L’antico fossile di balena aiuta a dettagliare come i mammiferi hanno preso da terra a mare

Le balene non nuotano come i pesci. Invece di muovere i loro racconti fianco a fianco come uno squalo o un pesce luna, i mammiferi marini pompano la coda su e giù per spingersi in avanti. Ma oltre 50 milioni di anni fa, le prime balene avevano le gambe e potevano camminare sulla terra. Adattarsi alla vita in mare richiedeva un nuovo modo di muoversi, e un fossile scoperto in Egitto aiuta a stimare il tempo in cui le balene diventavano principalmente nuotatori a coda.,

Lo scheletro parziale, descritto oggi dal paleontologo dell’Università del Michigan Iyad Zalmout e colleghi di PLOS ONE, è un’antica balena che nuotava nei mari di quello che oggi è l’Egitto circa 39 milioni di anni fa. Il fossile è stato trovato nel deserto di Wadi Al-Hitan, un luogo così ricco di fossili di cetacei che è noto come Whale Valley.,

Nel 2007 una spedizione congiunta tra paleontologi dell’Università del Michigan e l’Agenzia egiziana per gli affari ambientali ha deciso di trovare nuove balene e altri vertebrati in una parte di Wadi Al-Hitan che non era stata esplorata a fondo prima. ” Un paleontologo ha individuato un gruppo di vertebre che si staccava dai piedi di un altopiano prominente noto come Qaret Gehannam”, dice Zalmout, e anche altre ossa fossilizzate sembravano andare nella roccia. Gli esperti erano arrivati al momento giusto per catturare la balena, recentemente esposta dagli agenti atmosferici della pedemontana.,

Tutto sommato, i paleontologi hanno scoperto quasi l’intera colonna vertebrale, parte del cranio e pezzi di braccia e gambe. ” Era molto chiaro dalla forma e dalle dimensioni delle vertebre e delle appendici che questa balena è nuova in questa zona”, dice Zalmout. Ulteriori studi hanno indicato che il mammifero era una specie non vista in nessun’altra parte del mondo.,

Chiamato Aegicetus gehennae, l’antico nuotatore si distingue dagli altri trovati in Wadi Al-Hitan, che rientrano in uno dei due gruppi. Alcune balene precedenti potevano nuotare con una combinazione di arti per bambini e ondulando le loro spine, non diversamente dalle lontre. Altre balene, come Basilosaurus, vivevano nel mare a tempo pieno e nuotavano solo con le code. Aegicetus si inserisce tra i due, rappresentando un momento in cui le balene stavano semplicemente passando alla locomozione esclusivamente guidata dalla coda.,

“Direi che questo fossile è un altro eccellente pezzo del puzzle del lignaggio delle balene che è passato da terrestre a completamente acquatico”, afferma Mark Uhen, paleontologo della George Mason University.

Come la maggior parte degli animali, l’evoluzione precoce delle balene non rappresenta una linea retta di progresso, ma è invece un cespuglio ramificato di specie che avevano vari livelli di abilità acquatica. Molte di queste forme erano anfibie e, alla fine, si estinsero. Un altro sottoinsieme divenne sempre più acquatico, germogliando i propri rami che alla fine spinsero i primi cetacei a vivere nei mari per tutta la loro vita., Aegicetus fa parte della famiglia che passava sempre più tempo in acqua, imparentata con i leviatani di oggi.

La caratteristica chiave di questo fossile, sottolineano Zalmout e coautori, è la relazione tra i fianchi e la colonna vertebrale. Le prime balene avevano fianchi attaccati alla colonna vertebrale, proprio come qualsiasi mammifero terrestre. Questa configurazione ha aiutato gli arti posteriori a sostenere il peso dell’animale sulla terra. Ma in Aegicetus e in altre balene che sono venute dopo, i fianchi sono disaccoppiati dalla colonna vertebrale e sospesi dalla carne del corpo., Anche la stretta fusione delle vertebre nella connessione anca-colonna vertebrale-chiamata sacro-divenne più flessibile e più flessibile. Queste balene non potevano più remare con le gambe e si affidavano più a ondulare le loro spine per muoversi attraverso l’acqua. Lo spostamento indica due cose: che queste balene passavano la maggior parte, se non tutto, del loro tempo in acqua dove non erano necessarie gambe che sostenessero il peso, e che queste bestie nuotavano principalmente usando le loro code.

Non che Aegicetus fosse molto simile a una moderna orca o capodoglio. La balena fossile, che pesava quasi una tonnellata (o circa un sesto del peso delle orche più grandi), aveva ancora mascelle impostate con diversi tipi di denti al posto dei semplici coni dei delfini di oggi. Né Aegiceto nuotava proprio come i suoi parenti viventi.

“Le balene moderne usano la coda per nuotare e hanno evoluto le colonne vertebrali, così come i muscoli della schiena e dell’addome, per alimentare la coda”, dice Uhen., Aegicetus non aveva queste caratteristiche anatomiche, e manca le specializzazioni scheletriche per sostenere un colpo di fortuna coda larga. Invece, la balena probabilmente nuotava in un modo che ci sarebbe sembrato strano, ondeggiando il suo tronco e la lunga coda mentre guidava con gli arti anteriori, una creatura proprio nel punto cruciale di una straordinaria trasformazione evolutiva.

” Ogni volta che troviamo una balena completa e articolata di una nuova specie ci sarebbe più pensare e scavare di prima”, dice Zalmout., Mentre le nuove scoperte hanno portato la storia antica delle balene in una maggiore attenzione che mai, misteri rimangono. Per ogni domanda un fossile risponde, più sorgono, ” che mantiene la nostra vita interessante!”Uhen dice. Aegicetus è ora una parte di quella storia, portando paleontologi a chiedersi che altro può sorgere dalle profondità della documentazione fossile.