Louisa May Alcott Va in guerra
Desiderosa di sostenere il Nord, l’autrice in erba si offrì volontaria per un nascente corpo di infermiere
Lousia May Alcott, 1888. Biblioteca del Congresso.
Per generazioni di americani, Louisa May Alcott è stata venerata come l’autrice di Little Women (1868), il romanzo semi-autobiografico su quattro sorelle che vivevano a Concord, Massachusetts, mentre il loro padre prestava servizio nella guerra civile., In Little Women e nei suoi sequel altrettanto popolari, Alcott era chiaramente il modello per la sua eroina, Jo March, il maschiaccio ribelle che cresce fino a diventare uno scrittore. Non è una sorpresa, quindi, che lei è principalmente ricordato oggi come l’autore di libri per bambini. La vera Louisa May Alcott era una figura molto più complessa e interessante. Per guadagnarsi da vivere ha scritto—sotto pseudonimo-storie luride e persino filanti con titoli come” Pauline’s Peril and Punishment ” per riviste popolari. Inoltre, ha scritto romanzi seri per adulti., Ma è stata anche una sostenitrice per tutta la vita della riforma sociale, sostenendo l’abolizionismo e i diritti delle donne. Forse l’aspetto meno noto della sua sorprendente carriera è che si è offerta volontaria per servire come infermiera nella guerra civile. Morì quasi per una malattia che contrasse in quel periodo, e in seguito scrisse una delle prime memorie per attirare l’attenzione del pubblico sulle condizioni negli ospedali militari e sulle sofferenze subite dai soldati feriti.,
Quando scoppiò la guerra, gli Alcott, come molte altre famiglie del New England, considerarono il conflitto sezionale come una gloriosa crociata per porre fine alla schiavitù. A differenza dell’immaginario Mr. March of Little Women, il padre di Louisa, Bronson Alcott, un filosofo, riformatore educativo e trascendentalista che aveva combattuto a lungo i guai finanziari, aveva più di 60 anni e era troppo vecchio per servire. Ma la sua seconda figlia-che era ormai vicino 30 e già abituato a pensare a se stessa come una zitella, destinata a diventare il capofamiglia della loro famiglia—bruciato dal desiderio di aiutare la causa dell’Unione., Dato quello che sappiamo sulle inclinazioni maschiaccio di Louisa, sembra naturale che si sia rifiutata di essere soddisfatta con calze a maglia e bende da cucire, scegliendo invece di fare volontariato per il nascente corpo di infermiere femminili dell’Unione.
Allo scoppio della guerra non c’erano infermiere, e i reparti medici sia dell’Unione che degli eserciti confederati erano tristemente impreparati per il torrente di vittime da ferite e malattie che presto li travolse. L’unica assistenza infermieristica era fornita da soldati convalescenti., Le donne hanno iniziato a viaggiare nei campi di battaglia e negli ospedali per cercare di aiutare i loro cari. Molte delle infermiere più famose del conflitto iniziarono in questo modo, tra cui la “Madre” Mary Ann Bickerdyke, che era così venerata dalle truppe dell’Unione che fu invitata da William T. Sherman a partecipare alla Grand Review a Washington alla fine della guerra. Ispirato dall’esempio di Florence Nightingale in Inghilterra durante la guerra di Crimea, le donne anche premuto per servire formalmente., Nonostante la resistenza dell’establishment medico militare, nell’agosto 1861 le donne potevano essere ufficialmente radunate come infermiere, “per ricevere quaranta centesimi al giorno e una razione.”
Tuttavia, non fu fino all’estate del 1862 che le donne iniziarono a servire in numero, e il chirurgo generale William Hammond emise la circolare n.7, stabilendo le condizioni in cui le donne sarebbero state accettate. Quell’ordine divenne il modello per Dorothea Dix, la prima supervisore degli infermieri., Solo le donne” matronali “tra 35 (rapidamente abbassate a 30) e 50 che potrebbero fornire riferimenti ai personaggi sarebbero accettate, e devono accettare di vestirsi chiaramente in” marrone, grigio o nero without senza ornamenti di alcun tipo.”Non era richiesta alcuna formazione formale poiché non era disponibile, solo “una capacità di prendersi cura dei malati.”
Dix una volta aveva lavorato come assistente alla Temple School di Bronson Alcott a Boston, quindi non era difficile per Louisa fissare un appuntamento., All’inizio di dicembre 1862, subito dopo la disastrosa sconfitta delle forze dell’Unione a Fredericksburg, fece rapporto di servizio al fatiscente Union Hotel di Washington, che era stato frettolosamente trasformato in ospedale. Il suo tuffo nella realtà della guerra fu rapido, dal momento che le vittime della battaglia – che lei chiamava “the Burnside blunder” – stavano affluendo. Come racconta nel suo libro di memorie, gli schizzi dell’ospedale:
Eccoli!, “i nostri ragazzi coraggiosi”, come i giornali giustamente li chiamano, per i codardi, non poteva non stato così pieno di scatto e shell, così lacerato e distrutto, né a carico di sofferenza per il quale non abbiamo alcun nome, con un rassegnato alla fortezza….In essi, alcuni su barelle, alcuni degli uomini di armi, alcune debolmente barcollando lungo appoggiato sul rude con le stampelle e un laico stark e ancora con il volto coperto, come un compagno ha dato il suo nome ad essere registrato prima che si portò via il morto in casa.
Si può solo immaginare quanto sia stata scioccante questa introduzione alle brutali conseguenze del combattimento per Alcott., Ma si stabilì rapidamente nelle routine ospedaliere-lavando e nutrendo i feriti, e seguendo i chirurghi nei loro turni per cambiare le medicazioni e somministrare le poche medicine disponibili. Gran parte del tempo delle infermiere, naturalmente, era dedicato a fornire tutto il conforto che potevano ai soldati, leggendo loro, scrivendo lettere, parlando e ascoltando loro, e tenendoli per mano mentre i medici sondavano le loro ferite—senza il beneficio di anestetici.
Negli ospedali e sul campo, il pericolo maggiore per i soldati e gli operatori sanitari era la malattia., Meno di un mese dopo aver assunto le sue funzioni a Washington, all’inizio di gennaio 1863 Alcott si ammalò di polmonite tifoide. All’inizio cercò ostinatamente di tenere il passo con i suoi doveri, nonostante la febbre alta e la tosse, ma presto fu costretta a letto. Anche allora ha continuato a scrivere lettere e cucire per i soldati fino a quando non si è ammalata pericolosamente. La sua supervisore, Hannah Ropes (le cui lettere e il diario della guerra civile furono finalmente pubblicati nel 1980), scrisse chiedendo alla sua famiglia di venire a portarla a casa. Ropes stessa successivamente si ammalò e morì il 20 gennaio., Il giorno dopo Louisa accettò di lasciare che suo padre la portasse a casa.
Spesso delirante (e forse avvelenato dal calomel di mercurio con cui era stata dosata), Alcott non stava abbastanza bene da lasciare la casa fino alla primavera. Ma non appena poteva lavorare, su sollecitazione di amici e familiari si mise a rivedere per la pubblicazione le lettere che aveva inviato e il diario che aveva tenuto. Gli schizzi ospedalieri apparvero per la prima volta nel Boston Commonwealth, un settimanale, in quattro puntate nel maggio e nel giugno del 1863.,
Con grande sorpresa di Alcott, gli schizzi si rivelarono straordinariamente popolari e furono rapidamente ristampati sui giornali di tutto il Nord. Due editori gareggiarono per produrre una versione ampliata in forma di libro, che è apparso in copertina rigida che agosto. Troppo si è rivelato essere un successo con un pubblico affamato di notizie sui suoi ” ragazzi.”Il volume fu ristampato di nuovo nel 1869 con materiale aggiuntivo, come Schizzi ospedalieri e Storie di Camp e Fireside, e di nuovo andò bene, vendendo altre 3.000 copie.,
In retrospettiva, la malattia di Alcott potrebbe essere vista come un esito fortunato del suo breve servizio, poiché significava che era invalida dall’infermieristica relativamente presto nel conflitto (gli schizzi erano in stampa prima della battaglia di Gettysburg) e le permise di essere la prima sul campo con un resoconto in prima persona di come venivano trattate le truppe ferite. Molte infermiere servirono più a lungo e in condizioni più difficili di Alcott, e dopo la guerra alcune di loro produssero memorie più sostanziali., Ma la scala della guerra e l’entità delle sue vittime stavano ancora affondando con il pubblico quando gli schizzi dell’ospedale di Alcott apparvero per la prima volta.
Allora anche, Alcott era una scrittrice esperta che sapeva come rendere i suoi schizzi vividi e divertenti oltre che realistici. Si è lanciata come una sorta di personaggio dickensiano-Nurse Tribulation Pervinca-e ha alternato tristi resoconti di soldati sofferenti con descrizioni dei suoi viaggi, schizzi di Washington in tempo di guerra e resoconti autoironici dei suoi incontri con il personale e i pazienti.,
Tuttavia, si sospetta che sia stata l’empatia di Alcott per i feriti a rendere gli schizzi ospedalieri così popolari. Il fulcro del suo libro di memorie è un passaggio che descrive le sofferenze di John Suhre, un fabbro della Virginia con una costituzione di ferro e una ferita da proiettile attraverso i polmoni. Dopo averlo esaminato, il chirurgo lo lasciò ad Alcott per dirgli che le sue ferite erano fatali. Sebbene le sofferenze di Suhre fossero prolungate, egli le sopportò in silenzio e di buon umore., Quando finalmente arrivò la fine giorni dopo, Alcott racconta: “mi tenne stretta la mano, così vicina che quando finalmente dormiva, non potevo tirarla via….ma anche se la mia mano era stranamente fredda e rigida, e quattro segni bianchi sono rimasti sulla schiena…. Non potevo non essere felice che, attraverso il suo tocco, la presenza della simpatia umana, forse, avesse alleggerito quella dura ora.”
I suoi schizzi ospedalieri hanno dato un volto umano alle sconcertanti statistiche sulle vittime che stavano cominciando ad apparire, e rimane un resoconto pionieristico dell’assistenza infermieristica militare nella sua infanzia., In modo significativo, uno dei chirurghi con cui Alcott aveva lavorato all’Union Hotel scrisse per ringraziarla per avergli rivelato la nobiltà del carattere dei soldati. ” È umiliante per me”, scrisse, ” pensare di essere stato così a lungo tra loro con una tale ottusità mentale o morale che non l’ho mai scoperto da solo.”
Robert Sattelmeyer è Professore emerito alla Georgia State University e redattore di American History Through Literature. Articolo originariamente apparso nel mese di aprile 2012 Tempi di guerra civile.
