Il più grave problema immediato del nuovo governo era il continuo separatismo militare. Il governo non aveva alcuna autorità sulla vasta area della Cina occidentale, e anche le regioni della Cina orientale erano sotto il dominio di regimi indipendenti che erano stati ultimamente parte della coalizione nazionalista. Dopo un tentativo infruttuoso di negoziati, Chiang lanciò una serie di guerre civili contro i suoi ex alleati., Nel 1930 un regime militarista dopo l’altro era stato ridotto a proporzioni provinciali, e l’influenza di Nanchino si stava diffondendo. Spiegato in termini materiali, Chiang doveva il suo successo alle grandi risorse finanziarie della sua base a Jiangsu e Zhejiang e alle armi straniere. Il rapido riconoscimento da parte delle potenze straniere ha portato il governo nazionalista le entrate raccolte dall’efficiente servizio doganale marittimo; quando le potenze hanno concesso alla Cina il diritto di fissare i propri orari tariffari, tali entrate sono aumentate.,
Sebbene l’obiettivo del governo costituzionale e rappresentativo fosse affermato, il governo nazionalista di Nanchino era in pratica dominato personalmente da Chiang Kai-shek. L’esercito e la burocrazia civile erano caratterizzati da divisioni tra fazioni, che Chiang bilanciava accuratamente l’una contro l’altra in modo che il processo decisionale finale fosse tenuto nelle sue mani. Il KMT avrebbe dovuto infondere tutte le strutture governative e fornire la leadership, ma l’esercito divenne la componente più potente del governo., Il regime di Chiang era caratterizzato da un orientamento militare, che le circostanze esterne rafforzavano.
Tuttavia, i nazionalisti hanno fatto molto per creare un governo moderno e un sistema monetario e bancario coerente e per migliorare la tassazione. Hanno ampliato il sistema educativo pubblico, sviluppato una rete di mezzi di trasporto e di comunicazione e incoraggiato l’industria e il commercio., Ancora una volta è stata la Cina urbana che ha beneficiato principalmente; poco è stato fatto per modernizzare l’agricoltura o per sradicare la malattia, l’analfabetismo e la sottoccupazione nei villaggi, nei borghi e nelle piccole città sparse su un territorio di dimensioni continentali. Con la coscrizione e la pesante tassazione per sostenere la guerra civile e un mercato di esportazione al collasso per le colture commerciali, le condizioni economiche rurali potrebbero essere peggiorate durante il decennio nazionalista.
Il governo nazionalista durante i suoi primi anni al potere ha avuto un certo successo nel riaffermare la sovranità della Cina., Diverse aree di concessione sono state restituite al controllo cinese e le potenze straniere hanno acconsentito alla ripresa dell’autonomia tariffaria della Cina. Eppure questi erano solo guadagni simbolici; i Trattati ineguali erano appena violati. Il paese era di umore nazionalistico, determinato a respingere la penetrazione economica e politica estera. La Manciuria era una vasta e ricca area della Cina in cui il Giappone aveva ampi privilegi economici, possedendo parte della penisola di Liaodong come proprietà e controllando gran parte dell’economia della Manciuria meridionale attraverso la ferrovia della Manciuria meridionale., I cinesi iniziarono a sviluppare Huludao, a Liaodong, come porto per rivaleggiare con Dairen (Dalian) e pianificare ferrovie per competere con le linee giapponesi. Zhang Xueliang (Chang Hsüeh-liang), figlio e successore di Zhang Zuolin come sovrano della Manciuria, si stava avvicinando a Nanchino e simpatizzava con il desiderio dei nazionalisti di liberare la Cina dal privilegio straniero.
Per il Giappone, la Manciuria era considerata vitale. Molti giapponesi avevano acquisito un senso di missione che il Giappone avrebbe dovuto guidare l’Asia contro l’Occidente. La Grande Depressione aveva danneggiato gli affari giapponesi, e c’era profonda agitazione sociale., Tali fattori influenzarono molti ufficiali dell’esercito-in particolare gli ufficiali dell’esercito Kwantung, che proteggevano la proprietà del Giappone nella penisola di Liaodong e la ferrovia della Manciuria meridionale—a considerare la Manciuria come l’area in cui il potere del Giappone doveva essere consolidato.
Aggressione giapponese
Nel settembre 1931 un gruppo di ufficiali dell’esercito del Kwantung mise in atto un complotto (a partire dall’incidente di Mukden) per costringere il governo giapponese ad estendere il suo potere in Manciuria. Il governo giapponese fu coinvolto passo dopo passo nella conquista della Manciuria e nella creazione di un regime noto come Manchukuo., La Cina non è stata in grado di impedire al Giappone di impadronirsi di questa zona vitale. Nel 1934, dopo lunghe trattative, il Giappone acquisì l’interesse sovietico per la ferrovia orientale cinese, eliminando così l’ultima traccia legale della sfera di influenza sovietica lì. Durante il 1932-35 il Giappone si impadronì di altri territori confinanti con la Manciuria. Nel 1935 tentò di staccare Hebei e la regione di Chahar della Mongolia interna dal controllo di Nanchino e minacciò Shanxi, Shandong e la regione di Suiyuan della Mongolia interna., La politica del governo nazionale era quella di scambiare spazio per tempo in cui costruire il potere militare e unificare il paese. Il suo slogan “Unità prima della resistenza” era diretto principalmente contro i comunisti cinesi.
