Uno per uno, gli edifici nel cuore del governo americano andarono in fiamme. La sera del 24 agosto 1814, le truppe britanniche incendiarono il Campidoglio, il Tesoro, la Casa del Presidente (non ancora chiamata Casa Bianca). Tutti bruciarono ferocemente, così come le strutture che ospitavano la Guerra e i dipartimenti di Stato. Le giubbe rosse indurite dalla battaglia avevano sopraffatto e disperso i miliziani e i regolari americani, in gran parte inesperti e scarsamente guidati, schierati per impedire loro di raggiungere la capitale., Il presidente James Madison, insieme al suo procuratore generale e segretario di stato, era fuggito in salvo attraverso il fiume Potomac. Riportando la notizia della disfatta, il LondonCourier cantò: “La guerra l’America avrebbe avuto, e la guerra ha avuto.”
Mentre le fiamme si alzavano attraverso la capitale in quella soffocante sera di agosto, la decisione del governo americano due anni prima di dichiarare guerra alla Gran Bretagna—in un conflitto che sarebbe diventato noto come la Guerra del 1812—sembrava temeraria e autodistruttiva., L’Inghilterra rimase una potente potenza mondiale, mentre i nascenti Stati Uniti erano a corto di denaro, afflitti da discordie interne e militarmente deboli. Donald Hickey, autore di The War of 1812: A Forgotten Conflict, dice: “L’esercito era a corto di personale, non addestrato, mal equipaggiato e guidato da ufficiali superannuati e incompetenti. La Marina era semplicemente superata dalla Royal Navy.”
Gli inglesi erano stati in gran parte responsabili di provocare le ostilità., Bloccati in una feroce lotta per il dominio globale con la Francia dell’imperatore Napoleone, interferirono sfacciatamente con il lucroso commercio marittimo neutrale dell’America con l’Europa sequestrando navi americane e costringendo i marinai americani rapiti a soddisfare il bisogno di manodopera sulle navi navali britanniche. ” A questo punto”, dice lo storico Douglas Egerton, autore di Gabriel Rebellion e di altre opere sull’America antebellica, ” l’Inghilterra considerava ancora il commercio americano come parte del loro dominio, anche dopo la Rivoluzione., La Gran Bretagna voleva impedire che i prodotti alimentari e altri beni americani raggiungessero la Francia; avevano bisogno di interrompere quel commercio per aiutarli a vincere contro Napoleone.”
Non importa quanto fosse ineguale l’equilibrio di potere tra Stati Uniti e Gran Bretagna, il presidente Madison condannò comunque le” progressive usurpazioni e l’accumulo di torti ” della Gran Bretagna, affermando che tali oltraggi non sarebbero stati tollerati da una nazione che si era guadagnata il diritto al rispetto internazionale attraverso la vittoria nella Rivoluzione americana tre decenni prima.,
Dal momento in cui le ostilità iniziarono, nel luglio 1812, le navi navali britanniche ingaggiarono navi statunitensi lungo la costa orientale, e le forze britanniche e americane iniziarono a schermagliare lungo la frontiera nord-occidentale e in Canada. Al Congresso, i falchi sostenevano un tentativo di annettere il Canada, riducendo così l’influenza britannica nel nord-ovest contestato. Thomas Jefferson, l’ex presidente, predisse che una simile impresa sarebbe stata ” una semplice questione di marcia.,”
Si diceva che l’incendio della capitale fosse una rappresaglia per l’incendio di edifici a York (vicino all’attuale Toronto) da parte delle truppe americane all’inizio della guerra. Ora, sgomento e ansia riverberarono in tutto il paese. New York sarebbe la prossima? Philadelphia? La Royal Navy potrebbe mettere le truppe a terra ovunque lungo la costa atlantica.
Nonostante tali presagi, l’incendio di Washington non ha preannunciato un disastro per la causa americana in bilico., Invece, si è rivelato essere il preludio di una delle più celebrate espressioni di fervore patriottico nella storia del giovane paese: la composizione di Francis Scott Key di “The Star-Spangled Banner”, scritta dopo l’attacco britannico a Baltimorearbor tre settimane dopo l’assalto alla capitale.
Dopo aver incendiato Washington e aver razziato la vicina Alexandria, in Virginia, gli inglesi hanno acceso Baltimora, 40 miglia a nord. Si aspettavano con fiducia che la terza città più grande dell’America (superata in popolazione solo da New York e Philadelphia) cadesse facilmente come la capitale., Una flotta della Royal Navy procedette dalla baia di Chesapeake all’ampia foce del PatapscoRiver e si posizionò per bombardare FortMcHenry all’ingresso di BaltimoreHarbor. Doveva essere un’operazione coordinata terra-mare. Una volta che il forte era stato messo a tacere, strateghi britannici predetto, le giubbe rosse avrebbero preso e saccheggiare Baltimora, tentando di sottolineare l’inutilità di ogni ulteriore sfida da parte degli americani.
Gli inglesi lanciarono un bombardamento avvizzito di FortMcHenry su un piovoso 13 settembre., Per gran parte dell’assalto, proiettili e razzi caddero sul forte al ritmo di quasi uno al minuto. Il maggiore americano George Armistead, comandante di FortMcHenry, stimò che” da quindici a diciotto centinaia di proiettili ” furono sparati durante l’attacco.
All’epoca, Francis Scott Key, un avvocato di Washington di 35 anni e scrittore di versi occasionali, si trovò detenuto su una nave britannica in vista del forte. Figlio di un illustre giudice, era nato in una famiglia di ricchi proprietari di piantagioni con sede a Keymar, nel Maryland.,
Key era sotto custodia britannica a causa di un incidente avvenuto due settimane prima, quando un medico di 65 anni, William Beanes, affrontò alcuni soldati britannici che avevano cercato di saccheggiare la sua casa di Upper Marlboro, nel Maryland. Uno dei soldati si lamentò con i suoi ufficiali, che fecero arrestare il medico. Fu scortato su una delle loro navi nella baia di Chesapeake. Apprendendo dell’incarcerazione attraverso Richard West, cognato di sua moglie, Key accettò di agire per conto di Beanes e ricevette il permesso dal presidente Madison di cercare di negoziare il suo rilascio.,
A prima vista, Key sembrava un candidato improbabile per scrivere quello che sarebbe diventato l’inno nazionale. Aveva fatto riferimento al conflitto come ” abominevole “e un” grumo di malvagità”, schierandosi con i molti americani—una maggioranza, secondo il deputato repubblicano della Carolina del Sud William Lowndes—che credeva che una sistemazione diplomatica con la Gran Bretagna avrebbe potuto evitare del tutto le ostilità.,
Il voto del senato a favore di una dichiarazione di guerra, presa il 17 giugno 1812, aveva diviso 19 a 13, riflettendo differenze fondamentali tra i membri dei repubblicani in gran parte favorevoli alla guerra e i federalisti in gran parte contrari alla guerra. Alla Camera dei Rappresentanti, il voto era stato 79 a 49, con i repubblicani ancora una volta a favore. È stato il voto più vicino a qualsiasi dichiarazione di guerra nella storia americana.
L’opposizione era stata particolarmente veemente nel nord-est. A New York quell’autunno del 1812, i candidati federalisti contro la guerra fecero importanti guadagni elettorali nei concorsi del Congresso., Nei mesi calanti di quell’anno, la legislatura del Massachusetts approvò una risoluzione che esortava i cittadini a resistere allo sforzo bellico. Sentimenti contro la guerra correvano in profondità in altre parti del paese pure. Amico di Key, maverick deputato repubblicano John Randolph della Virginia, ha detto che la guerra sarebbe stata finanziata dal ” sangue e tesoro del popolo.”I critici accusarono anche che i “falchi di guerra” del Congresso—per la maggior parte del sud-stavano promuovendo la causa dei coloni e degli speculatori che guardavano con entusiasmo la terra nel Canada britannico e nella Florida spagnola., La guerra del 1812, dice lo storico Hickey, fu, anche dato il Vietnam, la guerra più ” vigorosamente opposta con una potenza straniera nella nostra storia.”
Quando la notizia della guerra raggiunse il New England, pochi giorni dopo il voto del 17 giugno al Congresso, le campane delle chiese in molte città e villaggi del nord-est suonarono lentamente in segno di lutto e i negozianti chiusero le loro attività per protesta., Nel momento in cui le ostilità si erano trascinate per un anno e mezzo inconcludente, i delegati del New England si riunirono a Hartford, nel Connecticut, per discutere se gli stati del Nord-est dovessero separarsi dall’Unione e stabilire una nazione americana separata. Il governatore del Massachusetts Caleb Strong fece delle aperture al comandante britannico di Halifax, in Nuova Scozia, Sir John Coape Sherbrooke, per prendere in considerazione le prospettive di una pace separata. Lo storico Egerton ritiene che se la guerra fosse andata avanti molto più a lungo, quel “processo di separazione sarebbe sicuramente iniziato.,”A quel tempo, dice,” sembrava che la guerra potesse continuare indefinitamente. Dal punto di vista, avevano un presidente che aveva distrutto la loro economia marittima e stava anche uccidendo gli americani in una guerra inutile.”
Nonostante fosse stato contrario all’entrata in guerra dell’America, Key era stato oltraggiato dalle incursioni britanniche sul Chesapeake, dall’attacco alla capitale della nazione e dalla cattura di Beanes. Il 7 settembre 1814, Key, accompagnato dall’ufficiale americano John Skinner, si imbarcò sulla Tonnant, nave ammiraglia della flotta britannica, dove era detenuto Beanes., Portarono con sé lettere di ufficiali britannici che erano stati trattati da Beanes dopo essere stati feriti durante una schermaglia a Bladensburg, nel Maryland. In poche ore, gli americani avevano convinto un comandante britannico, il maggiore generale Robert Ross, a rilasciare il dottore. A quel punto, tuttavia, l’assalto a Baltimora era imminente; i tre americani, sorvegliati dai marines britannici, furono costretti ad aspettare la battaglia a bordo dello sloop britannico a circa otto miglia a monte da Fort McHenry.
Dalla nave, osservarono con ansia il bombardamento del forte durante le ore diurne del 13 settembre., Secondo Key, ” Sembrava come se madre terra aveva aperto e stava vomitando colpo e shell in un foglio di fuoco e zolfo.”Ma mentre scendeva l’oscurità, Key poteva vedere poco più della battaglia del “bagliore rosso” dei razzi Congreve di nuova concezione del nemico con propulsione a polvere da sparo che tracciavano archi infuocati nel cielo. ” I cieli splendenti erano un mare ribollente di fiamme”, scrisse in seguito al suo amico John Randolph. Nel” mare arrabbiato”, come Key descrisse le condizioni di quella notte tempestosa, lo sloop con la bandiera della tregua fu ” lanciato come in una tempesta.,”Key era allarmato dal suono di”bombe che scoppiavano in aria” —proiettili britannici che detonavano a corto del loro obiettivo.
Sembrava improbabile, Key avrebbe poi ricordato, che la resistenza americana al forte potesse resistere a un tale martellamento. Non fino a quando le nebbie dissipate all’alba del 14 settembre ha imparato l’esito della battaglia. ” Alla fine”, scrisse in seguito, ” una brillante striscia d’oro si mescolava con un colpo cremisi nel cielo orientale, seguito da un altro, e ancora un altro, mentre il sole del mattino si alzava.,”A poco a poco fu in grado di discernere non la Union Jack britannica che aveva temuto, ma ancora, con aria di sfida, una bandiera americana, enorme nelle sue dimensioni, svolazzante nella brezza dal pennone di un imbattuto Fort McHenry. Il forte non era caduto: Baltimora rimase al sicuro. Fu, scrisse in seguito, una ” misericordiosa liberazione.”
Il maggiore Armistead, il comandante del forte, poteva prendersi il merito delle dimensioni spettacolari della bandiera, 30 per 42 piedi., Lasciando nessun dettaglio al caso nei suoi preparativi per la difesa del forte, ha immaginato un emblema drammatico, commissionando Baltimore flag maker Mary Young Pickersgill per cucire uno stendardo così grande che il nemico avrebbe “non hanno difficoltà a vederlo da lontano.”La signora Pickersgill aveva debitamente fornito la bandiera massiccia, cucita di lana bunting. Ciascuna delle sue 15 stelle era di circa due piedi di diametro; le sue 15 strisce erano larghe circa due piedi.
La storia non registra con certezza se la chiave della bandiera ha visto quella fatidica mattina è stata quella volata durante il bombardamento stesso., Alcuni storici suggeriscono che una bandiera tempesta 17 – da 25 piedi cucita anche dalla signora Pickersgill potrebbe essere stato eseguito il pennone durante l’acquazzone, coerente con la pratica comune. Il famoso stendardo a stelle e strisce—oggi uno dei più grandi tesori del Museo Nazionale di Storia americana dello Smithsonian-potrebbe non essere stato sollevato fino alle prime luci del 14 settembre. “All’alba del 14”, scrisse il miliziano Isaac Monroe dei Baltimore Fencibles, “la nostra pistola mattutina fu sparata, la bandiera issata, lo scarabocchio Yankee giocato. . . ., “
Non esiste un resoconto dettagliato di questo straordinario momento, ma sappiamo che Key era ancora a bordo della Tonnant quando ha iniziato a comporre un verso sull’esperienza—e il suo sollievo nel vedere le Stelle e le Strisce ancora sventolare. Ha usato l’unica carta da lettere a portata di mano: il retro di una lettera che ha tirato dalla tasca. Non aveva ancora saputo che il comandante britannico che era stato il liberatore di Beanes, il maggior generale Robert Ross, era stato ucciso da un cecchino in viaggio verso Baltimora. Quasi immediatamente, l’intera flotta britannica iniziò a ritirarsi., Key e i suoi compagni, tra cui Beanes, furono rilasciati. Al loro ritorno a riva, Key espanse le poche linee che aveva scarabocchiato. Nel suo alloggio in una locanda di Baltimora il giorno seguente, ha lucidato il suo progetto in quattro stanze.
Il cognato di Key, Joseph Nicholson, comandante di una milizia a FortMcHenry, fece stampare la poesia per la distribuzione al pubblico. Intitolato “Defence of Fort M’Henry”, il verso era accompagnato da un suggerimento che fosse impostato sulla musica di una canzone inglese che beveva., Prima che la settimana uscisse, il poema era stato ristampato sulle pagine del quotidiano Baltimore Patriot, che lo pronunciava come una ” bella e animata effusione “che è destinata” a lungo a sopravvivere all’impulso che l’ha prodotta.”Ribattezzato” The Star-Spangled Banner ” poco dopo, le parole di Key furono, in poche settimane, apparse sui giornali di tutta la nazione.
In Inghilterra, la notizia della battuta d’arresto a Baltimora è stata accolta con sgomento. Il Times di Londra lo definì un ” evento deplorevole.,” Il pubblico britannico era diventato sempre più critico del conflitto, la loro frustrazione aggravata da perdite paralizzanti per l’economia britannica; la sospensione del commercio lucrativo con l’America, accoppiato con i costi sconcertanti che la Gran Bretagna aveva sostenuto durante la sua guerra con la Francia di Napoleone, aveva diffuso le difficoltà in tutto il paese. ” La pressione fiscale sui cittadini britannici era schiacciante”, dice lo storico Hickey. “L’Inghilterra era stata in guerra con la Francia per oltre due decenni.”
Anche gli Stati Uniti contavano i costi., Di fronte a una crisi finanziaria indotta dalla guerra e alla consapevolezza che nessun beneficio sostanziale sarebbe probabilmente maturato a causa del conflitto, il presidente Madison e il Congresso accettarono che era giunto il momento di raggiungere un accordo di pace. I negoziati, condotti su un terreno neutrale in Belgio a Gand, furono rapidamente conclusi; un trattato che forniva a nessuno dei due paesi concessioni importanti fu firmato il 24 dicembre 1814. Non si sono verificati scambi territoriali significativi. Gli Stati Uniti hanno tacitamente accettato di non annettere il Canada., Per quanto riguarda le molestie britanniche al commercio marittimo americano, la maggior parte di ciò era decaduta quando le guerre napoleoniche franco-britanniche si conclusero con la sconfitta dell’imperatore francese pochi mesi prima.
Anche se nessuna delle due parti ha ottenuto un guadagno militare decisivo o duraturo, il conflitto ha avuto conseguenze benefiche per gli Stati Uniti. La nazione è emersa più forte almeno a livello internazionale. Per quanto poco preparati fossero stati gli Stati Uniti, la disponibilità del governo a prendere le armi contro un potente nemico aumentò notevolmente il prestigio americano all’estero., L’ex presidente Thomas Jefferson ha detto che la guerra ha dimostrato che ” il nostro governo . . . può sopportare lo shock della guerra.”Il senatore del Delaware James Bayard ha espresso un sentimento comune quando ha promesso:” Ci vorrà molto tempo prima che siamo disturbati di nuovo da una qualsiasi delle potenze europee.”Infatti, entro un decennio, il successore di Madison, James Monroe, formulato la Dottrina Monroe, che ha messo “potenze europee” su avviso che gli Stati Uniti non avrebbe tollerato alcuna ulteriore colonizzazione nei “continenti americani.”
La guerra ha avuto anche conseguenze interne., Hickey crede che l’America abbia effettivamente perso la guerra ” perché non abbiamo raggiunto i nostri obiettivi di guerra-forse in modo più significativo, non siamo riusciti a raggiungere la nostra ambizione territoriale di conquistare o annettere il Canada.”Nella stima di Hickey, Madison si è dimostrato “uno dei presidenti di guerra più deboli nella storia americana” per non aver lavorato efficacemente con il Congresso, controllare il suo gabinetto o fornire una leadership coerente.
Ma nella mente pubblica i suoi successi—la difesa di Fort McHenry e la sconfitta, contro ogni previsione, di uno squadrone della Royal Navy sul lago Champlain—superavano i suoi difetti., La più grande spinta all’autostima americana fu la vittoria del generale Andrew Jackson nella battaglia di New Orleans, che ebbe luogo dopo che la guerra era ufficialmente finita—il trattato di pace era stato firmato nel lontano Belgio più di una settimana prima. “Gli americani erano consapevoli dei molti fallimenti nella guerra”, dice C. Edward Skeen, autore di Citizen Soldiers in the War of 1812, ma” per porre fine alla guerra su una nota alta certamente pompato orgoglio americano”, soprattutto perché ” la maggior parte contato semplice sopravvivenza come una vittoria.,”
Le emozioni patriottiche avevano l’effetto di diminuire, almeno temporaneamente, le rivalità politiche e regionali che avevano diviso gli americani dalla fondazione della nazione. L’ex segretario al tesoro Albert Gallatin, uno dei negoziatori degli Stati Uniti a Gand, credeva che i suoi compatrioti ora si sentissero più americani che mai. ” Si sentono e agiscono”, ha detto, ” più come una nazione.”
Quel senso emergente di identità nazionale aveva anche acquisito un potente emblema., Prima del bombardamento di BaltimoreHarbor, le Stelle e le strisce avevano avuto poco significato trascendente: funzionava principalmente come una bandiera per identificare guarnigioni o forti. Ora la bandiera—e la canzone di Key inestricabilmente legata ad essa-era diventata un simbolo emotivamente carico.
Key’s “land of the free and the home of the brave” divenne presto un appuntamento fisso delle campagne politiche e un punto fermo delle celebrazioni del quarto luglio., Ancora, più di un secolo sarebbe passato dalla sua composizione fino al momento in 1931 quando il presidente Herbert Hoover lo proclamò ufficialmente l’inno nazionale degli Stati Uniti. Anche allora, i critici protestarono che i testi, lunghi e ornati, erano troppo sconosciuti a gran parte del pubblico. Altri obiettarono che il poema di Key esaltava la gloria militare, equiparando il patriottismo “all’uccisione e all’essere uccisi . . . con intensi odi, furia e violenza”, come disse Clyde Miller, decano del Columbia’s Teachers College, nel 1930., Il New York Herald Tribune ha scritto che la canzone aveva ” parole che nessuno può ricordare a una melodia che nessuno può cantare.”I detrattori, tra cui il leader civico di New York Albert S. Bard, hanno sostenuto che” America the Beautiful ” avrebbe reso un inno più adatto e più cantabile.
Nonostante il carping, il Congresso e Hoover conferirono lo status ufficiale a “The Star-Spangled Banner” il 3 marzo 1931. I sostenitori avevano portato il giorno solo dopo una campagna che ha caratterizzato due soprani, sostenuta da una banda della Marina, dimostrato “cantabilità” della canzone davanti al Comitato giudiziario della Camera.,
Per quanto riguarda l’enorme bandiera che ispirò la scrittura dell’inno, entrò nelle mani del comandante del fort Armistead non molto tempo dopo la battaglia di Fort McHenry e rimase in possesso della sua famiglia fino al 1907, quando suo nipote, Eben Appleton, la offrì alla Smithsonian Institution. Oggi, gli esperti Smithsonian stanno accuratamente conservando la bandiera. Racchiuso in un laboratorio climatizzato, è il fulcro di una mostra al National Museum of American History. Il trattamento, che ha richiesto cinque anni, dovrebbe essere completato quest’anno.,
Anche se Francis Scott Key fu uno scrittore prolifico, l’unica delle sue poesie a resistere alla prova del tempo fu “The Star-Spangled Banner.”Anche se alla fine lo avrebbe elevato nel pantheon degli eroi americani, Key era conosciuto durante la sua vita principalmente come una figura rispettata nei circoli legali e politici. Come amico e consigliere del presidente Andrew Jackson, ha contribuito a disinnescare gli scontri pre – guerra civile tra il governo federale e lo stato dell’Alabama.
Un uomo religioso, Key credeva che la schiavitù fosse peccaminosa; fece una campagna per la soppressione della tratta degli schiavi., ” Dove altro, se non in schiavitù”, chiese, ” è mai stato preparato un tale letto di tortura?”Eppure lo stesso uomo, che ha coniato l’espressione “la terra dei liberi”, era egli stesso un proprietario di schiavi che difendeva in tribunale i diritti degli schiavisti di possedere proprietà umane.
Key credeva che la soluzione migliore fosse per gli afro-americani “tornare” in Africa, anche se a quel punto la maggior parte era nata negli Stati Uniti., Fu uno dei membri fondatori dell’American Colonization Society, l’organizzazione dedicata a questo obiettivo; i suoi sforzi portarono alla creazione di una Liberia indipendente sulla costa occidentale dell’Africa nel 1847. Sebbene gli sforzi della società fossero diretti alla piccola percentuale di neri liberi, Key credeva che la grande maggioranza degli schiavi alla fine si sarebbe unita all’esodo. Questa ipotesi, ovviamente, si è rivelata un’illusione. ” In definitiva”, dice lo storico Egerton, ” i fautori della colonizzazione rappresentano un fallimento dell’immaginazione. Semplicemente non possono immaginare una società multirazziale., Il concetto di spostare le persone in giro come una soluzione era diffusa e applicata agli indiani pure.”
Quando Key morì a 63 anni l ’11 gennaio 1843, l’americano di Baltimora dichiarò che” finché il patriottismo dimora tra noi, così a lungo questa Canzone sarà il tema della nostra Nazione.”In tutta l’America, statue sono state erette alla sua memoria. La casa di Georgetown di Key-dove viveva con sua moglie, Polly, e 11 figli—fu rimossa per far posto a un’autostrada nel 1947. L’abitazione in mattoni a due piani, un punto di riferimento nazionale con qualsiasi misura, è stata smantellata e messa in deposito., Nel 1955, l’edificio, fino all’ultimo mattone, era scomparso dal suo sito di stoccaggio; si presume perso nella storia. Con una risoluzione congiunta del Congresso, una bandiera ha volato ininterrottamente dal 30 maggio 1949, su un monumento che segna il suo luogo di nascita a Keymar, nel Maryland. Celebra il ruolo importante di Key nel plasmare, come hanno scritto una volta gli storici Bruce e William B. Catton, la credenza degli americani ” non solo in se stessi ma anche nel loro futuro . . . appena oltre l’orizzonte occidentale.”
