Ad eccezione delle potenti esplosioni di breve durata responsabili di supernove e lampi di raggi gamma, i quasar (o QSO) sono gli oggetti più brillanti dell’Universo.
Si pensa che siano alimentati da buchi neri supermassicci (buchi neri con una massa di oltre un miliardo di masse solari) che si trovano al centro di galassie massicce. Tuttavia, i buchi neri stessi non emettono luce visibile o radio (cioè sono “neri”) – la luce che vediamo dai quasar proviene da un disco di gas e stelle chiamato disco di accrescimento, che circonda il buco nero., Il calore e la luce intensi sono emessi da questo disco di accrescimento, causato dall’attrito prodotto dal materiale che gira intorno ed eventualmente dentro, il buco nero. I quasar sono in genere più di 100 volte più luminosi delle galassie che li ospitano! I quasar emettono anche getti dalle loro regioni centrali, che possono essere più grandi della galassia ospite. Quando un getto di quasar interagisce con il gas che circonda la galassia, vengono emesse onde radio che possono essere viste come “lobi radio” dai radiotelescopi.,
Credit: ESA/NASA, the AVO project e Paolo Padovani
Anche se i quasar sono intrinsecamente molto luminosi, non possiamo vedere alcun quasar nel cielo notturno senza usare un telescopio. Questo perché i quasar più vicini sono più di un miliardo di parsec di distanza. Appaiono quindi relativamente deboli nel cielo nonostante le loro grandi luminosità.
I quasar sono oggetti molto compatti – la parola “quasar” e l’acronimo “QSO” sono l’abbreviazione di “sorgente radio quasi stellare” e “Oggetto quasi stellare”, rispettivamente, a causa del loro aspetto “simile a una stella”., Quasar sono stati originariamente scoperti con radiotelescopi nel 1950-da qui la” r “in”quasar”. Non è stato fino al 1960 che le loro controparti ottiche sono stati fedelmente rilevati e dimostrato di trovarsi a distanze cosmologiche dalla nostra Galassia: caratteristiche di emissione nello spettro ottico dei quasar dove sistematicamente spostato verso l’estremità rossa dello spettro (“redshifted”) rispetto a dove dovrebbero trovarsi.,
Molte spiegazioni alternative per il redshift osservato dei quasar furono postulate negli anni ‘ 60 prima che alla fine fosse attribuito allo stiramento delle onde luminose mentre viaggiavano verso la Terra attraverso l’Universo in espansione. Questo è indicato come redshift cosmologico. Più alto è il redshift, più lontano è il quasar; più lontano è il quasar, più a lungo la luce ha viaggiato sulla Terra e più indietro nel tempo stiamo guardando quando rileviamo la luce del quasar con i telescopi.,
Oltre a studiare i quasar stessi, molti astronomi usano i quasar come fonti di luce di fondo per studiare le galassie intermedie e il gas diffuso. Questo è indicato come “spettroscopia di assorbimento” perché il materiale intermedio viene rilevato solo perché assorbe parte della luce del quasar mentre viaggia verso la Terra. I Quasar sono ideali per questo scopo poiché sono sorgenti puntiformi (“quasi-stellari”) molto compatte sul cielo e sono così luminose che possono essere viste attraverso telescopi a distanze enormi. In effetti, i quasar sono tra gli oggetti più distanti conosciuti., Permettono quindi agli astronomi di studiare dettagli di galassie lontane troppo deboli per essere viste direttamente.
L’emissione di quasar può durare solo finché è disponibile carburante per formare un disco di accrescimento. I quasar possono consumare fino a 1000-2000 masse solari di materiale all’anno e hanno una vita tipica di circa 100-1000 milioni di anni. Una volta esaurita la fornitura di carburante, il quasar si “spegnerà”, lasciando la galassia ospite molto più debole.
A partire dal 2007, sono noti più di centomila quasar.
