Nel pantheon dei presidenti americani assassinati, James A. Garfield cade molto al di sotto di Abraham Lincoln e John F. Kennedy in riconoscimento e venerazione pubblica. Ma la sua morte ha portato un cambiamento significativo nelle relazioni anglo-americane. Perche’mai?
Il 2 luglio 1881, meno di un anno dopo che James Garfield fu eletto ventesimo presidente degli Stati Uniti, fu fucilato da un insoddisfatto cercatore d’ufficio di nome Charles Guiteau., Il presidente ferito impiegò più di due mesi per soccombere alle sue ferite; morì il 19 settembre 1881.
L’omicidio di Garfield è stato un mega-evento per il suo tempo, con gli americani e gran parte del resto del mondo fissati sul dramma di un presidente che cura le sue ferite, combattendo per riprendersi. Alla fine morì per un’infezione, a causa di ciò che la maggior parte degli storici ora descrivono come cure mediche incompetenti.
La morte di Garfield ha generato cambiamenti nel modo in cui la Costituzione si occupa della successione presidenziale e delle riforme nella distribuzione del servizio civile delle posizioni federali., Ciò che è forse ancora più rilevante, tuttavia, è che la morte di Garfield ha avuto un impatto significativo nel consolidare quello che divenne noto come il rapporto speciale tra gli Stati Uniti e la Gran Bretagna.
Prima della morte di Garfield, la relazione anglo-americana era tesa. Gli Stati Uniti stavano emergendo come una potenza mondiale economica, creando competizione e ispirando un certo risentimento in tutto l’Impero. E negli Stati Uniti, l’ambivalenza britannica riguardo alla guerra civile americana ha creato sospetti sui motivi britannici sulla scena mondiale.,
Mentre la notizia della morte di Lincoln sedici anni prima non aveva avuto un grande impatto in Gran Bretagna, la risposta britannica alla morte di Garfield fu “spontanea e potente”, osserva lo storico Mike Sewell. I lettori di giornali britannici divorarono voracemente mesi di bollettini sulle condizioni del presidente malato, completi di rapporti sul suo peso, sulla sua dieta e sulla sua moglie in lutto. La storia è diventata uno di intenso interesse umano, andando oltre le preoccupazioni circa statecraft internazionale., Alla notizia della morte di Garfield, il primo Ministro e la regina Vittoria offrirono condoglianze, le aziende chiusero, le campane della chiesa suonarono, gli edifici governativi furono drappeggiati di nero e la flotta di pesca del Mare del Nord abbassò le sue bandiere in onore dell’americano morto. La città di Londra ha chiuso i suoi uffici. ” Tutta la razza anglofona è in lutto”, affermava il Times di Londra.
Gli americani stavano preparando il centenario della vittoria sulle forze britanniche a Yorktown che pose fine alla Rivoluzione americana., Dopo la risposta della Gran Bretagna alla morte di Garfield, quell’evento assunse un tono più sommesso, evitando il trionfalismo statunitense. Questo era un sintomo di un aumento dei buoni sentimenti e l’interramento di vecchi risentimenti tra le due grandi potenze di lingua inglese.
Perché la Gran Bretagna ha risposto così emotivamente alla morte di Garfield? Garfield stesso, mentre onorato per la sua leadership militare della guerra civile, era conosciuto ai suoi tempi come un politico fangoso, non generando molto entusiasmo. Ha catturato la nomination repubblicana per il presidente nel 1880 al 36 ° scrutinio come una scelta di compromesso., Tuttavia, l’assassinio di Garfield risuonò con il pubblico britannico molto più di quello di Lincoln.
Il motivo potrebbe essere stato sorprendentemente semplice: comunicazioni migliorate. Ci vollero settimane perché l’assassinio di Lincoln fosse pubblicizzato in Gran Bretagna; il lutto per Lincoln fu in gran parte completato prima che il pubblico britannico sapesse che il presidente era morto. La sparatoria di Garfield, d’altra parte, è stato un evento immediato, generando simpatia diffusa attraverso l’oceano, grazie al miglioramento della comunicazione telegrafica rendendo possibile la distribuzione mondiale di notizie istantanee.
