Il 26 marzo 1953, il ricercatore medico americano Dr. Jonas Salk annuncia in un programma radiofonico nazionale che ha testato con successo un vaccino contro la poliomielite, il virus che causa la malattia paralizzante della poliomielite. Nel 1952—un anno epidemico per la poliomielite-ci furono 58.000 nuovi casi segnalati negli Stati Uniti, e più di 3.000 morirono a causa della malattia. Per aver promesso alla fine di sradicare la malattia, che è conosciuta come “paralisi infantile” perché colpisce principalmente i bambini, il dott., Salk è stato celebrato come il grande medico-benefattore del suo tempo.
La polio, una malattia che ha colpito l’umanità nel corso della storia registrata, attacca il sistema nervoso e può causare vari gradi di paralisi. Poiché il virus è facilmente trasmesso, le epidemie erano comuni nei primi decenni del 20 ° secolo. La prima grande epidemia di polio negli Stati Uniti si è verificata nel Vermont nell’estate del 1894, e nel 20 ° secolo migliaia di persone sono state colpite ogni anno., Nei primi decenni del 20 ° secolo, i trattamenti erano limitati alle quarantene e al famigerato “polmone di ferro”, un aggeggio metallico simile a una bara che aiutava la respirazione. Sebbene i bambini, e specialmente i neonati, fossero tra i più colpiti, anche gli adulti erano spesso afflitti, incluso il futuro presidente Franklin D. Roosevelt, che nel 1921 fu colpito da poliomielite all’età di 39 anni e rimase parzialmente paralizzato., Roosevelt in seguito trasformò la sua tenuta a Warm Springs, in Georgia, in un ritiro di recupero per le vittime della poliomielite e fu determinante nella raccolta di fondi per la ricerca relativa alla poliomielite e il trattamento dei pazienti affetti da poliomielite.
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Salk, nato a New York City nel 1914, prima condotto ricerche sui virus nel 1930, quando era uno studente di medicina presso la New York University, e durante la seconda guerra mondiale ha contribuito a sviluppare vaccini antinfluenzali., Nel 1947 divenne capo di un laboratorio di ricerca presso l’Università di Pittsburgh e nel 1948 ottenne una borsa di studio per studiare il virus della polio e sviluppare un possibile vaccino. Nel 1950, aveva una prima versione del suo vaccino antipolio.
La procedura di Salk, prima tentata senza successo dall’americano Maurice Brodie negli 1930, era di uccidere diversi ceppi del virus e quindi iniettare i virus benigni nel flusso sanguigno di una persona sana. Il sistema immunitario della persona creerebbe quindi anticorpi progettati per resistere all’esposizione futura alla poliomielite., Salk condusse le prime sperimentazioni umane su ex pazienti affetti da polio e su se stesso e la sua famiglia, e nel 1953 era pronto ad annunciare le sue scoperte. Ciò è avvenuto sulla rete radiofonica nazionale CBS la sera del 25 marzo e due giorni dopo in un articolo pubblicato sul Journal of the American Medical Association. Il dottor Salk è diventato una celebrità immediata.
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Nel 1954, studi clinici con il vaccino Salk e un placebo iniziarono su quasi due milioni di scolari americani., Nell’aprile del 1955 fu annunciato che il vaccino era efficace e sicuro e iniziò una campagna di inoculazione a livello nazionale. Poco dopo, la tragedia ha colpito negli Stati Uniti occidentali e medio-occidentali, quando più di 200.000 persone sono state iniettate con un vaccino difettoso prodotto nei Cutter Laboratories di Berkeley, in California. Sono stati segnalati migliaia di casi di polio, 200 bambini sono rimasti paralizzati e 10 sono morti.
L’incidente ha ritardato la produzione del vaccino, ma i nuovi casi di polio sono scesi a meno di 6.000 nel 1957, il primo anno dopo che il vaccino era ampiamente disponibile., Nel 1962, un vaccino orale sviluppato dal ricercatore polacco-americano Albert Sabin divenne disponibile, facilitando notevolmente la distribuzione del vaccino antipolio. Oggi, ci sono solo una manciata di casi di poliomielite negli Stati Uniti ogni anno, e la maggior parte di questi sono “importati” da americani provenienti da paesi in via di sviluppo in cui la poliomielite è ancora un problema. Tra le altre onorificenze, Jonas Salk è stato insignito della Medaglia Presidenziale della Libertà nel 1977. Morì a La Jolla, in California, nel 1995.
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