Nel 1859, quando Darwin pubblicò il suo leggendario testo sull’origine delle specie, sapeva che mancava qualcosa. La sua teoria della discesa con modificazione attraverso la selezione naturale era logicamente valida, ma mancavano le prove concrete. Mentre ha predetto che la documentazione fossile avrebbe mostrato specie con caratteristiche intermedie o di transizione, era praticamente inesplorato al momento., Sapendo quello che sapeva di rarità di fossilizzazione e la natura incompleta del record geologico, Darwin in realtà immaginato il record era così povero, era probabile paleontologi non avrebbero mai trovato i fossili di transizione.
Darwin sapeva che la mancanza di fossili avrebbe portato alla critica estrema della sua teoria.
Perché allora non ogni formazione geologica e ogni strato sono pieni di tali collegamenti intermedi?, La geologia sicuramente non rivela alcuna catena organica così finemente graduata; e questa, forse, è l’obiezione più ovvia e più grave che può essere sollecitata contro la mia teoria. La spiegazione sta, come credo, nell’estrema imperfezione del record geologico.
Ora, nel 2015, i paleontologi hanno scoperto una miriade di fossili che potrebbero essere considerati intermedi, nonostante il fatto che alcuni affermano ancora pubblicamente che questi fossili non esistono., Solo 2 anni dopo la pubblicazione di Sull’origine delle specie è stato uno dei più famosi fossili di transizione scoperti—Archaeopteryx. Ecco 4 dei fossili di transizione più informativi, una piccola frazione di quelli che prestano un forte sostegno alla teoria dell’evoluzione di Darwin.
Archaeopteryx
L’Archaeopteryx di Berlino raccolto nel 1861 (Immagine via Wikimedia Commons di H. Raab CC-BY 3.,0)
Questo fossile potrebbe quasi essere considerato la pistola fumante nella teoria della selezione naturale di Darwin—tranne che non lo vide fino a dopo che il suo libro era stato pubblicato. Probabilmente uno dei fossili più famosi del mondo, il primo Archaeopteryx è stato scoperto in Germania nel 1861. Possiede una combinazione di tratti che lo collocano chiaramente come una forma di transizione tra dinosauri e uccelli non aviari. Le sue somiglianze con i dinosauri non aviari includono una lunga coda piumata e piccoli denti., A differenza dei dinosauri non aviari, tuttavia, Archaeopteryx ha anche piume di volo e ali, proprio come un uccello moderno. La scoperta della furcula, o osso clavicolare fuso, in Archaeopteryx è stata una ferma conferma della relazione tra uccelli e dinosauri, in quanto sono gli unici due gruppi ad avere questa caratteristica anatomica.
Pakicetus e altre balene anfibie
Ricostruzione di Pakicetus (Immagine di Nobu Tamura via Wikimedia Commons CC-BY 3.0)
Le balene una volta camminavano sulla terra., Prove fossili da una varietà di specie diverse, come Pakicetus, indica che i primi parenti di enormi balene come le megattere erano relativamente piccoli mammiferi terrestri. Scoperto in Pakistan, Pakicetus visse durante l’Eocene (50 milioni di anni fa) e sebbene vivesse principalmente la sua vita sulla terra, è collegato come un parente di balena attraverso la sua unica forma dell’orecchio interno. Solo le balene hanno una regione dell’orecchio così potenziata chiamata “bulla uditiva” –e Pakicetus ha anche questo., Altri parenti fossili di balene che erano probabilmente anfibi tra terra e mare includono Ambulocetus e Remingtonocetus. I basilosauridi vivevano circa 40 milioni di anni fa e sono le prime balene acquatiche obbligate conosciute, indicando che è quando le balene hanno fatto la loro transizione permanente verso l’oceano.
Pezosiren portelli
Pezosiren portelli skeletal mount (Immagine di thesupermat CC-BY 3.0)
L’ascendenza di lamantini e dugonghi era un mistero di lunga data in paleontologia. Nel 2001, la scoperta di Pezosiren portelli ha fornito un enorme indizio., Il fossile è stato scoperto in Giamaica, e a 50 milioni di anni rappresenta il membro più antico del gruppo Sirenia (vacche marine). È chiaro che Pezosiren aveva 4 gambe che camminava sulla terra, ma aveva anche costole pesanti che potevano indicare che viveva part-time in acqua, proprio come un ippopotamo. Questa specie rappresenta probabilmente la forma di transizione delle mucche di mare in quanto ha mantenuto il piano generale del corpo di una mucca di mare, ma solo senza pinne.
Tiktaalik
Tiktaalik roseae ricostruzione della vita (Immagine di Nobu Tamura tramite Wikimedia Commons CC-BY 2.,5)
Guardando indietro di 375 milioni di anni fa, c’è un fossile intermedio che rappresenta la transizione della vita dei vertebrati dall’acqua alla terra. Tiktaalik roseae, scoperto nel Nunavut nel 2004, è un pesce antico chiamato sarcopteryigian, o pesce con le pinne a lobi. Sebbene abbia molte somiglianze con i pesci come branchie, squame e pinne, altre caratteristiche chiave collegano Tiktaalik agli animali terrestri. Mentre aveva pinne, le ossa all’interno delle pinne sono omologhe alle ossa della mano e del polso umano, indicando che potrebbe essere stato in grado di sopportare il peso., L’animale aveva anche un collo mobile e una forte gabbia toracica, due tratti critici che permettevano alle creature a quattro zampe (tetrapodi) di spostarsi sulla terra. Tiktaalik ha senso evolutivamente nella progressione di altri primi tetrapodi come il Panderichthys più acquatico e l’Acanthostega chiaramente anfibio.
