Il leone è un grosso gatto appartenente al genere Panthera e alla famiglia Felidae. Il leone è la seconda specie di gatto più grande del mondo dopo la tigre. Attualmente, i leoni selvatici si trovano in gran parte dell’Africa sub-sahariana e dell’India. Prima del 2017, si pensava che i due tipi principali di leoni fossero leoni africani e leoni asiatici. Il primo è stato creduto di essere un gruppo di sette sottospecie di leone esistenti che abitano il continente africano, mentre il secondo è stato considerato una singola sottospecie di leone che vivono in Asia., Tuttavia, oggi sono riconosciute due sottospecie di leoni:
- P. I. leo, che consiste nei leoni asiatici, dell’Africa occidentale, dell’Africa centrale e delle Barbarie.
- P. I. melanochaita, che consiste di leoni dell’Africa meridionale tra cui il leone del Capo e il leone orientale.
Con questa nuova classificazione, la stessa specie di leone occupa l’Asia e l’Africa settentrionale/centrale, e la stessa specie occupa l’Africa meridionale e orientale.,
Stranamente, a differenza di altre specie di gatti, i leoni sono di natura altamente sociale e vivono in grandi gruppi chiamati pride costituiti da diverse femmine, i loro discendenti e alcuni maschi adulti. I leoni tendono a preferire gli habitat della savana e delle praterie, ma si trovano anche nelle foreste e nella boscaglia. I leoni sono predatori esperti e spazzini e principalmente notturni per natura. I leoni selvatici sopravvivono per circa 10-14 anni mentre quelli in cattività sopravvivono fino a 20 anni. Di seguito è riportata una panoramica di alcune delle popolazioni di leoni che vivono nel mondo.
Leone Barbaro (P. I., leo)
Il leone barbaro (Panthera leo leo) è anche conosciuto come il leone del Nord Africa. Questa sottospecie di leone si è verificata in precedenza in Egitto, Tunisia, Marocco e Algeria. Attualmente, è estinto in natura a causa della caccia indiscriminata. L’ultimo leone barbaro selvatico conosciuto fu ucciso nel 1920 in Marocco. Oggi, alcuni leoni tenuti in cattività si ritiene che siano discendenti dei leoni barbareschi selvatici, in particolare quelli che risiedono nello zoo di Rabat. Il leone Barbary è una delle più grandi sottospecie di leone e individui con lunghezze comprese tra 9,8 piedi e 10.,8 piedi e pesi di oltre 200 kg sono stati precedentemente segnalati.
Leone dell’Africa occidentale (P. I. Leo)
Il leone dell’Africa occidentale in pericolo critico o il leone del Senegal (Panthera leo senegalensis) abita l’Africa occidentale dalla Repubblica Centrafricana al Senegal. Il leone dell’Africa occidentale è il più piccolo tra i leoni dell’Africa subsahariana. Solo circa 1.800 individui rimangono come popolazioni piccole e frammentate nell’Africa occidentale.
Southwest African Lion (P. I., melanochaita)
Il leone del Katanga o leone africano del Sud-ovest (Panthera leo bleyenberghi) si trova nell’Africa sud-occidentale nei paesi di Angola, Zaire, Zambia occidentale e Zimbabwe, Namibia e Botswana settentrionale. Questi leoni sono uno dei più grandi tra tutti i tipi di leoni. I maschi raggiungono lunghezze tra 8,2 piedi e 10,2 piedi mentre le femmine hanno una lunghezza tra 7,5 piedi e 8,7 piedi. I maschi pesano circa 140-242 kg mentre le femmine pesano circa 105-170 kg. I leoni del Katanga hanno una criniera di colore più chiaro rispetto ad altre sottospecie di leone.
Leone Masai (P. I., melanochaita)
Il leone dell’Africa orientale o il leone Masai (Panthera leo nubica) si trova in Africa orientale dove si trova nei paesi del Kenya, Etiopia, Mozambico e Tanzania. I leoni Masai hanno dorso meno ricurvo e zampe più lunghe rispetto ad altre sottospecie di leone. Ciuffi moderati di capelli sono presenti nelle articolazioni del ginocchio dei maschi. Le criniere del leone Masai sembrano essere pettinate all’indietro, e i maschi più anziani hanno criniere più piene di quelle più giovani. Leoni Masai maschi che vivono in altopiani sopra 2.600 piedi, e hanno criniere più pesanti rispetto a quelli che vivono nelle zone di pianura., I leoni Masai maschi raggiungono una lunghezza compresa tra 8,2 piedi e 9,8 piedi. Le leonesse sono più piccole con una lunghezza che va da 7,5 piedi a 8,5 piedi.
Leone del Transvaal (P. I. melanochaita)
Il leone del Sud-est africano (Panthera leo krugeri) , noto anche come leone del Kalahari o leone del Transvaal si trova nelle parti meridionali dell’Africa con popolazioni significative nel Parco Nazionale Kruger del Sudafrica e nel Parco Nazionale Hlane Royal dello Swaziland. La maggior parte dei maschi di questa sottospecie ha una criniera nera e ben sviluppata. La lunghezza dei maschi varia tra 8,5 piedi e 10.,5 piedi mentre le femmine raggiungono una lunghezza compresa tra 7,7 piedi e 9,0 piedi. I leoni maschi del Kalahari hanno un peso di circa 150-250 kg mentre le femmine hanno un peso di 110-182 kg.
Il leone etiope (P. I. melanochaita)
Il leone etiope o il leone abissino o il leone di Addis Abeba (Panthera leo roosevelti) è un tipo di leone che, sebbene originariamente considerato il leone dell’Africa orientale, è stato classificato come sottospecie separata dopo analisi fenotipiche e genotipiche su leoni tenuti in cattività nello zoo di Addis Abeba., I leoni etiopi hanno criniere più scure e corpi più piccoli rispetto ad altre sottospecie di leone, ma questo potrebbe anche essere il risultato di vivere in cattività.
Leone asiatico (P. I. leo)
Il leone asiatico o il leone indiano (Panthera leo persica) anche se una volta diffuso dalla Turchia attraverso l’Asia sud-occidentale al subcontinente indiano, è attualmente confinato al Parco Nazionale Gir e Wildlife Sanctuary nello stato indiano del Gujarat. Solo circa 523 di questo tipo di leone rimangono in questa foresta.,
Il leone asiatico è più piccolo del più grande dei leoni africani, ma è di dimensioni simili al leone dell’Africa centrale. Il peso dei leoni asiatici maschi adulti varia tra 160 kg e 190 kg mentre quello delle femmine varia da 110 kg a 120 kg. Una piega longitudinale della pelle che corre lungo la pancia è la caratteristica morfologica sorprendente che aiuta nell’identificazione del leone asiatico. Il colore della pelliccia del leone asiatico varia da rossiccio-fulvo, grigio-lucido o sabbioso a pesantemente maculato di nero., I leoni hanno una crescita moderata della criniera a differenza delle sottospecie africane e le loro orecchie sono sempre visibili. Anche i leoni asiatici presentano meno variazioni genetiche rispetto alle sottospecie africane. Questi leoni sono classificati come in pericolo dalla IUCN.
Leoni in via di estinzione
Tutti i tipi di leoni menzionati sopra sono minacciati in misura variabile. La caccia, in particolare le pratiche di caccia ai trofei non regolamentate, sono responsabili del declino delle sottospecie africane di leoni., Durante la caccia al trofeo (una pratica in cui i leoni vengono cacciati e le loro parti del corpo come la testa vengono offerte come trofeo al cacciatore) il leone maschio dominante dell’orgoglio è spesso preso di mira per la caccia poiché è il trofeo più grande e più prezioso per i cacciatori. La morte del maschio dominante disturba la struttura dell’orgoglio. I maschi di fuori ora invadono l’orgoglio e uccidono la progenie degli ex maschi. Così, i cuccioli di leone sono persi, e questo provoca un declino della popolazione di leoni. Oltre alla caccia, la perdita di habitat e la frammentazione dell’habitat minacciano anche la sopravvivenza di tutti i tipi di leoni del mondo., Purtroppo, le minacce continuano ad esistere nonostante l’attuazione di sforzi di conservazione su larga scala. C’è una maggiore necessità di creare consapevolezza sulla necessità di salvare i leoni tra il pubblico dei paesi abitati dai leoni al fine di salvare questa grande specie di gatto.
