I 33 anni dopo la fine delle guerre napoleoniche sono chiamati in Austria—e in una certa misura in tutta Europa—l’età di Metternich., Le principali caratteristiche di questa fascia di età sono l’insorgenza della Rivoluzione Industriale, un’intensificazione dei problemi sociali portate dai cicli economici di espansione e contrazione, la crescente mobilità della popolazione, più richieste di partecipazione popolare al governo, e la crescente ondata di nazionalismo, tutti seguiti dai governi intenti a preservare il tessuto sociale, politico e internazionale status quo.
Metternich era il simbolo di quelle forze desiderose di preservare lo status quo., Nel dibattito sulle sue politiche, alcuni hanno sostenuto che Metternich era poco più che uno statista oppressivo, reazionario ma opportunista, desideroso di spegnere scintille di rivoluzione e liberalismo ovunque potesse rilevarle. Inoltre, la sua tanto decantata direzione delle altre potenze nel preservare l’ordine europeo era in realtà una maschera per mantenere l’influenza asburgica negli affari internazionali molto sproporzionata rispetto al potere che la monarchia possedeva effettivamente., Altri sostengono che Metternich sia stato uno dei primi conservatori filosofici, basando le sue politiche sociali e politiche su principi coerenti di cambiamento ordinato e cauto nel contesto del buon governo e le sue politiche diplomatiche sul mantenimento della stabilità convincendo le grandi potenze dei loro reciproci interessi nel preservare l’ordine europeo come allora esisteva.
Negli affari internazionali, il Concerto europeo di Metternich non durò a lungo., Nel giro di pochi anni dopo il Congresso di Vienna, era diventato chiaro che le cinque grandi potenze semplicemente non avevano interessi o obiettivi sufficientemente simili per cooperare su ogni questione che veniva prima di loro. Dopo che i congressi europei di Troppau, Laibach e Verona (1820-22) concessero all’Austria il permesso di affrontare le rivoluzioni in Italia e alla Francia di fare lo stesso in Spagna, la Gran Bretagna annunciò il suo ritiro dal Concerto d’Europa, proclamando che non voleva più avere a che fare con le potenze continentali conservatrici., Allo stesso modo, una rivoluzione in Francia nel 1830 indebolì il legame di quel paese con il sistema di Metternich, e ebbe persino problemi con la Russia, che fu molto turbata dalla persecuzione ottomana dei cristiani ortodossi durante il movimento per l’indipendenza greca (1821-30). (Vedi anche Troppau, Congresso di; Laibach, Congresso di; Verona, Congresso di; Rivoluzione di luglio; Indipendenza greca, Guerra di.)
In questioni interne, Metternich può aver desiderato un buon governo, ma la sua reputazione di oppressore ha guadagnato una notevole credibilità dopo il 1815., Le proteste contro le politiche conservatrici da parte di un raduno di studenti tedeschi (al Festival di Wartburg) nel 1817 e l’assassinio di un drammaturgo conservatore (August von Kotzebue) nel 1819 portarono, sotto la guida di Metternich, all’adozione da parte della Confederazione tedesca dei decreti Carlsbad, una serie di leggi che ponevano sotto stretto controllo le università tedesche e austriache. Fu imposta una dura censura e fu istituita una commissione a Magonza per indagare su tutte le società studentesche per sovversivi. Insegnanti, scrittori e studenti sospettati di opinioni liberali sono stati inseriti nella lista nera in tutta la Germania e l’Austria., Nel 1824 la Dieta federale tedesca rinnovò queste disposizioni per un periodo indefinito e nel 1832 e nel 1833 le ampliò per volere di Metternich.
Il nome di Metternich era anche equiparato alla soppressione del liberalismo e del radicalismo in Italia. Nel 1821 le truppe austriache repressero le rivolte a Napoli e in Piemonte; nel 1831 anche le ribellioni a Parma, Modena e nello Stato Pontificio si conclusero con la soppressione dei soldati austriaci., Il regime austriaco divenne la nemesi dei Carbonari e della Giovane Italia, due movimenti associati al nazionalismo italiano e al repubblicanesimo che erano enormemente popolari tra gli italiani istruiti.
Mentre il nome di Metternich è spesso equiparato all’oppressione, in realtà non era desideroso di imporre un dominio duro e inesorabile nel proprio stato o in altri. Metternich credeva che il miglior governo fosse l’assolutismo, ma che fosse il migliore perché garantiva uguale giustizia e giusta amministrazione per tutti., Nella monarchia asburgica e nei governi italiani che ha salvato dalla rivoluzione, ha sostenuto riforme che avrebbero fornito un buon governo per il popolo. In molti luoghi i suoi appelli non furono ascoltati-nello Stato Pontificio, per esempio—e anche in Austria la sua influenza negli affari interni si indebolì considerevolmente col passare del tempo. Nel 1826 l’imperatore Francesco nominò Franz Anton, Graf (conte) von Kolowrat, ministro di stato, e ridusse costantemente l’influenza di Metternich nella politica interna., Nel 1835 Francesco morì e gli succedette il figlio Ferdinando, la cui debolezza rese necessaria la creazione di una “conferenza di stato” per governare la monarchia. Era composto da due zii di Ferdinando e suo fratello, insieme a Kolowrat e Metternich, come membri permanenti. L’alta politica tendeva ad andare alla deriva, perché i due arciduchi erano nullità e Kolowrat e Metternich erano solitamente in contrasto l’uno con l’altro.
Mentre Metternich e i suoi colleghi concentravano la maggior parte della loro attenzione sull’attività politica, la monarchia non era affatto ferma nelle questioni economiche e sociali., Nel 1820 l’Austria stava vivendo il suo primo sviluppo industriale sostenuto. Mentre molti hanno considerato l’esclusione dell’Austria dallo Zollverein, l’unione doganale tedesca creata dalla Prussia negli anni 1820 e ’30, come un ritardo permanente del progresso economico dell’Austria, infatti, dagli anni 1840, la produzione austriaca di ghisa, carbone, tessuti di cotone, lana e prodotti alimentari stava crescendo ad un ritmo più veloce di quello dello Zollverein. I sostenitori del liberalismo politico possono aver sofferto in questo momento, ma quelli del liberalismo economico stavano guadagnando terreno., Dopo la morte di Francesco nel 1835, praticamente tutte le restrizioni alle nuove imprese, specialmente quelle impegnate nel commercio, furono revocate.
La maggior parte delle persone viveva ancora sulla terra, ma anche lì erano in corso cambiamenti. Mentre le città in crescita creavano mercati per sempre più beni agricoli, i produttori iniziarono a concentrarsi sull’agricoltura per profitto anziché per sussistenza. Insieme alle colture industriali come le barbabietole da zucchero e il lino, le vecchie colture come il grano, le verdure, il vino e il bestiame venivano coltivate sempre più per il mercato commerciale., L’impatto sociale di questi cambiamenti nell’agricoltura divenne nettamente evidente nel 1848, quando l’abolizione definitiva della servitù della gleba fu incoraggiata da alcuni della nobiltà terriera, che si affidavano sempre più al lavoro salariato per lavorare le loro proprietà e non volevano più gli obblighi associati all’avere servi.
Aiutando questi nuovi sforzi economici furono gli inizi di un’infrastruttura austriaca di ferrovie e trasporti idrici., La prima ferrovia del continente europeo apparve tra Linz (Austria) e Budweis (ora Ceské Budejovice, Repubblica Ceca); era una ferrovia trainata da cavalli tra il Danubio e i fiumi Moldava (Moldava), che in realtà era un collegamento tra il Danubio e il sistema fluviale dell’Elba. Nel 1836 iniziarono i lavori per una ferrovia a vapore diretta a nord da Vienna, e nel 1848 la monarchia conteneva più di 1.000 miglia (1.600 km) di binari. I canali non erano una caratteristica del trasporto asburgico a causa del terreno povero, ma la navigazione a vapore iniziò sul Danubio nel 1830 e si espanse rapidamente.
