Juan Martín de Porres Velázquez nacque nella città di Lima, Vicereame del Perù, il 9 dicembre 1579. Era il figlio illegittimo di un nobile spagnolo, Don Juan de Porres, e Ana Velázquez, una schiava liberata di origine africana e nativa. Aveva una sorella di nome Juana de Porres, nata due anni dopo nel 1581. Dopo la nascita di sua sorella, il padre abbandonò la famiglia. Ana Velázquez sostenne i suoi figli facendo il bucato., È cresciuto in povertà e, quando sua madre non poteva sostenerlo, Martin è stato mandato in una scuola elementare per due anni, e poi messo con un barbiere/chirurgo per imparare le arti mediche. Ha trascorso ore della notte in preghiera, una pratica che è aumentata man mano che cresceva.
Secondo la legge peruviana, ai discendenti di africani e nativi americani fu impedito di diventare membri a pieno titolo di ordini religiosi., L’unica via aperta a Martin era quella di chiedere ai domenicani del Santo Rosario Priorato di Lima di accettarlo come “donado”, un volontario che svolgeva compiti umili nel monastero in cambio del privilegio di indossare l’abito e vivere con la comunità religiosa. All’età di 15 anni chiese l’ammissione al Convento domenicano del Rosario a Lima e fu ricevuto prima come servitore, e man mano che i suoi doveri crescevano fu promosso elemosiniere.
Martin ha continuato a praticare i suoi vecchi mestieri di barbering e guarigione e si dice che abbia eseguito molte cure miracolose., Ha anche assunto il lavoro di cucina, lavanderia, e la pulizia. Dopo otto anni al Santo Rosario, il priore Juan de Lorenzana decise di chiudere un occhio sulla legge e permettere a Martino di prendere i voti come membro del Terzo Ordine di San Domenico. Il Santo Rosario ospitava 300 uomini, non tutti accettarono la decisione del De Lorenzana: uno dei novizi chiamava Martino un “cane mulatto”, mentre uno dei sacerdoti lo derideva perché illegittimo e discendente da schiavi.
Quando Martin aveva 24 anni, gli fu permesso di professare i voti religiosi come fratello laico domenicano nel 1603., Si dice che abbia più volte rifiutato questa elevazione di status, che potrebbe essere avvenuta a causa dell’intervento di suo padre, e non è mai diventato sacerdote. Si dice che quando il suo convento era in debito, li implorò: “Sono solo un povero mulatto, vendimi.”Martin era profondamente legato al Santissimo Sacramento, e stava pregando davanti ad esso una notte quando il gradino dell’altare su cui era inginocchiato prese fuoco. Durante tutta la confusione e il caos che seguirono, rimase dov’era, ignaro di ciò che stava accadendo intorno a lui.,
A metà del xx secolo vetrate rappresentazione di Martin de Porres a St Pancras Chiesa, Ipswich con una scopa, rosario, pappagalli e scimmie
Quando Martin era 34, dopo che aveva ricevuto l’abito religioso di un fratello laico, è stato assegnato l’infermeria, dove fu messo a capo e rimase in servizio fino alla sua morte all’età di 59 anni. Era noto per la sua cura dei malati. I suoi superiori videro in lui le virtù necessarie per esercitare una pazienza infallibile in questo difficile ruolo., Non passò molto tempo prima che i miracoli gli venissero attribuiti. Martin curava anche i malati fuori dal suo convento, spesso portando loro la guarigione con un semplice bicchiere d’acqua. Egli servì indistintamente i nobili spagnoli e gli schiavi recentemente portati dall’Africa. Un giorno un mendicante invecchiato, coperto di ulcere e quasi nudo, stese la mano, e Martin lo portò nel suo letto. Uno dei suoi fratelli lo rimproverò. Martin rispose: “La compassione, mio caro Fratello, è preferibile alla pulizia.,”
Quando un’epidemia colpì Lima, c’erano in questo unico Convento del Rosario 60 frati malati, molti dei quali novizi in una sezione lontana e chiusa del convento, separata dai professi. Martin si dice che sia passato attraverso le porte chiuse a chiave per prendersi cura di loro, un fenomeno che è stato segnalato nella residenza più di una volta. Anche i professi lo videro improvvisamente accanto a loro senza che le porte fossero state aperte., Martin continuò a trasportare i malati al convento finché il superiore provinciale, allarmato dal contagio che minacciava i frati, gli proibì di continuare a farlo. Sua sorella, che viveva in campagna, offrì la sua casa per alloggiare coloro che la residenza dei religiosi non poteva tenere. Un giorno trovò per strada un povero indiano, sanguinante a morte per una ferita da pugnale, e lo portò nella sua stanza finché non riuscì a trasportarlo nell’ospizio di sua sorella. Il priore, quando lo seppe, lo rimproverò per la disobbedienza., Egli era estremamente edificato, tuttavia, dalla sua risposta: “Perdona il mio errore, e per favore istruiscimi, perché non sapevo che il precetto di obbedienza ha la precedenza su quella della carità.”Il priore gli diede la libertà di seguire le sue ispirazioni nell’esercizio della misericordia.
Martin non mangiava carne. Implorò l’elemosina per procurarsi le necessità che il convento non poteva provvedere. In tempi normali, Martin riuscì con la sua elemosina a sfamare 160 poveri ogni giorno e distribuì una notevole somma di denaro ogni settimana agli indigenti., Accanto al suo lavoro quotidiano in cucina, lavanderia e infermeria, la vita di Martin si dice abbia riflesso doni straordinari: estasi che lo sollevarono in aria, luce che riempiva la stanza dove pregava, bilocazione, conoscenza miracolosa, cure istantanee e un notevole rapporto con gli animali. Fondò una residenza per orfani e bambini abbandonati nella città di Lima.
