La parola “plancton” deriva dal greco per “vagabondo” o “vagabondo.”Un organismo è considerato plancton se è trasportato da maree e correnti, e non può nuotare abbastanza bene da muoversi contro queste forze. Alcuni plancton vanno alla deriva in questo modo per il loro intero ciclo di vita. Altri sono classificati come plancton solo quando sono giovani, ma alla fine crescono abbastanza grandi da nuotare contro le correnti. Plancton sono di solito microscopici, spesso meno di un pollice di lunghezza, ma includono anche specie più grandi come alcuni crostacei e meduse.,
Gli scienziati classificano il plancton in diversi modi, tra cui per dimensione, tipo e per quanto tempo trascorrono alla deriva. Ma le categorie più basilari dividono il plancton in due gruppi: fitoplancton (piante) e zooplancton (animali).
Un’immagine al microscopio di Protoperidinio quinquecorne potenziata con un colorante fluorescente. Il pigmento clorofilla è mostrato in rosso. Questo è un esempio di migliaia di tipi di fitoplancton.,
Il fitoplancton sono piante microscopiche, ma svolgono un ruolo enorme nella rete alimentare marina. Come le piante sulla terra, il fitoplancton esegue la fotosintesi per convertire i raggi del sole in energia per sostenerli, e assorbono anidride carbonica e producono ossigeno. Poiché hanno bisogno dell’energia del sole, il fitoplancton si trova vicino alla superficie dell’acqua.
Un copepode (mostrato qui) è un tipo di zooplancton, un crostaceo planctonico lontanamente correlato a gamberetti e granchi., I copepodi sono uno dei tipi più comuni e facilmente riconoscibili di zooplancton, che si trovano in quasi tutti gli habitat oceanici, marini e d’acqua dolce, anche nelle caverne sotterranee. Credito di immagine: NASA
Lo zooplancton include gli animali microscopici (krill, lumache del mare, vermi pelagici, ecc.), i giovani di invertebrati e pesci più grandi e nuotatori deboli come le meduse. La maggior parte dello zooplancton mangia fitoplancton e la maggior parte è, a sua volta, mangiata da animali più grandi (o l’uno dall’altro)., Krill può essere il tipo più noto di zooplancton; sono una componente importante della dieta di megattere, destra, e balene blu. Durante le ore diurne, lo zooplancton generalmente va alla deriva in acque più profonde per evitare i predatori. Ma di notte, queste creature microscopiche si avventurano in superficie per nutrirsi di fitoplancton. Questo processo è considerato la più grande migrazione sulla Terra; così tanti animali fanno questo viaggio che può essere osservato dallo spazio.,
Il plancton è incredibilmente importante per l’ecosistema oceanico e molto sensibile ai cambiamenti nel loro ambiente, tra cui la temperatura, la salinità, il livello di pH e la concentrazione di nutrienti dell’acqua. Quando ci sono troppi di alcuni nutrienti nell’acqua, ad esempio, le fioriture algali dannose come le maree rosse sono il risultato. Poiché molte specie di zooplancton mangiano fitoplancton, i cambiamenti nei tempi o l’abbondanza di fitoplancton possono influenzare rapidamente le popolazioni di zooplancton, che quindi colpiscono le specie lungo la catena alimentare., I ricercatori stanno studiando come il cambiamento climatico influenza il plancton, dai tempi dei cambiamenti della popolazione all’indurimento dei gusci dei copepodi e come tali effetti si increspano attraverso gli ecosistemi.
