Nelle regioni temperate del mondo, l’autunno è segnato dal fogliame dai colori vivaci che scende lentamente da alberi e arbusti per tappezzare il terreno. Ma perché alcune piante perdono le foglie prima dell’inverno? Si scopre che la caduta delle foglie autunnali è una forma di autoprotezione. Mentre le piante sempreverdi nei climi freddi hanno cere spesse e resine per proteggere le loro foglie dal congelamento e dalla fratturazione, le specie decidue hanno generalmente foglie sottili che sono suscettibili alle temperature fredde., Poiché l’acqua si espande quando è congelata, le tenere cellule fogliari si rompono durante l’inverno, rendendole inutili per la fotosintesi. Senza far cadere queste foglie, un tale albero sarebbe bloccato con migliaia di appendici improduttive e nessun modo per fare cibo! Come se non fosse una ragione sufficiente, la superficie di tutte quelle foglie rappresenterebbe anche una minaccia per l’integrità fisica della pianta. I mesi invernali sono spesso più ventosi di altre stagioni, e il vento contro le foglie larghe su un albero freddo e fragile potrebbe causare gravi rotture. Lo stesso vale per il peso della neve che si raccoglie su tutte quelle foglie., Infine, entro la fine dell’estate, molte foglie sono mangiate da insetti, malate o altrimenti danneggiate. Lasciarli cadere dà alla pianta un nuovo inizio in primavera e le sostanze nutritive delle foglie in decomposizione vengono riciclate per aiutare a far crescere la prossima generazione di foglie.
È interessante notare che le foglie autunnali non vengono semplicemente spazzate via dagli alberi ma vengono separate dalle piante in un processo altamente controllato. Quando la durata del giorno si accorcia e le temperature si raffreddano, gli ormoni all’interno della pianta vengono attivati per iniziare il processo di abscissione., La produzione di clorofilla si arresta e il pigmento inizia a degradarsi, rivelando spesso vistosi rossi e gialli mascherati dal verde. I vasi che portano l’acqua alla foglia e gli zuccheri al resto della pianta sono chiusi e uno strato di cellule, noto come strato di abscissione, inizia a crescere tra il gambo della foglia e il ramoscello che lo tiene. Queste cellule servono a tagliare lentamente la foglia dalla pianta senza lasciare una ferita aperta. Quando le foglie cadono, la pianta entra in dormienza, risparmiando la sua energia per il grande germoglio della primavera.
