Possono essere grandi come grandi squali bianchi, ma questo è quanto il confronto va. La loro velocità massima è un letargico 1,7 miglia all’ora, molti sono quasi ciechi e sono felici di mangiare carcasse in decomposizione. Essi possono essere comuni in tutto l’oceano, ma probabilmente non avete mai sentito parlare di loro. Incontra lo squalo della Groenlandia.
Con l’aspetto di un pezzo di roccia battuta dalle intemperie, gli squali della Groenlandia (Somniosus microcephalus) possono crescere fino a 7.,3 metri (24 piedi) di lunghezza, che li rende uno dei più grandi di tutti i pesci, e il più grande in Artico. Ma preferiscono vivere in acque profonde e fredde, quindi gli umani li vedono raramente.
Gli studi nell’Artico hanno rivelato alcuni frammenti di informazioni sugli squali della Groenlandia, e altri dati stanno iniziando a venire da altrove. Si scopre che gli squali della Groenlandia sono bizzarri e possono essere di fondamentale importanza per l’ecosistema oceanico.
Gli squali della Groenlandia si avvicinano alla superficie solo in luoghi in cui l’acqua poco profonda è abbastanza frigida per loro, principalmente nell’Artico., Sono più facilmente visibili in giro per la Groenlandia e l’Islanda. Di conseguenza, sono stati a lungo considerati animali puramente polari,così come lo squalo dormiente del Pacifico e lo squalo dormiente del sud.
Ma sono stati segnalati sulle coste di Canada, Portogallo, Francia, Scozia e Scandinavia. Alcuni ricercatori pensano che vivono in molte altre aree troppo, ma semplicemente non sono stati avvistati in loro ancora.
“Potrebbero essere ovunque abbastanza freddi e abbastanza profondi”, dice Aaron MacNeil dell’Australian Institute of Marine Science, a Townsville, nel Queensland.,
Il modo ovvio per vedere uno squalo della Groenlandia in natura è immergersi nel mare profondo. Ad esempio, nel 2001 un veicolo telecomandato nel Golfo del Messico ha catturato filmati di uno squalo della Groenlandia o di uno squalo dormiente in oltre 2.600 metri (8.530 ft) di acqua.
Possono essere ovunque abbastanza freddi e abbastanza profondi
Due anni dopo, un pilota e uno scienziato della Harbor Branch Oceanographic Institution di Fort Pierce, in Florida, sono diventati i primi a trovarsi faccia a faccia con uno squalo della Groenlandia nel mare profondo., Lo squalo, che era lungo cinque metri (16 piedi), urtò la loro nave sommergibile 1.000 metri (3.280 piedi) nel Golfo del Maine.
Ma quasi nessuno si tuffa così in profondità. Quindi questi rari incontri non possono dirci quanto siano diffusi e importanti gli squali della Groenlandia.
Tuttavia, se la storia della pesca è una guida, gli squali della Groenlandia sono comuni come letame. Gli squali sono stati pescati dai primi anni del 20 ° secolo fino al 1960; principalmente per il loro olio di fegato, che è stato utilizzato come combustibile lampada e lubrificante industriale. In alcuni anni ne furono presi più di 30.000. Questo suggerisce una popolazione molto sana.,
In linea con ciò, una recente spedizione ha utilizzato 120 ami su un palangaro e catturato 59 squali. “Penso che siano abbastanza comuni”, dice Aaron Fisk dell’Università di Windsor in Ontario. “Quando vogliamo catturarli non abbiamo problemi.”
Quindi cosa mangiano tutti questi squali della Groenlandia? Per scoprirlo, gli scienziati devono sporcarsi le mani – tagliando lo stomaco degli squali e tirando fuori i resti dei loro pasti.,
Sembra che gli squali non siano troppo preoccupati per la freschezza dei loro pasti
Finora questo tipo di lavoro suggerisce che il menu dello squalo della Groenlandia sia molto vario. Oltre al pesce, mangiano qualsiasi cosa che potrebbe cadere dal ghiaccio, comprese le renne e gli orsi polari.
Data una possibilità sembra che cercheranno persino di mangiare alci. Lo scorso novembre, un uomo a Terranova ha trovato uno squalo della Groenlandia conati di vomito su un pezzo di pelle di alce, che era stato probabilmente gettato in acqua da un cacciatore., Lui e un altro uomo hanno deciso di salvare lo squalo dal soffocamento sul pezzo di alce. “Un paio di yanks ed è appena uscito”, ha detto alla Canadian Broadcasting Corporation.
Sembra che gli squali non siano troppo preoccupati per la freschezza dei loro pasti. I ricercatori hanno trovato piccoli crostacei chiamati anfipodi nello stomaco. Queste creature sciamano su corpi morti in acque profonde, quindi trovarli suggerisce che gli squali a volte mangiano carogne.
Avrebbe senso, perché è difficile capire come uno squalo della Groenlandia possa mai catturare prede viventi.,
Per prima cosa sono assurdamente lenti, si muovono più lentamente di qualsiasi altro squalo. Uno studio di tagging satellitare ha scoperto che di solito si snodano intorno a circa 0,8 mph (1,1 km / h), accelerando a 1,7 mph (2,7 km / h) quando si va tutti fuori. Altri dicono che possono raggiungere 2,2 mph (3,5 km / h). Indipendentemente da ciò, molte delle cose che potrebbero desiderare di mangiare possono nuotare più velocemente.
Se ciò non bastasse, molti squali della Groenlandia sembrano essere quasi ciechi., Il colpevole è Ommatokoita elongata, un crostaceo con la brutta abitudine di attaccarsi permanentemente alla parte anteriore degli occhi degli squali, danneggiando le loro cornee (vedi foto sopra). In alcune popolazioni, il 90% degli squali della Groenlandia trasporta questi parassiti. Lo squalo che speronò il sommergibile del ramo del porto li fece penzolare dagli occhi.
Quindi, come fanno gli squali della Groenlandia a catturare qualcosa? È stato suggerito che i crostacei parassiti potrebbero essere bioluminescenti e che la luce che emettono attrae i pesci per lo squalo., Ma questo è “poppycock”, dice George Benz alla Middle Tennessee State University di Murfreesboro. Dice che la letteratura scientifica sugli squali è “contaminata” da affermazioni infondate come questa.
Benz pensa che gli squali abbiano maggiori probabilità di essere predatori di imboscate. Ad esempio, le foche artiche a volte dormono nell’acqua per evitare gli orsi polari, consentendo potenzialmente alle Greenlands di intrufolarsi su di loro.
Le foche devono anche infilare la testa attraverso i fori di ghiaccio per respirare, dando agli squali l’opportunità di catturarli alla sprovvista., “Possono ancora vedere la luce e il buio, e un buco nel ghiaccio è come una grande torcia elettrica che dice dove entra il cibo”, dice MacNeil.
Nessuno ha osservato direttamente gli squali della Groenlandia catturare foche in questo modo, ma ci sono alcune prove circostanziali. Un gran numero di foche morte con ferite “cavatappi” sono stati recuperati a Sable Island al largo della costa della Nuova Scozia. Alcuni sono stati morsi a metà, mentre altri avevano la pelle e il grasso spogliato dalle metà inferiori dei loro corpi. “Stiamo pensando che quelli siano morsi di squalo della Groenlandia”, dice MacNeil., “Quando mordono, il sigillo gira per scappare, spogliando letteralmente il grasso mentre sta cercando di uscire.”
Un buco nel ghiaccio è come una grande torcia elettrica che dice dove arriva il cibo
Altri non sono convinti, sostenendo che i sigilli sono stati tagliati dalle pale dell’elica.
Che lo squalo della Groenlandia sia o meno il “cavatappi Killer”, Fisk ha prove che la specie mangia le foche in abbondanza., Sapeva che le foche delle Svalbard hanno una vita media breve nonostante le condizioni apparentemente ideali: gli umani non le cacciano, hanno pochi predatori conosciuti, non vengono catturati accidentalmente dai pescatori e la zona non è inquinata. Chiedendosi cosa stesse uccidendo le foche, il suo team ha effettuato analisi dello stomaco su 45 squali della Groenlandia e ha scoperto che circa un terzo conteneva i resti di foche. Questo è stato sufficiente per spiegare la durata della vita più breve.
Forse sorprendentemente, gli squali della Groenlandia possono anche affrontare prede molto più grandi: le balene.,
Le analisi dello stomaco di Fisk hanno mostrato che mangiano gli avanzi scartati dalla caccia alle balene norvegese. E non sono solo le balene morte che cercheranno. Fisk ha fotografie di un gruppo di balene beluga che è venuto a una fine macabra dopo essere rimasto intrappolato spostando il ghiaccio al largo di Baffin Island, Canada settentrionale. “Gli orsi polari sono andati in città”, dice, e così hanno fatto gli squali della Groenlandia. “C’erano sicuramente morsi della Groenlandia su quei beluga.”
Tutto ciò suggerisce che gli squali della Groenlandia stanno giocando un ruolo importante nella rete alimentare artica., Se sono così comuni come tutti ora sospettano, avrebbero un grande impatto su altri animali, dice Fisk.
Questo può anche essere vero nei loro habitat più profondi, anche se ottengono la maggior parte del loro cibo dai cadaveri che affondano. Benz dice che gli squali potrebbero aiutare a fornire cibo per una vasta gamma di altri animali rompendo questi pezzi più grandi di carne. “Molti organismi ne trarranno beneficio”, dice.
Se gli squali della Groenlandia sono così importanti per le acque in cui vivono, sarebbe bene sapere cosa sta per accadere a loro., “Penso che dobbiamo pensare un po ‘ di più sugli squali della Groenlandia”, afferma Fisk.
In teoria ci sono due cose che potrebbero causare un problema: la pesca eccessiva e il cambiamento climatico.
Hákarl è un gusto acquisito o un concorrente per il cibo più disgustoso del pianeta
Tuttavia, la pesca sembra improbabile che rappresenti una grave minaccia per gli squali. Per prima cosa la loro carne è tossica, perché è piena di contaminanti organici sgradevoli. Quindi gli squali della Groenlandia non sono considerati una buona opzione da pranzo., Nel 1968, un gruppo di cani da slitta è stato alimentato Groenlandia carne di squalo. Secondo quanto riferito, sono stati lasciati a camminare con rigidità, iper-salivazione e vomito – per non parlare di avere convulsioni muscolari, distress respiratorio e diarrea esplosiva. Alcuni sono morti.
Un piccolo numero di Greenlands viene catturato, per fornire la domanda di una prelibatezza islandese chiamata hákarl, o squalo fermentato. La carne viene disintossicata attraverso un processo di decomposizione di più settimane. Hákarl, dice MacNeil, è un “gusto acquisito”. Altri lo hanno descritto come un contendente per il cibo più disgustoso del pianeta., Probabilmente non prenderà abbastanza da minacciare la specie.
I pescatori potrebbero catturare gli squali per caso, però. Dalla fine degli anni ‘ 80, gli Inuit tornarono a pescare l’ippoglosso nero come mezzo per preservare la loro cultura. Gli squali della Groenlandia cercano di strappare pasti gratuiti dagli ami da pesca e possono essere avvolti nelle linee.
Che lascia il cambiamento climatico. Forse il suo effetto più drammatico è il rapido ritiro del ghiaccio marino artico, in particolare in estate. Cosa significherà per gli squali?
Man mano che i livelli di ghiaccio estivi diminuiscono, la finestra per la pesca diventa più grande., Così, mentre la pesca halibut è stata limitata finora, che potrebbe presto cambiare. I grandi operatori della pesca commerciale sono ben consapevoli di questa opportunità.
Se abbiamo estati senza ghiaccio, la rete alimentare potrebbe cambiare drasticamente
Ma gli effetti del ghiaccio in ritirata vanno ben oltre alcune barche da pesca. L’intero ecosistema artico ruota attorno al ghiaccio marino. Per gli squali della Groenlandia, il ghiaccio funge da dispositivo di consegna di cibo. È ciò che mantiene le foche sull’acqua aperta, e mentre si scioglie fornisce animali morti come potenziali pasti., Quella fonte di cibo potrebbe essere drasticamente tagliata mentre il ghiaccio si restringe sempre più.
Ma altri animali, in particolare i pesci provenienti da più a sud, stanno migrando nell’Artico. Gli squali della Groenlandia potrebbero iniziare a mangiarli? Poiché si sa così poco degli squali, è difficile dire cosa succederà. Tutto quello che possiamo dire con certezza è che gli squali della Groenlandia vivranno in un Artico molto diverso tra qualche decennio.
“Se abbiamo estati senza ghiaccio, come previsto a breve termine”, afferma MacNeil, “la rete alimentare potrebbe cambiare drasticamente.”
