Nel 1932 un ambizioso progetto è stato condotto da un piccolo gruppo di studenti guidati da Wallace Flint presso la Harvard University Graduate School of Business Administration. Il progetto ha proposto che i clienti selezionino la merce desiderata da un catalogo rimuovendo le corrispondenti schede perforate dal catalogo. Queste schede perforate sono state poi consegnate a una pedina che ha messo le carte in un lettore. Il sistema ha quindi estratto automaticamente la merce dal magazzino e l’ha consegnata alla cassa., È stata prodotta una fattura cliente completa e sono stati aggiornati i record di inventario.
Codice a barre moderno ha iniziato nel 1948. Bernard Silver, uno studente laureato al Drexel Institute of Technology di Philadelphia, ha sentito il presidente di una catena alimentare locale che chiedeva a uno dei presidi di intraprendere ricerche per sviluppare un sistema per leggere automaticamente le informazioni sui prodotti durante il checkout. Silver ha detto al suo amico Norman Joseph Woodland sulla richiesta del presidente della catena alimentare. Woodland era un ventisette anni studente laureato e insegnante a Drexel. Il problema ha affascinato Woodland e ha iniziato a lavorare sul problema.,
La prima idea di Woodland utilizzava modelli di inchiostro che brillavano sotto la luce ultravioletta. Woodland e Silver costruirono un dispositivo che funzionava, ma il sistema aveva problemi con l’instabilità dell’inchiostro ed era costoso stampare i modelli. Woodland era ancora convinto di avere un’idea praticabile. Woodland prese alcuni guadagni del mercato azionario, lasciò il suo lavoro di insegnante a Drexel e si trasferì nell’appartamento di suo nonno in Florida per avere più tempo per lavorare sul problema.
Il 20 ottobre 1949 Woodland e Silver depositarono una domanda di brevetto intitolata “Classifying Apparatus and Method.,”Gli inventori hanno descritto la loro invenzione come relativa “all’arte della classificazione degli articoli…attraverso il mezzo di identificare i modelli”.
La maggior parte dei codici a barre afferma che il codice a barre Woodland e Silver era un simbolo “occhio di bue”, un simbolo costituito da una serie di cerchi concentrici. Mentre Woodland ans Silver ha descritto un tale simbolo, la simbologia di base è stato descritto come un modello di linea retta del tutto simile al codice a barre 1D oggi.
La simbologia era costituita da un motivo di quattro linee bianche su uno sfondo scuro., La prima linea era una linea di riferimento e le posizioni delle restanti tre linee erano fisse rispetto alla prima linea. L’informazione è stata codificata dalla presenza o dall’assenza di una o più linee. Ciò ha permesso 7 diverse classificazioni di articoli. Tuttavia, gli inventori hanno notato che se venivano aggiunte più linee, potevano essere codificate più classificazioni. Con 10 linee, 1023 classificazioni potrebbero essere codificate.
La domanda di brevetto Woodland e Silver è stato rilasciato il 7 ottobre 1952 come brevetto degli Stati Uniti 2,612,994.
Nel 1962 Silver morì all’età di trentotto anni prima di aver visto l’uso commerciale del codice a barre., Nel 1992 Woodland ha ricevuto la National Medal of Technology dal presidente Bush. Né gli uomini hanno fatto molti soldi per l’idea che ha iniziato un miliardo di dollari di business
Codice a barre non è stato commercializzato fino al 1966. L’Associazione nazionale delle catene alimentari (NAFC) ha lanciato una chiamata ai produttori di apparecchiature per sistemi che accelererebbero il processo di checkout. Nel 1967 RCA installò uno dei primi sistemi di scansione in un negozio Kroger a Cincinnati. I codici dei prodotti erano rappresentati da “codici a barre occhio di bue”, un insieme di barre circolari concentriche e spazi di larghezza variabile., Questi codici a barre non sono stati prestampati sulla confezione dell’articolo, ma erano etichette che sono state messe sugli articoli dai dipendenti Kroger. Ma c’erano problemi con il codice RCA / Kroger. È stato riconosciuto che l’industria avrebbe dovuto concordare uno schema di codifica standard aperto a tutti i produttori di apparecchiature da utilizzare e adottato da tutti i produttori e rivenditori di alimenti.
Nel 1969, la NAFC ha chiesto Logicon, Inc. sviluppare una proposta per un sistema di codici a barre a livello industriale. Il risultato è stato Parti 1 e 2 della Universal Grocery Products Identification Code (UGPIC) nell’estate del 1970., Sulla base delle raccomandazioni del rapporto Logicon, è stato formato il comitato ad hoc del supermercato statunitense su un codice di prodotto alimentare uniforme. Tre anni dopo, il Comitato ha raccomandato l’adozione del set di simboli UPC ancora utilizzato negli Stati Uniti oggi. È stato presentato da IBM e sviluppato da George Laurer, il cui lavoro era una conseguenza dell’idea di Woodland e Silver. Woodland era un dipendente al momento di IBM.
Nel giugno 1974, uno dei primi scanner UPC, realizzato da NCR Corp. (che allora si chiamava National Cash Register Co), fu installato al supermercato Marsh di Troy, Ohio., Il 26 giugno 1974, il primo prodotto con un codice a barre fu scansionato al banco del check-out. Era una confezione da 10 di Wrigley’s Juicy Fruit chewing gum. Il pacchetto di gomma non è stato appositamente designato per essere il primo prodotto scansionato. È appena successo di essere il primo elemento sollevato dal carrello da un acquirente il cui nome è da tempo perso nella storia. Oggi, il pacchetto di gomma è in mostra al Museo Nazionale di Storia americana della Smithsonian Institution.
Il primo tentativo di un’applicazione industriale di identificazione automatica è stato iniziato alla fine del 1950 dalla Association of American Railroad., Nel 1967, l’Associazione ha adottato un codice a barre ottico. L’etichettatura delle auto e l’installazione dello scanner iniziarono il 10 ottobre 1967. Ci sono voluti sette anni prima che il 95% della flotta fosse etichettato. Per molte ragioni, il sistema semplicemente non ha funzionato ed è stato abbandonato alla fine del 1970.
L’evento che ha davvero ottenuto il codice a barre in applicazioni industriali si è verificato 1 settembre 1981, quando il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha adottato l’uso del codice 39 per la marcatura di tutti i prodotti venduti agli Stati
