Negli ultimi 30 anni, la produzione di prodotti in plastica è aumentata a livello globale di oltre il 70%. I prodotti monouso come sacchetti di plastica, bottiglie e involucri di prodotti costituiscono attualmente il più grande settore della produzione di plastica e dei rifiuti di plastica. Mentre la natura flessibile e inflessibile della plastica lo rende ideale per l’uso in articoli precedentemente soggetti a frantumazione come bottiglie e barattoli, la natura duratura della plastica tradizionale significa anche che ci vogliono anni per la rottura dei prodotti in plastica nelle discariche., Con una stima del 55% delle materie plastiche inviate in discarica nell’ultimo mezzo secolo, la gestione dei rifiuti di plastica è una sfida crescente.
I rifiuti organici come gli scarti alimentari subiscono decomposizione, biodegradazione o compostaggio una volta scartati. I prodotti di plastica tradizionali, d’altra parte, non si decompongono—né biodegradano o compost. Tutti e tre questi processi dipendono fortemente dalla capacità di organismi microscopici come i batteri di consumare e quindi di scomporre i rifiuti organici delle discariche in materia organica più semplice., I prodotti in plastica sono tipicamente realizzati con ingredienti chimici sintetici come il polietilene tereftalato (PET) che gli organismi di biodegradazione non possono consumare. Come tale, la plastica non può essere facilmente degradata.
Le plastiche tradizionali finiscono per rompersi nelle discariche durante il processo di fotodegradazione. Invece di organismi viventi, la radiazione ultravioletta (UV) dal sole annulla la struttura chimica della plastica per suddividere una grande unità di plastica in pezzi sempre più piccoli nel tempo., Data la natura resistente di sostanze chimiche come PET, questo processo di ripartizione graduale può richiedere anni per completare. Si stima che le bottiglie di plastica, ad esempio, richiedano circa 450 anni per decomporsi in una discarica.
Cosa succede alla plastica nelle discariche?
Una volta che i rifiuti di plastica arrivano in una discarica, possono essere sottoposti a fotodegradazione, a condizione che la luce solare possa raggiungere la plastica. Le discariche sono costruite per massimizzare l’area compilabile giornaliera e la longevità delle discariche., Per fare ciò, le aree della discarica vengono compattate, coperte con uno strato di terreno e compattate di nuovo ogni giorno per fare spazio ai rifiuti del giorno successivo. In definitiva, questo crea un ambiente in cui poca luce solare può raggiungere la plastica scartata per incoraggiare la fotodegradazione e contribuisce alla persistenza dei rifiuti di plastica nell’ambiente.
Non tutti i rifiuti di plastica finiscono in discarica, tuttavia. A causa della cattiva gestione delle discariche regionali e dei rifiuti, si stima che il 3% dei rifiuti di plastica raggiunga ogni anno gli oceani del mondo., Nelle acque calde e oceaniche le plastiche possono subire più rapidamente la fotodegradazione, anche se non senza causare danni ambientali. Quando la plastica si scompone in pezzi più piccoli, produce piccoli pezzi di plastica (cioè meno di 5 mm di lunghezza) noti come “microplastiche” che possono essere scambiati per cibo dalla vita acquatica e dagli uccelli e potenzialmente raggiungere fonti di acqua potabile.,
Un ulteriore problema posto dalla decomposizione della plastica nell’oceano è il rilascio di sostanze chimiche potenzialmente tossiche come il bisfenolo A (BPA) nelle fonti d’acqua e all’interno degli animali che hanno consumato plastica. Il BPA e i relativi componenti chimici delle materie plastiche sono una preoccupazione attuale per l’uomo e la fauna selvatica in quanto hanno il potenziale di interrompere la normale funzione ormonale e possono causare danni riproduttivi.
Quanto è efficace il riciclaggio della plastica attualmente?,
Negli ultimi 50 anni, movimenti attenti all’ambiente hanno incoraggiato i consumatori a “Ridurre, riutilizzare, riciclare” prodotti monouso come plastica e vetro. Uno studio condotto nel 2015, tuttavia, ha rilevato che solo il 20% dei rifiuti di plastica viene riciclato.
Nonostante gli sforzi dei consumatori, alcune materie plastiche destinate al riciclaggio sono infine destinate alle discariche per una serie di motivi, tra cui: contaminazione dei flussi di riciclaggio, incapacità di soddisfare la domanda di riciclaggio della plastica, qualità delle materie plastiche riciclate.
1., Contaminazione dei flussi di riciclaggio
La”contaminazione” della catena del processo di riciclaggio con rifiuti alimentari, articoli non riciclabili o componenti di imballaggio provoca il rifiuto di una frazione di tutte le materie plastiche destinate al riciclaggio negli impianti di trattamento dei rifiuti locali o regionali. I costi difficili ed economici della separazione delle materie plastiche scarsamente selezionate e/o contaminate incoraggiano la successiva deviazione verso le discariche.
2., Incapacità di soddisfare la domanda di riciclaggio
I codici di plastica—noti anche come simbolo “chasing arrows”—trovati sui prodotti in plastica indicano il tipo di plastica utilizzato per produrre il prodotto. Contrariamente alla credenza popolare, questo simbolo non indica necessariamente che un prodotto è riciclabile. Ad esempio, le materie plastiche presenti negli imballaggi alimentari trasparenti (cloruro di polivinile; PVC), negli alimenti surgelati e nei sacchetti della spesa (polietilene a bassa densità; LDPE) e nei pannolini usa e getta (polipropilene; PP) non vengono facilmente riciclati.,
Fino al 2018, la Cina era il più grande importatore di plastica al mondo e accettava oltre la metà dei rifiuti plastici post-consumo globali per la lavorazione. Questa politica si è conclusa a causa di ricorrenti problemi di gestione posti dai materiali contaminati. Di conseguenza, i grandi esportatori di plastica post-consumo come gli Stati Uniti e l’Australia stanno lottando per affrontare la domanda di riciclaggio della plastica. Molti impianti di riciclaggio nazionali non accettano materie plastiche miste a causa delle sfide economiche associate., Invece, alcune operazioni di gestione dei rifiuti hanno scelto di deviare automaticamente la plastica mista in discariche, inceneritori o scorte.
3. Qualità della plastica riciclata
La maggior parte dei rifiuti di plastica riciclabili è adatta per un solo ciclo di riciclaggio. Questo perché il processo di riciclaggio degrada l’integrità complessiva della plastica. Pertanto, la maggior parte della plastica riciclata finisce in una discarica o in un inceneritore indipendentemente dal fatto che sperimenta un altro ciclo di utilizzo o meno.
Come affrontare la crisi dei rifiuti di plastica?,
Considerati gli attuali rischi per l’ambiente e la salute posti dai rifiuti di plastica e le sfide del riciclaggio associate ai rifiuti di plastica, è chiaro che il mondo è nel bel mezzo di una crisi. Si prevede che i rifiuti di plastica aumenteranno di circa il 20% nei prossimi 30 anni, con quasi la metà delle discariche o dell’ambiente. Andando avanti, l’uso responsabile della plastica è fondamentale per affrontare efficacemente i rifiuti di plastica.
La riduzione e la sostituzione dell’uso tradizionale della plastica costituiranno probabilmente il nucleo delle strategie di riduzione dei rifiuti di plastica., Pratiche di consumo aggiornate come lo scambio di sacchetti di plastica per borse riutilizzabili e il trasporto di bottiglie d’acqua riutilizzabili invece di plastica, le bottiglie monouso possono aiutare a ridurre l’uso tradizionale della plastica.
Sostituire la plastica tradizionale con materiali biodegradabili offre anche un’opportunità promettente per ridurre il carico ambientale dei rifiuti di plastica. Le materie plastiche biodegradabili (BDPS) sono progettate per abbattere nell’ambiente in componenti naturali, consentendo loro di essere compostati., Attualmente, i materiali del prototipo di BDP sono stati sviluppati dai materiali della pianta come il Miscanthus resistente (cioè, erba dell’elefante) pianta. I primi lavori di sviluppo della tecnologia BDP suggeriscono che—a seconda dell’approccio e dei materiali-potrebbe essere possibile produrre materie plastiche biodegradabili abbastanza resistenti per l’uso in parti di automobili.
