Originariamente progettato come biplano, l’XF4F-1 (G-16) era l’ultimo della serie di caccia biplani Grumman. Dal 1931 al 1936, Grumman progettò una serie di caccia biplani che includevano l’FF1, l’F2F, l’F3F e infine l’XF4F-1. Nel 1935, la US Navy ordinò l’XF4F-1 come supporto al primo caccia monoplano della US Navy, l’F2A-1 Brewster Buffalo. Tuttavia, i dati del Buffalo hanno dimostrato che i caccia biplani non potevano più eguagliare le prestazioni del monoplano., Era ormai evidente che i giorni di caccia biplano erano contati come il XF4F-1 non ha eseguito meglio del re-motorizzato F3F. Il design non è mai andato oltre il tavolo da disegno e il pensiero della Marina aveva finalmente raggiunto la conclusione che i caccia della marina erano in ritardo molto indietro i caccia terrestri. Il progetto del biplano fu scartato in favore di un nuovo prototipo, designato XF4F-2 (G-18).2
L’XF4F-1 (Grumman G-16) non è mai andato oltre il tavolo da disegno..,
Per Grumman, la scrittura a mano era sul muro e il nuovo design era la forma delle cose a venire. L’XF4F – 2 era un monoplano interamente metallico ad ala media a sbalzo, con superfici di controllo coperte di tessuto, e aveva un peso lordo di 5.535 lb (2.510 kg). L’ala ha impiegato il profilo alare di nuova concezione della serie NACA 230 capace di una velocità massima di 290 mph (466 km/h)., Era alimentato da un Pratt da 1.050 hp (780 kW) & Whitney R-1830-66 Twin Wasp con un compressore monostadio a velocità singola azionato meccanicamente, che azionava un’elica a velocità costante Hamilton Standard. Come installato nei precedenti caccia biplani, l’XF4F-2 aveva lo stesso carrello di atterraggio retrattile unico, azionato da una manovella che richiedeva trenta giri.3 Tuttavia, una scivolata della mano potrebbe causare una lesione al polso molto grave. La capacità del carburante era di 110 galloni (415 litri), situato sotto la cabina di guida, con un serbatoio di riserva da 20 galloni (75 litri) dietro il sedile del pilota., L’armamento consisteva in due cannoni calibro 0,30 nella fusoliera e disposizioni per due mitragliatrici calibro 0,50 nelle ali, o due bombe da 100 lb (45 kg) sotto le ali.
Il primo volo per il XF4F-2 è stato il 2 settembre 1937, e nel mese di aprile 1938 era volato la Naval Air Fabbrica a Philadelphia per una valutazione contro la XF2A-1 Brewster Buffalo e un Seversky P-35, convertito dalla Naval Aircraft Factory come la XFN-1.4 Durante il periodo di valutazione, il XF4F-2 è stato danneggiato dopo un incidente a causa di un guasto al motore, ma le riparazioni sono state fatte e l’aereo ha continuato le prove., La velocità massima per ogni aereo era:
• Grumman XF4F-2, 290 mph (466 km / h).
• Brewster XF2A-1, 280 mph (450 km/h).
• Seversky XFN-1, 250 mph (402 km/h).
Nessun aereo aveva raggiunto la velocità massima desiderata della Marina di 300 mph (482 km / h) e sebbene il Grumman XF4F-2 fosse 10 mph più veloce del Brewster XF2A-1, l’XF4F-2 era meno soddisfacente per altri aspetti, e Grumman non ricevette ordini per l’aereo. Le carenze erano:
• Il Buffalo gestito meglio del Wildcat.
* Il motore Twin Wasp era più complicato del motore Cyclone.,
* Il Buffalo aveva un carrello di atterraggio idraulico, mentre il Wildcat usava una manovella meccanica.5
Alla Brewster Company fu assegnato un contratto per 54 F2A-1 di produzione, ma l’X4F-2 mostrò abbastanza promesse da non essere scartato del tutto e la Grumman iniziò a lavorare su un nuovo prototipo, l’XF4F-3.
L’XF3F-3 (Grumman G-36) fu creato dal prototipo XF4F-2, ma le uniche parti originali dell’aereo rimaste erano la fusoliera (allungata a 28 piedi) e il carrello di atterraggio., Le ali erano allungate da 34 piedi a 38 piedi con punte squadrate—le punte smussate non erano solo caratteristiche dell’F4F, ma sarebbero diventate tipiche della maggior parte degli aerei Grumman. L’area alare è stata aumentata da 232 a 260 mq. piedi, la sezione empennage è stato ridisegnato, e il peso lordo è stato aumentato di 600 lb. Era alimentato da un motore Pratt& Whitney, XR-1830-76, che azionava un’elica elettrica Curtiss., È considerato il primo aereo da caccia al mondo dotato di un compressore a due stadi a due velocità, anche se questo motore era stato testato nel Vought XF3U-1 nel 1935 e nel Douglas XTBD-1 nel 1936.6 Il primo volo fu il 12 febbraio 1939 e raggiunse una velocità di 333,5 mph a 21.300 ft. Nonostante i principali problemi di raffreddamento del motore, il potenziale del velivolo è stato chiaramente stabilito.,
Le consegne dei Bufali tardarono ad arrivare e alla fine del 1939 solo undici aerei furono consegnati alla US Navy, perché Brewster aveva concentrato più sforzi sulle esportazioni che sugli ordini nazionali. Non volendo coprire tutte le sue scommesse su Brewster, la US navy assegnò un contratto di produzione a Grumman l ‘ 8 agosto 1939 per 54 Wildcats. Il primo aereo fu consegnato nel febbraio 1940.
Il primo contratto di produzione XF4F-3 fu assegnato poco prima dello scoppio della guerra in Europa., Sopra è la linea di produzione per la F4F Wildcat a Bethpage, Long Island.
Gli F4F-3 di produzione hanno rimosso i cannoni della fusoliera e sono stati sostituiti con un complemento standard di quattro cannoni alari calibro 0,50 e tutti gli aerei di produzione hanno utilizzato una nuova posizione di coda alta. I Nos. 3 e 4 furono riprogettati con i motori Wright R-1820-40 e designati XF4F-5. I n. 5 e 8 avevano una protezione dell’armatura e un carrello di atterraggio rinforzato. Gli aerei da ricognizione furono designati F4F-3P e uno fu volato con galleggianti come F3F-3 il 28 febbraio 1943.,7
Nel 1939, la Francia aveva ordinato ottantuno G36As, la versione esportata dell’F4F-3. Era alimentato da un motore Wright R-1820-G205A-2 Cyclone, con un compressore a due stadi a velocità singola valutato a 1.200 HP per il decollo e 1.000 HP a 11.500 piedi. Il contratto francese specificava sei mitragliatrici Darne montate ad ala da 7,5 mm, un OPL 38 gunsite, apparecchiature Radio-Industrie-537 R/T, strumentazione calibrata metrica e un acceleratore che operava in senso inverso rispetto alla configurazione standard degli aerei statunitensi.,8
L’F4F-4 fu la prima versione del Wildcat a presentare un’innovazione Grumman, lo Sto-Wing. Lo Sto-Wing ha utilizzato un nuovo approccio utilizzando un angolo composto pieghevole-ala che era unico per Grumman. Leroy Grumman ha sviluppato l’idea sperimentando una gomma da cancellare e una graffetta. Inserì la graffetta nella gomma come se fosse l’ala di un aereo finché non trovò l’angolo corretto in cui l’ala si piegava piatta accanto alla fusoliera. Tuttavia ci sono voluti molto di più ingegneria per sviluppare pienamente la sua idea di rendere l’ala abbastanza forte., 9 E ‘ stato un progetto di successo che è stato successivamente utilizzato sul F6F Hellcat e TBF Avenger.
Leroy Grumman dimostra come ha sviluppato l’idea per la Sto-Wing.
L’F4F-4 fu la prima versione prodotta in numero considerevole e fece il suo volo inaugurale il 14 aprile 1941. Insieme allo Sto-Wing, aveva una maggiore capacità di carburante di 117 galloni, un serbatoio di riserva da 27 galloni, con disposizioni per serbatoi da 50 o 58 galloni sotto l’ala sui punti duri., Era alimentato dal motore Twin Wasp R-1830-86, che azionava un’elica elettrica Curtiss a velocità costante. L’armamento consisteva in sei mitragliatrici calibro 0,50 nelle ali con 240 colpi per pistola (rpg).
Il G-36A non era disponibile prima che la Francia fosse caduta in Germania e gli aerei fossero consegnati in Gran Bretagna. L’armamento fu cambiato in quattro mitragliatrici calibro 0,50 montate ad ala e la configurazione dell’acceleratore fu riconvertita alla disposizione convenzionale., La Fleet Air Arm (FAA) iniziò a ricevere il primo di ottanta caccia Grumman il 27 luglio 1940, che chiamò Martlet I, e furono consegnati prima delle consegne F4F-3 alla US Navy. Il Martlet I mancava dell’ala-Sto e di altre attrezzature necessarie per il funzionamento del vettore, quindi fu relegato come caccia a terra.
Martlet Is, pattugliando Scapa Flow, divenne il primo aereo statunitense operato dagli inglesi ad abbattere un aereo tedesco quando lo Squadrone 804 abbatté uno Junkers Ju 88A il 25 dicembre 1940, tentando di attaccare la flotta della Base.,
Nel tardo autunno del 1941, i G-36Bs o Martlets IIs furono consegnati con Sto-Wings e furono i primi caccia Grumman ad operare sulle portaerei britanniche. Mentre le prestazioni dei Martlets erano migliori di quelle dei Sea Gladiator britannici che stavano sostituendo, il carrello di atterraggio a carreggiata stretta, tuttavia, dava ai loro piloti molti momenti ansiosi durante gli atterraggi dei vettori. Ciò non ha impedito che i Martlet fossero ampiamente utilizzati dalla FAA per compiti di protezione dei convogli nell’Atlantico e nel Mediterraneo.,10 Il motore installato era l’a Twin Wasp (S3C4-G, equivalente all’R-1830-90) e aveva sei cannoni alari calibro 0,50. Sono state installate bobine di catapulta e una ruota di coda più grande.
Nel novembre 1940, un F3F-3 fu equipaggiato con un R-1830-90 con un compressore monostadio a due velocità e designato XF4F-6. Ha iniziato le prove in Anacostia nel novembre 1940, e ha raggiunto 319 mph a 16.100 piedi., La denominazione di produzione fu cambiata in F3F-3A e i primi aerei di produzione furono dirottati in Grecia nella primavera del 1941. Quando la resistenza greca crollò, furono trasferiti alla FAA e designati Martlets IIIs.
Negli Stati Uniti, nessun Wildcats di Sto-Wing aveva raggiunto gli squadroni della US Navy prima dell’attacco a Pearl Harbor, il 7 dicembre 1941. Gli F3F-3 di VMF-121, VMF-211 e F3F-3AS di VMF-111 Wildcats ad ala fissa a Pearl Harbor, furono distrutti a terra., Durante l’attacco di Wake Island dell ‘ 8 dicembre 1941, otto Wildcats furono distrutti a terra e i restanti Wildcats, riparati dalle parti recuperate dell’aereo distrutto, combatterono eroicamente per due settimane. Distrussero una serie di attacchi, affondarono un cacciatorpediniere giapponese e danneggiarono un mezzo di trasporto, ma nonostante i loro valorosi sforzi, l’isola cadde finalmente in mano giapponese. Da quel momento, il Wildcat non fu mai fuori dalla mischia, formando la punta di diamante dei vettori statunitensi coinvolti nelle grandi battaglie navali del Mar dei Coralli e Midway.,
Nel febbraio 1942, i Wildcats della Task Force 8 e 17, costruiti attorno alla USS Enterprise e alla USS Yorktown attaccarono le forze giapponesi sulle isole Marshall e Gilbert. F3F-3s di VF-6 ha distrutto due aerei giapponesi nel primo attacco e Lieut. Edward H. O’Hare del VF-42 della USS Lexington abbatté cinque bombardieri G4M1 nel giro di pochi minuti.
L’F4F Wildcat è stato utilizzato con molto successo nelle battaglie del Mar dei Coralli e Midway, così come nelle operazioni di Guadalcanal.,
Il F4F-4B è stato prodotto per la Gran Bretagna ed è stato designato il Martlet IV. La differenza principale dalla versione US Navy è stata l’installazione di Wright Cyclone GR-1820-G205A-3, alla guida di un Hamilton Hydromatic elica standard. Le prestazioni sono state degradate rispetto all’F4F-4 con una velocità massima di 298 mph e un tetto di servizio di 30.100 piedi. L’armamento consisteva in sei mitragliatrici Browning M-53A da 0,50 pollici installate nelle ali.,
A metà del 1942 la Grumman stava ora concentrando i suoi sforzi sullo sviluppo del più pesante e potente F6F Hellcat e all’inizio del 1942, la produzione dell’F4F-4 fu trasferita alla Eastern Aircraft Division della General Motors, situata a Linden, nel New Jersey. Fu firmato un contratto per 1.800 F4F-4 e designato FM-1. Questa versione è stata consegnata anche in Gran Bretagna come Martlet V. La differenza principale tra l’FM-1 e l’F4F-4 era che quattro cannoni ad ala calibro 0,50 erano installati con 430 rpg e il peso caricato era aumentato di 75 lb., Un totale di 839 FM-1 furono consegnati alla US Navy e all’USMC entro la fine del 1943.
La variante F4F-7 era una versione da ricognizione fotografica ad ala fissa a lungo raggio con una capacità totale di carburante di 555 galloni statunitensi. Una telecamera ha sostituito il serbatoio di riserva e non è stato installato alcun armamento. Un pilota automatico è stato installato e aveva il più alto peso caricato di tutti i Wildcats a 10,328 lb. Aveva una portata massima di 3.700 miglia e sebbene gli ordini per questo tipo superassero i 100 ordini, ne furono costruiti solo 20 e si ritiene che questi aerei siano stati convertiti in F4F-4.,11
L’FM-2 e Wildcat VI fu sviluppato dall’XF4F-8, e volò per la prima volta nello stabilimento di Grumman Bethpage l ‘ 8 novembre 1942. (Il nome Martlet fu abbandonato nel gennaio 1944 per conformarsi alla nomenclatura della US Navy. Questa variante presentava il motore Wright Cyclone R-1820-56 con un compressore monostadio a due velocità e nuove teste dei cilindri forgiate. Le teste dei cilindri hanno ridotto il peso del motore di 230 lb. e ha prodotto 1.350 HP per il decollo. Alcuni aerei avevano iniezione d’acqua installato con motori-56W o -56 WA., Inizialmente sono stati installati dei lembi scanalati, ma questi sono stati sostituiti con i lembi split standard. Le superfici di coda sono state aumentate per contrastare la maggiore coppia del nuovo motore più potente. Il peso a vuoto era di 530 libbre. meno dell’F4F-4, che ha aumentato la salita iniziale di quasi 1.000 piedi./ min e sollevato il soffitto di servizio da 34,000 ft. a 36.000 piedi. La capacità principale del serbatoio del carburante è rimasta a 117 galloni statunitensi, ma il serbatoio di riserva è stato eliminato. Dopo che il 2,401 st FM-2 è stato costruito, la capacità di carburante è stata aumentata a 126 galloni statunitensi. L’armamento era di quattro mitragliatrici montate ad ala calibro 0,50., Il 3.301 st FM-2 e gli aerei successivi avevano disposizioni per sei razzi da 5 pollici sotto le ali.
All’inizio del 1943 un contratto fu assegnato alla General Motors per 1.265 FM-2 Wildcats e 340 di questa variante furono consegnati alla FAA e fu designato come Wildcat VI. Non meno di 4.437 di questa variante furono consegnati alla US Navy.
La produzione totale del Wildcat, esclusi i prototipi, fu di 7.898 velivoli, di cui 5.927 prodotti dalla General Motors. La produzione terminò nell’agosto del 1945, con la conclusione della guerra nel Pacifico.
