Introduzione
Gli ecosistemi nelle regioni semiaride e aride di tutto il mondo sembrano subire vari processi di degrado comunemente descritti come ‘desertificazione.’ Secondo il Programma ambientale delle Nazioni Unite (UNEP), tutte le regioni in cui il rapporto tra precipitazioni annuali totali e potenziale evapotraspirazione (P ET ET) varia da 0,05 a 0,65 dovrebbero essere considerate vulnerabili alla desertificazione. Tali regioni costituiscono circa il 40% della superficie terrestre globale., Essi comprendono l’Africa settentrionale, l’Africa sud-occidentale, l’Asia sud-occidentale, l’Asia centrale, l’India nord-occidentale e il Pakistan, gli Stati Uniti sud-occidentali e il Messico, il Sud America occidentale e gran parte dell’Australia, e ospitano un sesto stimato della popolazione mondiale.
“Desertificazione” è un termine utilizzato per coprire un’ampia varietà di fenomeni interattivi – sia naturali che antropogenici – che influenzano la produttività biologica e agricola effettiva e potenziale degli ecosistemi nelle regioni semiaride e aride., Si tratta di un termine emotivo, evocando lo spettro di una marea di sabbia inghiottendo terreni agricoli fertili e pascoli. Apparentemente con questa immagine un po ‘ semplicistica in mente, UNEP ha sponsorizzato progetti nei primi anni 1980 per piantare alberi lungo il bordo del Sahara, con l’obiettivo di allontanare le sabbie invasori. Mentre ci sono luoghi in cui il bordo del deserto può essere visto invadere la terra fertile, il problema più urgente è il deterioramento della terra a causa di abusi umani in regioni ben al di fuori del deserto., Quest’ultimo problema non deriva dall’espansione del deserto in sé, ma dai centri di popolazione al di fuori del deserto, a causa della cattiva gestione umana della terra. In molte zone è iniziato un circolo vizioso: man mano che la terra si degrada per uso improprio, viene lavorata o pascolata sempre più intensamente, così il suo degrado è esacerbato; e man mano che diminuiscono i ritorni dalla terra “vecchia”, la terra “nuova” viene portata in coltivazione o al pascolo in aree marginali o addirittura submarginali.,
Come definito nei dizionari recenti, la desertificazione è il processo mediante il quale un’area diventa (o è fatta per diventare) desertica. La parola ‘deserto ‘deriva dal latino desertus, essendo il participio passato di deserere, che significa ‘deserto’, ‘ abbandonare.’ La chiara implicazione è che un deserto è un’area troppo sterile e desolata per sostenere la vita umana. Un’area che non era originariamente desertica (ad esempio, una steppa o una savana) può assomigliare a un deserto se perde così tanto delle sue risorse utilizzabili che non può più fornire un’adeguata sussistenza a un dato numero di esseri umani., Questa è una definizione molto qualitativa, poiché non tutti i deserti sono uguali. La somiglianza di un’area con un deserto non lo rende un deserto permanente se può riprendersi dal suo stato danneggiato e, in ogni caso, le modalità di sussistenza umana e i livelli di consumo differiscono notevolmente da luogo a luogo.
Negli ultimi decenni, il termine stesso “desertificazione” è stato messo in discussione come troppo vago e i processi che pretende di descrivere troppo mal definiti., Alcuni critici hanno addirittura suggerito di abbandonare il termine, in favore di quello che considerano essere un termine più precisamente definibile, vale a dire ‘degrado del suolo.”Tuttavia, la “desertificazione” è già entrata in un uso così comune che non può più essere revocata o ignorata. Deve quindi essere chiarito e qualificato in modo che il suo utilizzo sia meno ambiguo.
“degrado del suolo” è di per sé un termine vago, poiché il terreno può essere degradato rispetto a una funzione e non necessariamente rispetto a un’altra., Ad esempio, un tratto di terra può continuare a funzionare idrologicamente – per regolare l’infiltrazione, la generazione di deflusso e la ricarica delle acque sotterranee – anche se la sua copertura vegetativa viene cambiata artificialmente da una comunità naturale di specie diverse a una monocoltura e le sue altre funzioni ecologiche vengono interrotte. Forse meglio di “degrado del suolo” è il termine “degrado dell’ecosistema semiarido”.”Un ecosistema semiarido comprende le diverse comunità biotiche che condividono il dominio., Incluso in questa comunità è l’ospite di piante, animali e microrganismi che interagiscono tra loro attraverso modalità come la competizione o la simbiosi, la predazione e il parassitismo. Include anche i complessi fattori fisici e chimici che condizionano la vita di quegli organismi e sono a loro volta influenzati da essi. Ogni ecosistema svolge una molteplicità di funzioni ecologiche., Tra questi vi sono la fotosintesi, l’assorbimento del carbonio atmosferico e la sua incorporazione nella biomassa e nel suolo, l’emissione di ossigeno e la regolazione della temperatura e del ciclo dell’acqua, nonché la decomposizione dei prodotti di scarto e la loro trasmutazione in nutrienti per la perpetuazione di forme di vita diverse e interdipendenti.
Un ecosistema semiarido può essere più o meno naturale, relativamente indisturbato dall’uomo, o può essere gestito artificialmente, come un agroecosistema., Un agroecosistema è una parte del paesaggio che viene gestita per lo scopo economico della produzione agricola. La trasformazione di un ecosistema naturale in agroecosistema non è necessariamente distruttiva se quest’ultimo è gestito in modo sostenibile e produttivo, e se coesiste armoniosamente con ecosistemi naturali che continuano a mantenere la biodiversità e a svolgere funzioni ecologiche vitali. In troppi casi, tuttavia, le esigenze di sostenibilità vengono meno, soprattutto laddove i sistemi agricoli si espandono progressivamente a scapito degli ecosistemi rimanenti, più o meno naturali., L’appropriazione di sezioni sempre più grandi degli habitat nativi rimanenti, spinta dall’aumento della popolazione e dal deterioramento dei terreni agricoli o dei pascoli a causa della sovracoltivazione o del pascolo eccessivo, decima tali habitat e mette a repentaglio le loro funzioni ecologiche. Nelle fasi iniziali del degrado, il deterioramento della produttività di un agroecosistema può essere mascherato aumentando gli input di fertilizzanti, pesticidi, acqua e lavorazione., Prima o poi, tuttavia, se tali effetti distruttivi come perdita di materia organica, erosione, lisciviazione dei nutrienti e salinazione continuano, è probabile che il degrado raggiunga un punto in cui i suoi effetti sono difficili da superare sia ecologicamente che economicamente.
