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William Bradford nacque nel 1590 nella piccola comunità agricola di Austerfield, nello Yorkshire. Suo padre William morì quando il giovane Bradford aveva solo un anno. Visse con suo nonno William, fino a quando suo nonno morì quando aveva sei anni. Sua madre Alice poi morì quando aveva sette anni. Orfano sia dai genitori che dai nonni, lui e la sorella maggiore Alice sono stati allevati dal loro zio Robert Bradford., William era un ragazzo malato, e all’età di 12 anni aveva preso a leggere la Bibbia, e quando cominciò a diventare maggiorenne conobbe il ministero di Richard Clyfton e John Smith, attorno al quale si sarebbero formate le chiese separatiste della regione verso il 1606. La sua famiglia non era favorevole alle sue mosse, e dal 1607 la Chiesa d’Inghilterra stavano facendo pressione per estinguere queste sette religiose. Bradford, all’età di 18 anni, si unì al gruppo di separatisti fuggiti dall’Inghilterra nel timore di persecuzioni, arrivando ad Amsterdam nel 1608., Un anno dopo emigrò con il resto della chiesa nella città di Leida, in Olanda, dove rimasero per undici anni. Bradford tornò ad Amsterdam temporaneamente nel 1613 per sposare la sua sposa di 16 anni, Dorothy May. A Leida, Bradford intraprese il commercio di un tessitore di seta per sbarcare il lunario, e fu anche in grado di recuperare parte della tenuta in Inghilterra che gli era stata lasciata da suo padre, per mantenere se stesso e la sua nuova moglie a Leida. Ebbero un figlio, John, nato intorno al 1615-1617 a Leida.