Il primo esempio moderno di scienza dei polimeri è il lavoro di Henri Braconnot nel 1830. Henri, insieme a Christian Schönbein e altri, ha sviluppato derivati della cellulosa polimerica naturale, producendo nuovi materiali semi-sintetici, come la celluloide e l’acetato di cellulosa. Il termine “polimero” è stato coniato nel 1833 da Jöns Jakob Berzelius, anche se Berzelius ha fatto poco che sarebbe considerato scienza dei polimeri in senso moderno., Nel 1840, Friedrich Ludersdorf e Nathaniel Hayward scoprirono indipendentemente che l’aggiunta di zolfo alla gomma naturale grezza (poliisoprene) aiutava a prevenire che il materiale diventasse appiccicoso. Nel 1844 Charles Goodyear ricevette un brevetto statunitense per la vulcanizzazione della gomma naturale con zolfo e calore. Thomas Hancock aveva ricevuto un brevetto per lo stesso processo nel Regno Unito l’anno prima. Questo processo ha rafforzato la gomma naturale e ne ha impedito la fusione con il calore senza perdere flessibilità. Ciò ha reso possibili prodotti pratici come articoli impermeabilizzati., Ha anche facilitato la produzione pratica di tali materiali gommati. La gomma vulcanizzata rappresenta il primo prodotto di successo commerciale della ricerca sui polimeri. Nel 1884 Hilaire de Chardonnet iniziò la prima pianta di fibre artificiali a base di cellulosa rigenerata, o rayon viscosa, come sostituto della seta, ma era molto infiammabile. Nel 1907 Leo Baekeland inventò la prima plastica sintetica, una resina fenolo-formaldeide termoindurente chiamata Bachelite.,
Nonostante i progressi significativi nella sintesi dei polimeri, la natura molecolare dei polimeri non fu compresa fino al lavoro di Hermann Staudinger nel 1922. Prima del lavoro di Staudinger, i polimeri erano compresi in termini di teoria dell’associazione o teoria aggregata, che ebbe origine con Thomas Graham nel 1861. Graham propose che la cellulosa e altri polimeri fossero colloidi, aggregati di molecole con piccola massa molecolare collegati da una forza intermolecolare sconosciuta. Hermann Staudinger fu il primo a proporre che i polimeri consistessero in lunghe catene di atomi tenuti insieme da legami covalenti., Ci sono voluti più di un decennio per il lavoro di Staudinger per ottenere ampia accettazione nella comunità scientifica, lavoro per il quale è stato assegnato il premio Nobel nel 1953.
L’era della seconda guerra mondiale segnò l’emergere di una forte industria commerciale dei polimeri. L’offerta limitata o limitata di materiali naturali come la seta e la gomma ha reso necessaria l’aumento della produzione di sostituti sintetici, come il nylon e la gomma sintetica. Negli anni successivi, lo sviluppo di polimeri avanzati come il Kevlar e il Teflon hanno continuato ad alimentare un’industria polimerica forte e in crescita.,
La crescita delle applicazioni industriali è stata rispecchiata dalla creazione di forti programmi accademici e istituto di ricerca. Nel 1946, Herman Mark fondò il Polymer Research Institute al Brooklyn Polytechnic, la prima struttura di ricerca negli Stati Uniti dedicata alla ricerca sui polimeri. Mark è anche riconosciuto come un pioniere nella creazione di curriculum e pedagogia per il campo della scienza dei polimeri. Nel 1950, la divisione POLY della American Chemical Society è stata costituita, e da allora è cresciuta fino alla seconda divisione più grande in questa associazione con quasi 8.000 membri. Fred W., Billmeyer, Jr., un professore di chimica analitica aveva detto una volta che ” anche se la scarsità di istruzione nella scienza dei polimeri sta lentamente diminuendo, ma è ancora evidente in molte aree. Ciò che è più spiacevole è che sembra esistere, non a causa di una mancanza di consapevolezza, ma, piuttosto, una mancanza di interesse.”
