Tra il 1709 e la metà del 19 ° secolo la Compagnia delle Indie Orientali aiutò ad espandere il commercio internazionale, nutrì la Città di Londra e spinse la rivoluzione industriale e la prosperità britannica. Eppure l’Azienda è arrivata a rappresentare lo sfruttamento e il saccheggio delle risorse umane ed economiche del subcontinente indiano. Crivellato di capitalismo clientelare, la Società ha subito una fine ignominiosa, ma la sua eredità ha bisogno di rivalutare.,
La scorsa settimana al Legatum Institute, come parte della nostra serie History of Capitalism, il professor Huw Bowen della Swansea University ha approfondito il funzionamento interno dell’azienda. Collocandolo nel contesto del suo tempo, ha illustrato come ha aperto un intero sub-continente allo sviluppo economico e politico, con enormi ramificazioni per l’India, la Gran Bretagna e il mondo.
Per molti, la Compagnia delle Indie Orientali è vista come un’estensione rapace dello stato britannico, anche quando fu descritta come una “ciurma di mostri” da Horace Walpole, ma questa conclusione semplicistica è falsa., La natura della Società si è evoluta drammaticamente dal 1709, quando il nuovo consolidato ‘United Company of Merchants of England trading to the East Indies’ emerse, a quando la società è stata sciolta nel 1874.
Inizialmente pochi membri della Compagnia avevano ambizioni territoriali e inizialmente mantenevano piccoli avamposti a Bombay, Calcutta e Madras. Fu da questi avamposti che le importazioni di tessuti indiani e tè cinese si fecero strada in Gran Bretagna., Questo commercio ha contribuito allo sviluppo del settore manifatturiero nazionale, mentre la classe salariale urbana in Gran Bretagna ha contribuito a stimolare la domanda di prodotti stranieri. A questo proposito l’Azienda ha contribuito alla rivoluzione industriale – Edmund Burke ha persino suggerito che le fortune dell’Azienda e del paese si muovessero in blocco.
Economicamente, lo sviluppo della società era intrecciato con molte industrie all’interno e intorno alla capitale. Da nessuna parte questo era più evidente che nel settore finanziario., Per la maggior parte del 18 ° secolo la Società ha dominato il fiorente mercato azionario di Londra, è stato il titolo più attraente e come ha esteso il suo dominio in tutto il sub-continente la capitale ha trasferito di nuovo in Gran Bretagna approfondito i mercati dei capitali del paese.
In effetti, fu l’estensione del controllo politico diretto da parte della Società su fasce del subcontinente, a partire dalla metà del xviii secolo, che la trasformò da commerciante a sovrano., Come sovrano, la Compagnia fu sottoposta a un intenso controllo politico da parte del Parlamento e si scontrò con tutte le difficoltà dell’amministrazione coloniale. Col tempo le pressioni di entrambi supererebbero sempre più i benefici che l’Azienda è stata in grado di estrarre dai suoi nuovi possedimenti.
In questo senso il successo iniziale dell’azienda ha seminato i semi della sua eventuale caduta. Non molto tempo dopo il Trattato di Allahabad nel 1765, quando alla Società fu concesso il diritto di riscuotere entrate in Bengala, Bihar e Orissa, la Corona desiderava esercitare un maggiore controllo su di essa., L’opinione contemporanea è stata lacerata su questo: alcuni, come Walpole, hanno visto un leviatano mercantile fuori controllo portare il paese in discredito; altri, osserva Bowen, hanno visto la Società come “un importante baluardo contro l’estensione sgradita dell’influenza della Corona nell’impero più ampio”. Meglio essere governati da mercanti che da politici corrotti.
Tuttavia la Corona ha ottenuto la sua strada, la Società non è riuscita a fornire le entrate in eccesso che credeva di poter estrarre dai suoi domini e sempre più ha incontrato difficoltà. Di conseguenza i suoi privilegi furono tagliati, soprattutto nel 1793 e nel 1802., Mentre la Società aveva scavato il commercio con l’Asia, nuove idee politiche ed economiche, incarnate dalla denuncia di Adam Smith del mercantilismo, stavano guadagnando trazione in tutta la Gran Bretagna. Di conseguenza è stata privata dei suoi diritti di monopolio e le rotte commerciali che ha aperto sono state utilizzate contro di essa dai suoi concorrenti. Con la sua eventuale dissoluzione nel 1874 la Società aveva cessato di essere una forza commerciale importante, ed era semplicemente una macchina amministrativa rotto.,
Tuttavia, il declino della Società non dovrebbe oscurare il fatto che ha aperto il commercio con il sub-continente indiano; il popolo britannico e l’industria britannica ne hanno beneficiato enormemente. Per un certo periodo la capitale esportata in Gran Bretagna finanziò il governo e contribuì al dominio internazionale della città di Londra. Le rotte commerciali che ha aperto hanno permesso ad altre aziende di raccogliere i frutti del libero scambio, molte delle quali quotate sul mercato azionario di Londra che la Società aveva dominato una volta.,
Dipingere la Compagnia come l’incarnazione della peggiore forma di imperialismo ci impedisce di trarne le giuste lezioni. L’energia imprenditoriale dell’azienda ha contribuito a preparare il terreno per il successo economico della Gran Bretagna durante la rivoluzione industriale, quando il commercio, il capitale e l’avventurismo hanno stimolato la prosperità. Riscoprire questi ideali non sarebbe una cosa negativa per la Gran Bretagna di oggi.
Stephen Clarke è un analista di ricerca presso il Legatum Institute di Londra.,
Il Legatum Institute sta attualmente conducendo il Programma History of Capitalism, una serie di conferenze che esplora le origini e lo sviluppo di un movimento di pensiero e di sforzo che ha trasformato la condizione umana.
