Zanzare. Orde di loro, ronzio nell’orecchio e mordere incessantemente, un fastidio esasperante senza eguali. E per non parlare degli impatti devastanti sulla salute causati dalla malaria, dal virus Zika e da altri agenti patogeni che si diffondono.
Ma le zanzare hanno tutta un’altra vita che non comporta morderci; ruota intorno alle loro interazioni ecologiche con le piante.
Spesso consideriamo le zanzare come sanguisughe che non fanno altro che rendere le nostre vite miserabili. Tuttavia, le zanzare hanno funzioni ecologiche., Dall’impollinazione al vomito di formiche, la vita segreta delle zanzare è sia bizzarra che ecologicamente importante.
Le zanzare hanno molte funzioni nell’ecosistema che sono trascurate. L’eliminazione indiscriminata di massa delle zanzare avrebbe un impatto su tutto, dall’impollinazione al trasferimento della biomassa alle reti alimentari.
Zanzare che impollinano
Ci sono circa 3.500 specie di zanzare, molte delle quali non vogliono avere nulla a che fare con gli esseri umani mordere o qualsiasi altro animale. Anche nelle specie che mordono, sono solo le femmine che lo fanno e solo per sviluppare le loro uova.
Il cibo fondamentale di tutte le zanzare adulte è lo zucchero vegetale e i suoi nutrienti associati, il più delle volte sotto forma di nettare floreale., Nel processo di ricerca del nettare, le zanzare impollinano molti dei fiori che visitano — questa è una delle funzioni ecologiche più comunemente trascurate delle zanzare.
L’impollinazione delle zanzare è probabilmente molto più comune di quanto ci rendiamo conto. Ci sono prove che le zanzare funzionano come impollinatori generalisti in alcune famiglie di piante, e ci sono molti casi noti di impollinazione delle zanzare che sono semplicemente trascurati.
L’impollinazione delle zanzare è stata osservata fin dal 19 ° secolo., L’impollinazione delle zanzare è difficile da vedere, poiché la maggior parte delle zanzare visita i fiori vicino o dopo il tramonto e la presenza umana disturba le zanzare dai fiori vicini. Nell’Artico, le piante fanno uso di vaste orde di zanzare affamate di nettare per l’impollinazione durante la breve stagione di crescita.
Mosquito evolution
La connessione tra zanzare e fiori è antica e probabilmente ha avuto una forte influenza sull’evoluzione delle zanzare. L’evidenza genetica supporta un rapido aumento della diversità delle zanzare corrispondente all’aspetto delle piante da fiore., Le squame di zanzara sono state trovate in fossili di fiori dell’era mid-Cretacica.
Le zanzare individuano i fiori con una varietà di segnali, tra cui l’odore e la visione, e recenti ricerche hanno scoperto che alcuni dei componenti dell’odore di alcuni fiori di cui le zanzare si nutrono (e impollinano) sono condivisi con gli esseri umani. Un’interpretazione di questo è che per le zanzare, alcuni fiori possono odorare come gli esseri umani, forse indicando le origini evolutive del motivo per cui alcune zanzare prendono il sangue.
Sourcing melata
Sebbene meno ecologicamente importante dell’impollinazione, le zanzare consumano anche zucchero vegetale che è stato elaborato da altri insetti.
Gli insetti succhiatori di piante come gli afidi espellono un prodotto di scarto zuccherino noto come melata, che viene sfruttato come fonte di cibo da molti insetti, comprese le zanzare. Ma la melata è difficile da trovare nell’ambiente., Le zanzare hanno risolto questo problema utilizzando gli odori emessi dai microbi che vivono nella melata per localizzarlo.
Inoltre, la melata è notoriamente consumata da molte formiche, che coltivano afidi per raccogliere la melata. Una formica può, attraverso colpi delle sue antenne, indurre un compatriota che ha recentemente mangiato melata a rigurgitare e condividere parte del suo pasto. Alcune specie di zanzare hanno imparato a sfruttare questo per il proprio beneficio.,
Quando una zanzara inserisce i suoi boccali nella bocca di una formica e accarezza la testa della formica con le sue antenne, inganna la formica nel rigurgitare e condividere la sua melata.
Trasferimenti di biomassa
Le larve di zanzara crescono consumando microrganismi come alghe e microbi che decompongono il materiale vegetale in decomposizione. Le zanzare larvali contribuiscono alle catene alimentari acquatiche fungendo da fonti di cibo per molti predatori, tra cui pesci e uccelli.
Se una zanzara sopravvive all’età adulta, vola via dal suo habitat acquatico., Questo trasferisce la biomassa della zanzara (il suo peso materiale) all’ecosistema terrestre.
Le zanzare adulte vengono mangiate da molte creature tra cui uccelli, pipistrelli, rane e altri insetti. Le zanzare adulte che muoiono (o vengono mangiate ed espulse) si decompongono, trasformando i microbi che consumavano come larve in nutrienti per le piante, completando un’altra importante funzione ecologica.
La biomassa delle zanzare è stata calcolata a 96 milioni di sterline solo in Alaska., Mentre il contributo del ciclo dei nutrienti da parte delle zanzare alla crescita delle piante e ad altre funzioni dell’ecosistema rimane non studiato, la quantità di biomassa coinvolta implica che potrebbe essere importante.
Case uniche
Le larve di zanzara possono essere trovate nella maggior parte dei tipi di acqua dolce, dalle piscine temporanee di fusione della neve ai laghi., Possono anche essere trovati in alcuni tipi di habitat di acqua salata come le tane di granchio.
Uno degli habitat più interessanti in cui si possono trovare le larve di zanzara sono le brocche della pianta carnivora Sarracenia purpurea. Queste brocche sono piene d’acqua e insetti in decomposizione che forniscono cibo sia alla pianta che alla zanzara.
Gli enzimi digestivi in questa pianta sono troppo deboli per sciogliere le larve di zanzara., Diverse specie di zanzare mettono le loro uova nell’acqua che si raccoglie tra le foglie delle piante tropicali nella foresta atlantica brasiliana, e le larve di alcune altre zanzare si attaccano alle radici delle piante acquatiche per respirare.
Riduzione delle malattie, equilibrio dell’ecosistema
Le zanzare sono anche l’animale più letale del mondo e causano immense sofferenze. Idealmente, dovremmo mantenere le funzioni ecosistemiche delle zanzare riducendo al contempo il carico di malattie.
Non tutte le specie di zanzare sono responsabili della diffusione di agenti patogeni., Mirare a specie specifiche o rendere le zanzare stesse immuni agli agenti patogeni e quindi incapaci di diffonderle proteggerebbe gli esseri umani mantenendo intatta la funzione ecosistemica delle zanzare.
In un mondo di ecosistemi al collasso e popolazioni di impollinatori in declino abbiamo bisogno di tutto l’aiuto che possiamo ottenere. Ciò include riconoscere le vite segrete delle zanzare e strategie di controllo delle zanzare più sofisticate che proteggono le loro funzioni ecosistemiche.
