbastanza velocemente attraverso la selezione naturale., Attraverso lo studio dei reperti fossili, sappiamo che molti degli organismi che un tempo vivevano sulla Terra sono ora estinti. I dinosauri sono un esempio. Una specie invasiva, un organismo di malattia, un cambiamento ambientale catastrofico o un predatore di grande successo possono tutti contribuire all’estinzione delle specie.
Oggi, le azioni umane come la caccia eccessiva e la distruzione degli habitat sono la causa principale delle estinzioni. Le estinzioni sembrano avvenire ad un ritmo molto più veloce oggi rispetto al passato, come mostrato nella documentazione fossile.
